บททดสอบหัวใจ

คมดาบเล่มยาวพุ่งแหวกอากาศหนาวจัดมาด้วยความเร็วสูง เป้าหมายคือลำคอระหงของหญิงสาวที่ยืนอยู่กลางวงล้อม แต่ทว่า... ร่างของลีลาน่ากลับไม่ได้ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ดวงตากลมโตคู่สวยฉายแววเยือกเย็นปนสมเพชเสียยิ่งกว่าความหวาดกลัว เพล้ง! ประกายไฟสาดกระเซ็นออกมาราวกับดอกไม้ไฟ เมื่อปลายดาบเล่มนั้นกระทบเข้ากับม่านพลังงานสีทองอร่ามที่แผ่ขยายออกมารอบตัวรถม้า แรงสะท้อนมหาศาลทำให้เหล่านักฆ่าในชุดคลุมสีดำถึงกับกระเด็นถอยหลังไปคนละทิศละทาง กระอักเลือดสดๆ ออกมาคำโตทันทีที่สัมผัสโดนเขตอาคมระดับตำนานของเซนเดอร์ "อวดดีนักนะ..." ลีลาน่าแค่นหัวเราะเบาๆ ในลำคอ น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลแต่บาดลึกถึงขั้วหัวใจ มือเรียวบางยกขึ้นปัดเศษละอองหิมะที่เกาะตามปกเสื้อคลุมขนสัตว์อย่างไม่แยแส ก่อนจะกวาดสายตามองกลุ่มคนที่ครั้งหนึ่งเคยเหยียดหยามเธอสารพัด "คิดว่าส่งเศษสวะพวกนี้มา แล้วฉันจะไม่มีปัญญาจัดการพวกแกอย่างนั้นหรือ?" หน้าจอโฮโลแกรมใสแจ๋วของสมาคมการค้าลอยเด่นขึ้นตรงหน้า พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนระบบที่ดังระรัวจนแทบฟังไม่ทัน *[ติ๊ง! ยอดเงินในบัญชีลับเครือข่ายการค้าข้ามอาณาจักร ได้รับการยืนยันแล้ว: 999,999,999,999 เหรียญทอง]* *[สถานะ: อนุมัติสิทธิ์ผู้ถือหุ้นใหญ่สูงสุดโดยไร้เงื่อนไข]* *[คำสั่งซื้อปัจจุบัน: กว้านซื้อกิจการทั้งหมดของตระกูลดยุกแวนเดอร์เบิร์ก รวมถึงที่ดิน เหมืองแร่ และร้านค้าในเครือ 100% เสร็จสิ้นในราคา: 1 ทองแดง]* เสียงประกาศก้องจากระบบดังสะท้อนก้องกังวานในโสตประสาทของลีลาน่า มันคือตัวเลขความมั่งคั่งที่สามารถซื้ออาณาจักรทั้งอาณาจักรได้โดยที่เธอไม่ต้องกระพริบตาเลยด้วยซ้ำ เซนเดอร์ก้าวเท้าเข้ามาใกล้ร่างบางอย่างเงียบเชียบ ไอความเย็นจากภายนอกดูเหมือนจะละลายหายไปจนหมดสิ้นเมื่ออยู่ใกล้เขา ร่างสูงโปรสง่าในชุดสูทรaristoสีเข้มปักดิ้นเงินยืนซ้อนอยู่ด้านหลัง ลมหายใจอุ่นๆ รดลงบนลาดไหล่เนียนระหง มือหนาเอื้อมออกไปจับปอยผมสีน้ำตาลคาราเมลที่ปลิวมาปรอทใบหน้าของเธอทัดหูให้อย่างเบามือ ราวกับเฝ้าทะนุถนอมสิ่งล้ำค่าที่สุดในโลก "เหนื่อยหรือยังคะ คนเก่งของฉัน" น้ำเสียงทุ้มนุ่มต่ำเอ่ยชิดริมหใบหูของเธอ แฝงความอ่อนโยนที่ปกติไม่เคยแสดงให้ใครเห็น เว้นแต่... ผู้หญิงคนนี้คนเดียว ลีลาน่าชะงักไปเล็กน้อย หัวใจเจ้ากรรมกระตุกวูบอย่างแรงจนเธอต้องแอบสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อตั้งสติ กลิ่นอายเฉพาะตัวของเซนเดอร์—กลิ่นไม้จันทน์หอมผสมความเย็นยะเยือกของหิมะ—ทำให้สมาธิที่เคยมั่นคงของเธอสั่นคลอนได้เสมอ "ฉันไม่ได้อ่อนแอขนาดนั้นเสียหน่อยค่ะ ท่านประธานเซนเดอร์" เธอเอี้ยวตัวกลับไปสบตาเขา รอยยิ้มเย้ายวนถูกจุดขึ้นที่มุมปาก แต่นัยน์ตากลับไหววับ "อีกอย่าง... เกมแก้แค้นนี่เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเองนะคะ ฉันยังสนุกกับการได้เห็นพวกมันดิ้นรนอยู่เลย" เซนเดอร์หัวเราะในลำคอ เสียงทุ้มต่ำนั้นสั่นสะเทือนอกเสื้อของเขาจนลีลาน่ารู้สึกได้ ดวงตาคมกริบคู่นั้นทอดมองเธอลึกล้ำ เต็มไปด้วยความรู้สึกมากมายที่เขาพยายามเก็บงำมาตลอดหลายปี—ความปรารถนา ความห่วงใย และความคลั่งไคล้ที่พร้อมจะเผาทำลายทุกสิ่งที่กล้ามาขวางทางเธอ "ฉันรู้ว่าคุณเก่ง... เก่งจนบางครั้งก็ทำให้ฉันอดใจไม่ไหวที่จะอยากโอบกอดคุณไว้ให้พ้นจากโลกโสโครกนี่" เซนเดอร์กระซิบชิดริมฝีปากของเธอ ระยะห่างระหว่างทั้งคู่ลดลงจนแทบไม่เหลือช่องว่าง ไออุ่นจากร่างกายของเขาล้อมรอบตัวเธอไว้ทุกด้าน จนลีลาน่ารู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังถูกขังอยู่ในกรงทองคำที่สร้างจากความเสน่หา บรรยากาศรอบตัวราวกับถูกแช่แข็ง ชั่วขณะหนึ่ง เสียงร้องครวญครางของเหล่านักฆ่าที่นอนบาดเจ็บอยู่บนพื้นหิมะราวกับเลือนหายไปจากโลกใบนี้ เหลือเพียงเสียงหัวใจที่เต้นโครมครามอยู่ในอกของคนทั้งสอง ลีลาน่าเม้มริมฝีปากแน่น เธอยอมรับว่าหัวใจของเธอกำลังทรยศ สมองที่เคยฉลาดเป็นกรดและคำนวณผลกำไรขาดทุนมานับครั้งไม่ถ้วน กลับว่างเปล่าเมื่อสบเข้ากับดวงตาสีนิลคู่นั้นที่สะท้อนเพียงเงาของเธอคนเดียว "เซนเดอร์..." เธอกล่าวเสียงแผ่วเบา ความมั่นใจทั้งหมดที่มีมักจะหายไปครึ่งหนึ่งทุกครั้งที่เขาเข้าใกล้ในระยะประชิดเช่นนี้ "คุณ... กำลังทำให้เสียแผนนะคะ" "แผนอะไรกันล่ะครับ" นิ้วเรียวยาวของชายหนุ่มไล้เบาๆ ตามแนวคางค้างของเธออย่างถือวิสาสะ แต่กลับแฝงความนุ่มนวลจนเธอไม อาจปฏิเสธ "ในเมื่อเป้าหมายทั้งหมดของผม... มีแค่คุณคนเดียวตั้งแต่วันแรกอยู่แล้ว" คำสารภาพที่หลุดออกมาอย่างไร้การปรุงแต่ง ทำเอาลีลาน่าถึงกับลมหายใจสะดุด ดวงตากลมโตเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ แม้เธอจะพอเดาใจผู้ชายคนนี้ได้บ้างจากการกระทำที่ผ่านมา แต่การได้ยินเขายอมรับออกมาตรงๆ ท่ามกลางสถานการณ์ที่ระอุเช่นนี้ มันกลับทำให้หัวใจที่ด้านชาจากการถูกหักหลังในอดีตชาติ... กลับมาเต้นแรงอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง "คุณนี่มัน..." ลีลาน่าพยายามซ่อนความเขินอายไว้ภายใต้รอยยิ้มจิกกัดตามนิสัยเดิม "ชอบฉวยโอกาสตอนที่ฉันกำลังยุ่งอยู่เรื่อยเลยนะคะ" "ก็ถ้าไม่รีบพูดตอนนี้..." เซนเดอร์โน้มใบหน้าลงมาใกล้จนปลายจมูกเกือบจะชนกัน ลลมหายใจอุ่นร้อนเป่ารดพวงแก้มเนียนที่ขึ้นสีเรื่ออย่างเห็นได้ชัด "ผมกลัวว่าวันพรุ่งนี้... คุณจะกว้านซื้อบริษัทอื่นจนหมดโลก แล้วลืมผู้ชายธรรมดาๆ คนนี้ไปเสียก่อน" ลีลาน่ายิ้มกริ่ม เธอวางมือเรียวลงบนแผงอกกว้างของเขาเบาๆ ก่อนจะออกแรงดันตัวเขาออกนิดหน่อยพอเป็นพิธี ทว่าริมฝีปากกลับยกย่องขึ้นอย่างท้าทาย "ถ้ากลัวนัก... ก็พิสูจน์ให้ฉันเห็นสิคะ ว่าคุณมีค่าพอที่จะให้อยู่ในสายตาฉันหรือเปล่า" เซนเดอร์หัวเราะเบาๆ ในลำคออย่างชอบใจ เขายกมือขึ้นกุมมือเล็กของเธอที่วางอยู่บนอกตัวเองไว้แน่น บีบกระชับเบาๆ เป็นสัญญาณของการให้คำมั่นสัญญา ก่อนจะหันกลับไปมองกลุ่มนักฆ่าและเงาดำที่เริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้งจากระยะไกล "ตามบัญชาครับ คุณหนูของผม" น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนกลับมาเยือกเย็นและอันตรายในเสี้ยววินาที เซนเดอร์ดีดนิ้วอีกครั้ง—แต่คราวนี้ไม่ใช่แค่เขตอาคมป้องกัน หากแต่เป็นกองทัพเงาทหารเวทมนตร์นับร้อยนายที่ผุดขึ้นมาจากพื้นดิน ล้อมรอบศัตรูทั้งหมดไว้ในกำมืออย่างสมบูรณ์แบบ ในจังหวะที่ลีลาน่ากำลังจะหันไปสั่งการปิดบัญชีตระกูลแวนเดอร์เบิร์กครั้งสุดท้ายนั้นเอง เสียงฝีเท้าม้าจำนวนมากก็ดังสนั่นหวั่นไหวมาจากเส้นทางเบื้องหน้า พร้อมกับคบเพลิงสว่างจ้าที่สาดส่องเข้ามาในความมืด ม้าศึกสีดำสนิทพุ่งทะยานเข้ามาหยุดอยู่ตรงหน้าอย่างกะทันหัน ฝุ่นตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ ก่อนที่ร่างของชายในชุดเกราะทองคำอร่าม—บุคคลที่ลีลาน่าจำได้แม่นยำว่าเป็นคู่หมั้นเก่าผู้ทรยศและเหยียบย่ำเธอในอดีต—จะกระโดดลงมาจากหลังม้าด้วยใบหน้าซีดเผือด "ลีลาน่า!" อดีตคู่หมั้นตะโกนเรียกชื่อเธอเสียงดังลั่นด้วยความตื่นตระหนก ดวงตาเบิกกว้างเมื่อเห็นสภาพความพินาศรอบตัว และยอดเงินมหาศาลที่ถูกประกาศโชว์หราอยู่บนหน้าจอเวทมนตร์เหนือหัวเธอ "นี่มันหมายความว่ายังไง! ทำไมตระกูลของเธอถึง... ทำไมเธอถึงมีเงินซื้อกิจการทั้งหมดของฉันได้!" ลีลาน่าหันกลับไปมองชายหนุ่มผู้เคยสูงส่งคนนั้นด้วยสายตาที่เย็นชาดั่งน้ำแข็ง มุมปากยกยิ้มขึ้นเป็นรอยยิ้มหวานหยาดเยิ้ม แต่นัยน์ตากลับไร้ซึ่งความปรานีใดๆ สิ้นเชิง "อ้าว... ท่านชายผู้สูงศักดิ์" ลีลาน่าเอ่ยทักด้วยน้ำเสียงหวานใสราวกับกำลังทักทายเรื่องดินฟ้าอากาศ "มาช้าจังนะคะ งานเลี้ยงอำลาตระกูลของคุณ... ใกล้จะจบลงเต็มทีแล้วล่ะค่ะ" เธอยังไม่ทันได้เอ่ยประโยคต่อ *[ติ๊ง! แจ้งเตือนด่วนจากระบบกลาง: ตระกูลแวนเดอร์เบิร์กถูกประกาศล้มละลายอย่างเป็นทางการ ทรัพย์สินทั้งหมดถูกโอนเข้าสู่บัญชีของ 'ลีลาน่า' เรียบร้อยแล้ว ระบบกำลังทำลายสิทธิ์การถือครองเดิม... 3... 2... 1...]* หน้าจอโฮโลแกรมตรงหน้าเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนครั้งสุดท้ายที่ดังขึ้นอย่างชัดเจน: *[ยินดีด้วยค่ะคุณลีลาน่า คุณได้กลายเป็นเจ้าของอาณาจักรการค้าทั้งหมดแต่เพียงผู้เดียวอย่างสมบูรณ์—พร้อมกับคำขอแต่งงานจากระบบที่ถูกส่งตรงไปยังอีเมลของท่านประธานเซนเดอร์แล้วในขณะนี้!]* ขอบคุณรี้ดเดอร์ที่น่ารักทุกคนสำหรับการติดตามตอนนี้นะคะ ม่านหมอกโรแมนซ์สัญญาว่าตอนหน้าจะฟินและสะใจยิ่งกว่าเดิมแน่นอนค่ะ!