กลับมาพร้อมความยิ่งใหญ่กว่าเดิม

เสียงแจ้งเตือนของระบบยังคงก้องกังวานอยู่ในโสตประสาทของลีลาน่า ราวกับเสียงระฆังประกาศชัยชนะที่ดังก้องไปทั่วทั้งอาณาจักรการค้า หน้าจอโฮโลแกรมสีแดงฉานที่สะท้อนอยู่บนม่านตาของเธอบ่งบอกถึงความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่สั่นสะเทือนไปถึงขั้วอำนาจเก่า ทว่า สิ่งที่ดึงดูดสายตาของหญิงสาวในวินาทีนี้ กลับไม่ใช่ตัวเลขผลกำไรมหาศาลที่พุ่งทะยานจนทะดวงจันทร์ แต่เป็นรอยยิ้มมุมปากของท่านประธานเซนเดอร์—บุรุษผู้กุมบังเหียนสมาคมการค้าใหญ่ที่สุดในทวีป ซึ่งกำลังจ้องมองสมาร์ทโฟนในมือด้วยแววตาที่ลุ่มลึกและเต็มไปด้วยความหมาย "ดูเหมือนว่า... ข้อเสนอของคุณจะทำให้ระบบถึงกับรวนไปเลยนะคะ, ท่านประธานเซนเดอร์" ลีลาน่าเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลแต่แฝงด้วยความเย้าแหย่ ขณะที่ปลายนิ้วเรียวสวยเคาะเบา ๆ บนเคาน์เตอร์หินอ่อนของร้านเบเกอรีที่เพิ่งได้รับการรีโนเวทใหม่จนหรูหราราวกับพระราชวัง เซนเดอร์เงยหน้าขึ้นจากหน้าจอ ชายหนุ่มในชุดสูทสั่งตัดเข้ารูปสีดำสนิทขยับแว่นตากรอบทองเล็กน้อย ดวงตาคู่คมกริบที่มักจะเย็นชาต่อคนทั่วโลกบัดนี้กลับทอประกายอบอุ่นระยิบระยับ เขาก้าวช้า ๆ เข้ามาประชิดตัวเธอ กลิ่นอายบุรุษเพศเจือจางด้วยกลิ่นหอมของไม้จันทน์และกาแฟคั่วชั้นดีโชยปะทะนาสิก "ระบบอาจจะรวน แต่หัวใจของผมไม่เคยรวนเลยสักครั้งครับ... ลีลาน่า" เซนเดอร์กระซิบชิดริมหู น้ำเสียงทุ้มนุ่มที่จงใจเน้นย้ำคำว่า 'ครับ' เพียงเพื่อจะหยอกล้าเธอกลับ ทำให้พวงแก้มเนียนใสของหญิงสาวขึ้นสีแดงระเรื่ออย่างห้ามไม่อยู่ "และในเมื่อคุณกลายเป็นเจ้าของสิทธิ์ขาดทั้งหมดแล้ว... เราคงต้องมาคุยกันเรื่อง 'คำขอแต่งงาน' ที่ถูกส่งไปยังอีเมลของผมเมื่อสามวินาทีก่อนหน้านี้เสียหน่อยแล้วกระมัง?" ลีลาน่าหัวเราะเบา ๆ ในลำคอ เธอไม่ได้แสดงอาการเขินอายจนทำอะไรไม่ถูกเหมือนนางเอกนิยายน้ำเน่าทั่วไป ในทางกลับกัน เธอกลับเชิดคางขึ้นเล็กน้อย ส่งสายตาท้าทายกลับไปหาชายหนุ่มผู้ทรงอิทธิพล "ไว้เคลียร์เรื่องยอดขายสินค้าใหม่ให้ทะลุเป้าก่อนเถอะค่ะ ค่อยมาทวงคำตอบเรื่องนั้น!" ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า บรรยากาศภายในร้าน *'Sweet Empire'* ในเช้าวันนี้คลาคล่ำไปด้วยผู้คนนับร้อยที่เบียดเสียดกันอยู่หน้าร้านจนแถวยาวเหยียดออกไปถึงหัวมุมถนน ข่าวลือเรื่องการเปิดตัวสินค้าใหม่ที่ใช้วัตถุดิบหายากจาก *'หุบเขาหมอกทมิฬ'*—ดินแดนต้องคำสาปที่ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะเฉียด1ใກล้—แพร่สะพัดไปเร็วยิ่งกว่าไฟลามทุ่ง บรรดาคุณหญิงคุณนายและพ่อค้าวาณิชผู้เคยเหยียดหยามลีลาน่าในอดีต ต่างพากันมายืนรอคิวตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง หวังจะได้ลิ้มลองรสชาติที่จะพลิกโฉมวงการของหวานไปตลอดกาล ที่มุมหนึ่งของร้าน บรรดาตัวร้ายหน้าเดิมอย่างเลดี้เอเลนอร์และกลุ่มสหายปากตลาด กำลังยืนหน้าซีดเผือดอยู่ท่ามกลางฝูงชน พวกเธอกำพัดลูกไม้ในมือแน่นจนยับยู่ยี่ สายตาที่มองมายังลีลาน่าเต็มไปด้วยความริษยา อาฆาตมาดร้าย และความหวาดกลัวที่ปิดไม่มิด "มันเป็นไปได้ยังไง..." เลดี้เอเลนอร์กัดฟันกรอดจนกรามขึ้นสันนูน "นั่นมันหุบเขาหมอกทมิฬนะ! สัตว์อสูรเวทมนตร์เต็มไปหมด นังบ้านั่นไปเอา *'ผลึกฟาร่าห์สีเพลิง'* กับ *'วานิลลาจันทรา'* มาจากไหนตั้งมากมาย!" "คุณเอเลนอร์คะ... ดูป้ายประกาศนั่นสิคะ" เพื่อนสนิทคนหนึ่งกระตุกแขนเสื้อเธอด้วยอาการตัวสั่นเทา บนจอแสดงผลขนาดใหญ่หน้าร้าน ปรากฏภาพของวัตถุดิบระดับตำนานที่ถูกจัดวางอย่างประณีตบนจานทองคำขาว พร้อมข้อความตัวอักษรเรืองแสงเด่นชัด: *[คุกกี้ฟาร่าห์สุริยันต์ และ ทาร์ตวานิลลาจันทรานิรันดร์ — ผลงานชิ้นเอกโดย ลีลาน่า เจ้าของสิทธิ์แต่วเพียงผู้เดียว จำกัดเพียง 50 ชิ้นต่อวันเท่านั้น!]* เสียงฮือฮาดังขึ้นระลอกใหญ่เมื่อประตูร้านถูกผลักออกอย่างสง่างาม ลีลาน่าก้าวเดินออกมาด้วยชุดเดรสยาวสีงาช้างปักดิ้นทองระยิบระยับ ศีรษะเชิดขึ้นอย่างมั่นใจ รัศมีของความมั่งคั่งและอำนาจแผ่ซ่านออกมาจากตัวเธอจนทุกคนต้องโดยอัตโนมัติในการหลีกทางให้ เซนเดอร์เดินตามหลังเธอมาในฐานะผู้สนับสนุนและผู้พิทักษ์เคียงกาย ภาพของทั้งคู่ดูราวกับราชาและราชินีที่ก้าวลงมาจากบัลลังก์เพื่อปกครองอาณาจักร "ยินดีต้อนรับแขกผู้มีเกียรติทุกท่านสู่การเปิดตัวอย่างเป็นทางการของร้านเราค่ะ" เสียงหวานใสแต่ทรงพลังก้องกังวานไปทั่วบริเวณ ดึงดูดทุกสายตาให้หยุดนิ่งอยู่ที่เธอ ลีลาน่ายกยิ้มมุมปากอย่างเย้ายวน เธอโบกมือเพียงครั้งเดียว พนักงานในชุดยูนิฟอร์มสุดหูก็นำถาดขนมชิ้นแรกออกมาเสิร์ฟ กลิ่นหอมหวานล้ำลึกที่ผสานความเผ็ดร้อนละมุนของผลึกฟาร่าห์และความหอมหวานเย็นเยือกของวานิลลาจันทราลอยฟุ้งกระจายไปทั่วอากาศ เพียงแค่สูดดมเข้าไปครั้งเดียว ก็ทำให้ผู้คนรู้สึกราวกับล่องลอยอยู่บนสรวงสวรรค์ "ชิ้นแรก... ราคาเริ่มต้นที่หนึ่งแสนเหรียญทองค่ะ" ลีลาน่าเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย แต่ทำเอาเหล่าเศรษฐีในงานถึงกับสำลักน้ำลาย "หนึ่งแสนเหรียญทอง! บ้าไปแล้วหรือไง แค่คุกกี้ชิ้นเดียวเนี่ยนะ!" พ่อค้าวาณิชคนหนึ่งโวยวายขึ้นด้วยความตกใจ ลีลาน่าหันไปสบตาเขานิ่ง รอยยิ้มเยาะหยันฉาบบนเรียวปากสวย "ถ้าคิดว่าแพงไป ก็เชิญต่อแถวรอข้างหลังเถอะค่ะ เพราะสำหรับคนอื่น... พวกเขาพร้อมจ่ายเงินล้านเพื่อซื้อสิทธิ์ขาดในการลิ้มลองมันก่อนคุณแล้ว" สิ้นคำพูดของเธอ ประตูรถม้าหรูหราติดตราสัญลักษณ์ราชวงศ์ก็เปิดออก พร้อมกับการปรากฏตัวขององค์ชายรองผู้เลื่องชื่อ ซึ่งก้าวย่างเข้ามาด้วยรอยยิ้มกว้าง พร้อมกับชูการ์ดสีดำสนิทในมือขึ้นสูง "ฉันขอเหมาสิทธิ์ทั้งหมดของวันนี้... ด้วยบัตรเครดิตไม่จำกัดวงเงินของสมาคมการค้าครับ คุณลีลาน่า!" บรรยากาศในงานเงียบกริบลงทันที ทุกสายตาเบิกกว้างด้วยความช็อกสุดขีด เลดี้เอเลนอร์ถึงกับเข่าอ่อนทรุดลงไปนั่งกองกับพื้น ทว่าในวินาทีที่ทุกคนกำลังตะลึงงันกับความมั่งคั่งอย่างไร้ขีดจำกัดนั้นเอง... จู่ๆ เสียงระฆังเตือนภัยเวทมนตร์ระดับ S ก็ดังสนั่นหวั่นไหวขึ้นจากใจกลางหุบเขาหมอกทมิฬ ท้องฟ้าเหนือร้านเบเกอรีเปลี่ยนจากสีครามเป็นสีม่วงเข้มอย่างกะทันหัน พร้อมกับเงาร่างของมังกรเพลิงยักษ์ที่บินวนเวียนอยู่เหนือหัว แสงไฟสีแดงฉานจากหน้าจอโฮโลแกรมส่วนตัวของลีลาน่าเด้งขึ้นมาอีกครั้งพร้อมข้อความตัวอักษรสีเลือดที่สั่นระริก: *[คำเตือนด่วน: วัตถุดิบหลักที่คุณสั่งจองล็อตสุดท้าย... กำลังถูกแย่งชิงโดยบุคคลปริศนาที่ถือครอง 'กุญแจแห่งความมืด' ซึ่งเป็นอดีตคู่หมั้นของคุณที่หนีหายไป!]* ขอบคุณที่ติดตามความฟินและสะใจไปด้วยกันในตอนนี้นะคะ!