วิกฤตวัตถุดิบขาดแคลน

เสียงกระแทกของแฟ้มเอกสารหนาปึกบนโต๊ะทำงานไม้โอークเนื้อดีดังสนั่น หักล้างบรรยากาศเงียบงันในห้องประชุมของหอการค้าหลวงได้อย่างสิ้นเชิง ลีลาน่ากวาดสายตามองกระดาษแผ่นแล้วแผ่นเล่าที่ถูกเลื่อนมาตรงหน้า ตัวเลขต้นทุนวัตถุดิบนำเข้าของแป้งสาลีเนื้อเนียนจากแคว้นเหนือและเนยสดแท้จากทุ่งหญ้าตะวันตกพุ่งสูงขึ้นกว่าเดิมถึงสามร้อยเปอร์เซ็นต์ภายในชั่วข้ามคืนเดียว ราวกับว่ามีมือที่มองไม่เห็นกำลังบีบเค้นลำคอของอาณาจักรของหวาน 'เลอ สวีท' ที่เธอกำลังสร้างขึ้นมาด้วยหยาดเหงื่อ "ดูเหมือนว่าตระกูลวาล็อตต์จะเล่นสกปรกกว่าที่เราคาดไว้นะคะ คุณลีลาน่า" เสียงทุ้มต่ำของเซนเดอร์เอ่ยขึ้นท่ามกลางความเงียบ เขาไม่ได้มองเอกสารพวกนั้นเลยแม้แต่น้อย ดวงตาสคมกริบภายใต้กรอบขนPพรีเมียมจับจ้องเพียงใบหน้าหวานที่กำลังขมวดคิ้วมุ่นด้วยความครุ่นคิด นิ้วเรียวของเขากำลังเคาะโต๊ะเป็นจังหวะเชื่องช้าแต่มั่นคง แผ่รังสีความเย็นเยียบที่พร้อมจะบดขยี้ทุกคนที่กล้าเข้ามาขวางทาง ลีลาน่าแค่นหัวเราะในลำคอ รอยยิ้มเยาะหยันปรากฏขึ้นที่มุมปากอย่างไม่ปิดบัง เธอย่อมรู้ดีว่านี่คือฝีมือใคร... เลดี้ไวโอลิน ผู้หญิงหน้าโั้นที่เคยหัวเยาะเย้ยหยันเธอในงานสังคม กำลังใช้อำนาจเงินผูกขาดตลาดวัตถุดิบทั้งหมดในอาณาจักร เพื่อบีบให้ร้านของเธอไม่มีแป้งและเนยคุณภาพดีใช้จนต้องประกาศปิดตัวลงอย่างอนาถ "คิดจะตัดแขนตัดขาฉันตั้งแต่ยังไม่ทันได้เริ่มเกมจริงจังสินะคะ" ลีลาน่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าแฝงไว้ด้วยประกายไฟแห่งความท้าทายในดวงตากลมโต "พวกเขานึกว่าฉันมีดีแค่สูตรขนมหวานโบราณที่ตกทอดมาอย่างเดียวหรือไงกัน" "แล้วคุณจะทำอย่างไรต่อไปคะ หืม?" เซนเดอร์โน้มตัวเข้าไปใกล้ขึ้น กลิ่นอายบุรุษเพศอันตลบอบอวลไปด้วยความสุขุมและกลิ่นไม้จันทน์หอมจางๆ ลอยเข้ากระทบประสาทสัมผัส เขาจ้องมองเธอด้วยสายตาที่เปี่ยมล้นไปด้วยความหลงใหลและความพร้อมที่จะทำตามคำสั่งของเธอทุกประการ "ถ้าคุณต้องการให้ผมกว้านซื้อสัดส่วนหุ้นของสมาคมพ่อค้าคนกลางทั้งหมดในคืนนี้... แค่กระทืบตาเดียว ทุกอย่างก็จะราบเป็นหน้ากลองภายในรุ่งสางค่ะ" ข้อเสนอของเขายั่วเย้าและทรงพลังเสียจนคนฟังใจสั่น แต่มันไม่ใช่สไตล์ของลีลาน่า การใช้เงินซื้อความสะใจแบบรวบรัดมันก็สะใจดีอยู่ห่างๆ แต่วิธีที่จะทำให้ตระกูลวาล็อตต์ล้มละลายทั้งยืนและต้องคุกเข่าอ้อนวอนขอความเมตตาจากเธอนั้น มันต้องเจ็บแสบและแยบยลกว่านั้นหลายเท่า ลีลาน่าส่ายหน้าช้าๆ รอยยิ้มร้ายกาจผุดขึ้นบนเรียวปากอิ่ม "ยังไม่ใช่ตอนนี้ค่ะ เซนเดอร์... ปล่อยให้พวกเขากว้านซื้อวัตถุดิบแพงๆ พวกนั้นกักตุนไว้จนหมดคลังแสงก่อนเถอะค่ะ ให้พวกเขารู้สึกตายใจว่าชัยชนะอยู่ในกำมือ" "อืม... เล่นเกมจิตวิทยาปล่อยให้ตายใจสินะคะ" เซนเดอร์เลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง มุมปากหยักลึกยกยิ้มอย่างพึงพอใจ "ภรรยาของผมนี่... เจ้าเล่ห์เสียจริง" "ใครเป็นภรรยาคุณกันคะ! พูดจาให้มันน้อยๆ หน่อยเถอะ" ลีลาน่าค้อนใส่เขาด้วยความหมั่นไส้ระคนเขินอายเล็กน้อย แม้มนמהอุ่นจะเรاربาลทั่วแก้มเนียนอย่างรวดเร็ว แต่เธอก็รีบปรับสีหน้าให้กลับมาจริงจังเมื่อนึกถึงแผนการขั้นเด็ดขาดในหัว "ในเมื่อพวกเขากล้าผูกขาดตลาดวัตถุดิบ... เราก็แค่เปลี่ยน 'มาตรฐาน' ของวัตถุดิบทั้งอาณาจักรเสียใหม่ก็สิ้นเรื่อง" "หมายความว่า..." "ใช่ค่ะ..." ลีลาน่าลุกขึ้นยืนเต็มความสูง มือเรียวตบลงบนโต๊ะเบาๆ แววตาดุดั่งพญาหงส์กวาดมองเอกสารทั้งหมด "ในเมื่อแป้งสาลีราคาแพงระยับ ฉันจะใช้แป้งข้าวเจ้าหมักสูตรพิเศษผสมกับละอองเวทมนตร์จากสวนดอกไม้ของฉันเอง... ทำให้ออกมาเป็นขนมหวานตระกูล 'โมจิฟิวชั่น' ที่เนื้อสัมผัสนุ่มละมุนละไมยิ่งกว่าเค้กฝรั่งเศสเสียอีก แถมต้นทุนยังถูกกว่าครึ่งต่อครึ่ง!" เซนเดอร์มองหญิงสาวตรงหน้าด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความทึ่งและประกายระยิบระยับ ผู้หญิงคนนี้ไม่เคยทำให้เขาผิดหวังเลยสักครั้ง เธองดงาม เข้มแข็ง และฉลาดล้ำจนน่ากลัว ทว่า ในขณะที่บรรยากาศกำลังเต็มไปด้วยความฮึกเหิมและกลยุทธ์อันเฉียบคม เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นสามครั้งอย่างเร่งรีบ ตามมาด้วยร่างของพ่อบ้านประจำตระกูลที่วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาในห้อง ใบหน้าของเขาซีดเผือกจนแทบไร้สีเลือด "คุณหนูครับ... เกิดเรื่องใหญ่แล้วครับ!" พ่อบ้านหอบหายใจจนตัวโยน "ที่หน้าร้านหลักของเราตอนนี้... มีกองกำลังทหารรักษาพระองค์บุกเข้ามาล้อมไว้หมดแล้วครับ! พวกเขาบอกว่าคุณหนูมีความผิดฐาน 'กักตุนของเถื่อนและลักลอบค้าขายสินค้าต้องห้าม' ตามพระราชโองการเร่งด่วนจากองค์รัชทายาทครับ!" ลีลาน่าชะงัก รอยยิ้มบนใบหน้าแข็งค้างไปชั่วขณะ ดวงตาคู่สวยหรี่ลงด้วยความตกใจปนโกรธกรำ ขณะที่เซนเดอร์ที่นั่งอยู่ข้างๆ ค่อยๆ ยืดตัวขึ้นช้าๆ รังสีความเย็นยะเยือกแผ่พุ่งออกมาจากร่างของเขาราวกับน้ำแข็งขั้วโลก ดวงตาคมกริบเป็นประกายวับโรจน์ด้วยความเหี้ยมเกรียม "ดูท่าทาง..." เซนเดอร์โน้มตัวลงกระซิบข้างใบหูของเธอ น้ำเสียงของเขาพร่าต่ำและเย็นยะเยือกจนขนลุกซู่ "...เราคงต้องเปลี่ยนแผนจากการไปเคลียร์พวกผู้หญิงหน้าโง่ข้างนอก... มาเคลียร์ 'องค์รัชทายาท' ที่บังอาจมายุ่งกับของๆ ฉัน ก่อนเป็นอันดับแรกแล้วล่ะค่ะ คุณลีลาน่า" ขอบพระคุณรี้ดเดอร์ที่น่ารักทุกท่านที่อยู่เคียงข้างและสนับสนุน "ม่านหมอกโรแมนซ์" เสมอมานะคะ!