เมื่อข่าวลือเริ่มแพร่สะพัด

"ถ้าพวกท่านยังกล้าพูดจาดูถูกกลิ่นเนยแท้และอัลมอนด์คั่วของ *'เฌอ แฟรี่'* อีกแม้แต่คำเดียว... ทางสมาคมการค้าลูเมนก็คงต้องทบทวนสัญญาเงินกู้ยืมและสิทธิ์การถือครองหุ้นของตระกูลดยุกมอนท์โกเมريเสียใหม่แล้วล่ะค่ะ" น้ำเสียงราบเรียบ ทว่าทรงพลังจนกดให้บรรยากาศในร้านน้ำชาสุดหรูย่านการค้าหลักตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขขณะ เลดี้เอเลนอร์ เจ้าของวงสังคมชั้นสูงที่กำลังหัวเราะเยาะลีลาน่าเมื่อครู่ ถึงกับหน้าซีดเผือดริมฝีปากสั่นระริกจนถือถ้วยชาแทบไม่ไหว ลีลาน่ายืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ไม้โอ๊กขัดเงา ดวงตากลมโตคู่นั้นพราวระยับด้วยประกายความขบขันระคนสมเพช เธอกำลังใช้พายซิลิโคนปาดครีมวานิลลามาดagadas (Madagascar Vanilla) สีวลีละมุนลงบนแป้งทาร์ตชิ้นจิ๋วอย่างใจเย็น ท่วงท่าราวกับศิลปินเอกกำลังจรดพู่กัน ไม่สะทกสะท้านต่อสายตานับสิบที่จ้องมองมา—ทั้งสายตาที่รอเหยียบย่ำและสายตาที่เริ่มตื่นตะลึง ย้อนกลับไปเมื่อสามวันก่อน ขนมของลีลาน่าถูกมองว่าเป็นเพียง "ของเล่นแก้เบื่อของนางร้ายตกอับ" ที่ถูกตระกูลเดิมเขี่ยทิ้ง แต่ในค่ำคืนนี้... รสชาติที่ละมุนลิ้นราวกับละลายได้บนปลายลิ้นของ *'โอเปร่าเค้กชาเขียวมัทฉะทองคำ'* และ *'มาการองไส้กานาชช็อกโกแลตเข้มข้น'* กลับกลายเป็นหัวข้อสนทนาอันดับหนึ่งในงานเลี้ยงน้ำชาขององค์รัชทายาท ขนมทุกชิ้นที่เธอทำถูกกว้านซื้อจนเกลี้ยงตู้ในเวลาไม่ถึงสิบนาที แถมยังมีคำสั่งซื้อล่วงหน้าทะลักเข้ามาจนระบบจัดการแทบระเบิด "ข... ข้าไม่ได้ดูถูกนะคะ เลดี้ลีลาน่า! ข้าแค่... แค่แปลกใจที่ท่านหันมาเอาดีทางด้านนี้เท่านั้นเอง" เลดี้เอเลนอร์รีบแก้ตัวเสียงสั่น เมื่อเหลือบไปเห็นเงาร่างสูงโปรดปรานในชุดสูทสั่งตัดเข้ารูปสีเทาเข้มของ เซนเดอร์ ประธานสมาคมการค้าผู้กุมเศรษฐกิจครึ่งค่อนอาณาจักร ที่กำลังก้าวเข้ามาในร้านด้วยสีหน้าเย็นชาไร้ความรู้สึก สายตาคมกริบราวกับใบมีดกวาดมองกลุ่มไฮโซปากตลาดทีละคน จนพวกนางต้องรีบหลบสายตา เซนเดอร์ไม่ได้เอ่ยปากไล่ตรงๆ แต่การที่เขายืนอยู่เคียงข้างลีลาน่าในรัศมีที่ใกล้ชิดผิดวิสัย ก็เพียงพอที่จะส่งสัญญาณเตือนภัยระดับสูงสุดไปยังทุกตระกูลในราชสำนักแล้วว่า *ใครก็ตามที่กล้าหาเรื่องผู้หญิงคนนี้ เท่ากับประกาศสงครามกับสมาคมการค้าลูเมน* ลีลาน่าเงยหน้าขึ้นจากถาดขนม รอยยิ้มหวานหยดแต่แฝงความร้ายกาจฉาบอยู่บนเรียวปากอิ่มเอิบ เธอยื่นกล่องของ Woven Box สีชมพูพาสเทลผูกริบบิ้นผ้าไหมซาตินให้เลดี้เอเลนอร์ด้วยมือตัวเอง "ไม่เป็นไรค่ะ เลดี้เอเลนอร์... เข้าใจได้ว่าคนเรามักหวาดกลัวในสิ่งที่ตัวเองไม่เข้าใจเสมอ" ลีลาน่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงดัดจริตน่ารักน่าชัง "แต่ในเมื่อท่านอุตส่าห์มาเยือนร้านเล็กๆ ของเราทั้งที จะให้กลับมือเปล่าคงเสียชื่อตระกูลหมด ข้าขอแนะนำ *'ทาร์ตเลมอนเมอแรงค์สะท้านโลกันตร์'* กล่องนี้เป็นกรณีพิเศษนะคะ รับรองว่าความเปรี้ยวหวานนี้จะช่วยตบหน้า... เอ๊ย! ช่วยตื่นตัวจากความอคติได้เป็นอย่างดีเลยล่ะค่ะ" เสียงสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ดังขึ้นรอบบริเวณ ขนมชื่อประหลาดและความหมายนัยน์ตาสื่อสารชัดเจนว่านี่คือการเอาคืนแบบตาต่อตาฟันต่อฟันที่สะใจที่สุด! เซนเดอร์มุมปากกระตุกเล็กน้อย เกือบจะหลุดยิ้มออกมากับความแสบสันของหญิงสาวตรงหน้า เขายื่นมือหนาไปรับกล่องขนมแทนเลดี้เอเลนอร์ที่ยืนตัวสั่นเทิ้มด้วยความแค้นแต่ทำอะไรไม่ได้ ก่อนจะวางเหรียญทองคำบริสุทธิ์ลงบนเคาน์เตอร์เสียงดัง *กริ๊ง* "ไม่ต้องทอนครับ... ส่วนที่เหลือทั้งหมดในร้านวันนี้ ผมเหมาหมด" เสียงฮือฮาดังระเบิดขึ้นทันที ท่ามกลางสายตาริษยาและตกตะลึงของเหล่าชนชั้นสูง ลีลาน่าหัวเราะคิกคักอย่างอารมณ์ดี ความมั่งคั่งที่ไหลมาเทมาประกอบกับระบบจัดการร้านที่อัปเกรดขึ้น ทำให้เธอรู้ว่าอาณาจักรของหวานแห่งนี้ กำลังจะกลายเป็นอาณาจักรที่ไม่มีใครโค่นล้มได้อีกต่อไป ทว่า... ในจังหวะที่ลีลาน่ากำลังจะหันไปจัดเตรียมกล่องขนมชุดใหญ่ให้เซนเดอร์ เสียงกระดิ่งหน้าร้านก็ดังขึ้นพร้อมกับลมพัดกรรโชกแรงผิดปกติ ประตูไม้สักถูกผลักเปิดออกเผยให้เห็นร่างสูงสง่าของบุคคลที่ไม่ควรจะมาเหยียบ ณ ที่แห่งนี้เด็ดขาด... แกรนด์ดยุก 'คาร์ลส' อดีตคู่หมั้นหนุ่มผู้เย็นชาและเป็นคนเซ็นใบยกเลิก ⁠แต่งงานกับเธอด้วยตัวเอง ยืนอยู่ตรงนั้น เขาสบตากับลีลาน่าผ่านกรอบแว่นโลหะสีเงิน นัยน์ตาสีฟ้าครามคมกริบกวาดมองความสำเร็จของเธอด้วยความรู้สึกที่อ่านไม่ออก ก่อนที่เขาจะยกยิ้มมุมปากแล้วเอ่ยประโยคที่ทำให้ทุกลมหายใจในร้านสะดุดกึกลงทันที "ดูท่าทาง... ข้าคงต้องขอซื้อสิทธิ์ขาดในการเป็นหุ้นส่วนแต่เพียงผู้เดียวของร้านนี้ ด้วยราคาเท่าไหร่ก็ได้ที่เจ้าต้องการ... ว่ายังไงล่ะ ลีลาน่า อดีตคู่หมั้นของฉัน" ม่านหมอกโรแมนซ์ ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ติดตามและร่วมอินไปกับความแซ่บของลีลาน่านะคะ บทหน้าเตรียมพบกับสงครามประมูลขนมที่ดุเดือดที่สุดในประวัติศาสตร์ราชสำนักค่ะ!