ผู้บงการตัวจริงเผยโฉม

"เอกสารการโอนสิทธิ์ทั้งหมด ถูกต้องและสมบูรณ์ตามกฎหมายทุกประการค่ะ ท่านประธาน" เสียงของเซนเดอร์ยังคงก้องกังวานอยู่ในห้องทำงานส่วนตัวที่ตกแต่งด้วยโทนสีอบอุ่นกลิ่นอายวนิลาและคาราเมล ทว่าบรรยากาศภายในเวลานี้กลับเย็นเยียบราวน้ำแข็งขั้วโลก ลีลาน่าในชุดเดรสยาวเข้ารูปสีโกโก้เข้ม ปักลวดลายลูกไม้ฝรั่งเศสสีทองระยิบระยับ นั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้พนักสูงบุด้วยกำมะหยี่สีแดงทับทิม ดวงตากลมโตคู่สวยกวาดมองเอกสารตราประทับโลหะสีทองอร่ามที่วางเรียงรายอยู่เบื้องหน้า สิทธิ์การถือครองคลังสมองกลและเหมืองแร่เวทมนตร์หลวง... สมบัติล้ำค่าที่ตระกูลดยุกเก่าแก่เคยหมายปองและพยายามเหยียบย่ำเธอให้จมดิน บัดนี้มันได้กลายเป็นของเธออย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาดแล้ว "ดีมากค่ะเซนเดอร์" ลีลาน่าเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลแต่ทรงพลังจนทำให้เลขาหนุ่มผู้เยือกเย็นยังต้องแอบกลืนน้ำลาย "แล้วทางฝั่งสภาสูงของราชสำนัก... พวกเขาว่าอย่างไรบ้างกับประกาศิตฉบับล่าสุดของฉัน" "พวกเขากำลังคลุ้มคลั่งค่ะท่านประธาน" มุมปากของเซนเดอร์ยกขึ้นเล็กน้อย เป็นรอยยิ้มหยันที่หาดูได้ยากยิ่ง "โดยเฉพาะท่านดยุกคาร์ل ผู้ซึ่งเคยประกาศกร้าวว่าตระกูลของเขาคือผู้กุมเส้นเลือดใหญ่แห่งเศรษฐกิจอาณาจักร ตอนนี้เขากำลังเดินทางมาที่นี่ด้วยตัวเอง พร้อมกับทนายความประจำราชสำนักและกองอารักขาเวทมนตร์ค่ะ" เปร้ง! เสียงเคาะประตูไม้โอ๊กเนื้อดีไม่ได้ดังขึ้นจากการเคาะด้วยมือ แต่มันถูกกระแทกเปิดออกด้วยพลังเวทมนตร์อันรุนแรงจนบานพับแทบหลุดร่วง แรงกระแทกนั้นสร้างกลุ่มควันสีเทาจางๆ และละอองฝุ่นที่ลอยฟุ้งไปทั่วบริเวณ ร่างสูงสง่าในชุดสูทรableขุนนางชั้นสูงปักดิ้นเงินระยิบระยับก้าวเข้ามาด้วยท่าทีเย่อหยิ่ง ใบหน้าของท่านดยุกคาร์ลบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยวจนเส้นเลือดที่ขมับปูดโปน ดวงตาคมกริบกวาดมองไปทั่วห้องทำงานหรูหรา ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่ร่างบางของลีลาน่าผู้กำลังจิบชาหอมกรุ่นอย่างใจเย็น "ลีลาน่า! เธอช่างกล้ามากนะ!" เสียงคำรามต่ำลอดไรฟันของท่านดยุกดังสะท้อนก้อง "นังเด็กอกตัญญู นึกว่าไปซุกหัวนอนอยู่ที่ไหน ที่แท้ก็ใช้มารยาหลอกล่อให้สภาสูงโอนกรรมสิทธิ์สมบัติของราชวงศ์ให้เธอรึ! รู้ตัวไหมว่าเธอกำลังทำลายความมั่นคงของอาณาจักรทั้งอาณาจักรอยู่!" ลีลาน่ายังคงนิ่งสงบ เธอวางถ้วยชาลงบนจานรองกระเบื้องเคลือบอย่างแผ่วเบา เสียงกระทบกันเบาๆ นั้นช่างขัดแย้งกับความตึงเครียดในอากาศเสียเหลือเกิน หญิงสาวเงยหน้าขึ้นสบตากับชายวัยกลางคนผู้มีศักดิ์เคยเป็นถึงอดีตว่าที่พ่อยายของเธอ รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นที่มุมปากอย่างไม่ปิดบัง "ทำลายความมั่นคงงั้นหรือคะ ท่านดยุกคาร์ล?" ลีลาน่าทวนคำ น้ำเสียงของเธอดังชัดเจน ก้องกังวาน และเต็มไปด้วยความมั่นใจที่หาญกล้า "ดิฉันจำได้ว่า ตอนที่ตระกูลของท่านขับไล่ฉันออกจากคฤหาสน์อย่างไร้เยื่อใย ยึดทรัพย์สินทุกชิ้นแม้กระทั่งสูตรขนมที่เป็นมรดกของแม่ฉัน... ตอนนั้นท่านไม่เห็นจะพูดถึงความมั่นคงของอาณาจักรเลยสักคำนี่คะ?" "นั่นมันเรื่องเด็กเล่น! ขนมไร้สาระพวกนั้นจะไปเทียบอะไรกับเหมืองแร่เวทมนตร์และคลังสมองกล!" ดyukคาร์ลตบโต๊ะทำงานเสียงดังสนั่น แววตาเต็มไปด้วยความดูถูกเหียดหยาม "เธอเป็นแค่ผู้หญิงขายขนมไร้ค่าที่โชคดีได้เกิดมาในตระกูลสูงส่ง สมบัติพวกนี้มันใหญ่เกินกว่าที่สมองกลวงๆ อย่างเธอจะรับไหว รีบเซ็นเอกสารคืนสิทธิ์ทั้งหมดให้สภาสูงเสียเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้น... อย่าหาว่าฉันไม่เตือน!" บรรยากาศในห้องกดดันจนแทบหายใจไม่ออก ทว่าลีลาน่ากลับหัวเราะออกมาเบาๆ เป็นเสียงหัวเราะที่ไพเราะราวกับเสียงกระดิ่งเงิน แต่กลับทำให้ผู้ฟังรู้สึกหนสันหลังวาบอย่างประหลาด เธอลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ชุดเดรสเข้ารูปขับเน้นสัดส่วนสง่างามและทรงอำนาจอย่างแท้จริง เธอก้าวเท้าช้าๆ เดินเข้าไปหาท่านดยุกทีละก้าว เสียงส้นรองเท้ากระทบพื้นหินอ่อนดัง ก๊อก... ก๊อก... ทุกย่างก้าวเปรียบเสมือนเสียงนาฬิกาแห่งความตายที่กำลังนับถอยหลังให้กับความเย่อหยิ่งของชายตรงหน้า "ท่านคิดว่าดิฉันชนะมาได้เพราะโชคช่วยอย่างนั้นหรือคะ..." ลีลาน่าหยุดยืนห่างจากท่านดยุกเพียงแค่ก้าวเดียว ดวงตาสสีนิลคู่สวยจ้องลึกเข้าไปในดวงตาที่เริ่มไหวระริกของเขา "ท่านมองไม่เห็นสินะคะ ว่าเบื้องหลังอาณาจักรขนมหวานที่กำลังเติบโตนี้ คือเครือข่ายการค้าที่ใหญ่ที่สุดในทวีปที่กุมหัวใจของขุนนางครึ่งสภาไว้ในกำมือ..." "เธอ... เธอหมายความว่ายังไง..." ท่านดยุกคาร์ลเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ เหงื่อกาฬเริ่มผุดขึ้นตามไรผมเมื่อเห็นรอยยิ้มอันน่าสะพรึงกลัวของหญิงสาว "หมายความว่า..." ลีลาน่ากระซิบเบาๆ 10 ซنتิเมตรข้างใบหูของเขา น้ำเสียงหวานหยดแต่เย็นเฉียบราوน้ำแข็ง "ตอนนี้ ไม่ใช่แค่เหมืองแร่เวทมนตร์หรอกค่ะที่อยู่ในมือฉัน แต่ทว่า... หนี้สินทั้งหมดห้าร้อยล้านเหรียญทองที่ตระกูลของท่านไปกู้ยืมมาจากสมาคมการค้าใต้ดิน... ครบกำหนดชำระตั้งแต่วันนี้ เวลาเที่ยงตรงแล้วค่ะ!" เปรี้ยง! ราวกับมีสายฟ้าฟาดผ่าลงมากลางกลางวันแสกๆ ท่านดยุกคาร์ลเซถอยหลังไปสามก้าว ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด "ไม่... เป็นไปไม่ได้! สัญญาเงินกู้นั้นถูกเก็บรักษาไว้ในห้องนิรภัยของราชสำนัก! เธอไม่มีทางเข้าถึงมันได้!" "ไม่มีทางงั้นหรือคะ?" เสียงทุ้มนุ่มลึกอันคุ้นเคยดังขึ้นจากด้านนอกประตูที่เปิดกว้าง เซนเดอร์ผายมือออกเล็กน้อย ขณะที่ร่างสูงสง่าในชุดสูทสีดำสนิทของชายผู้หนึ่งก้าวเข้ามาอย่างช้าๆ แสงไฟจากโคมระย้าคริสตัลกระทบกับเรือนผมสีเงินยววงและดวงตาสีอำพันที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจล้นเหลือ ชายผู้กุมอำนาจสูงสุดแห่งสมาคมการค้าทวีป... ผู้ที่ไม่เคยปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชนมานานนับปี บัดนี้เขากำลังยืนอยู่เคียงข้างลีลาน่า พร้อมกับแฟ้มเอกสารสีดำสนิทที่มีตราประทับโลหะรูปกุหลาบสีเลือด ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของผู้มีอภิสิทธิ์เหนือรัฐธรรมนูญ "เพราะฉันเป็นคนอนุมัติสิทธิ์การซื้อหนี้ทั้งหมดนั้นด้วยตัวเองครับ ท่านดยุก" เสียงของเซนเดอร์ราบเรียบแต่น่าเกรงขามจนท่านดยุกคาร์ลทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น พรมราคาแพงไม่อาจช่วยพยุงร่างที่สั่นเทาของขุนนางผู้เคยยิ่งใหญ่ได้อีกต่อไป ลีลาน่าก้มลงมองชายผู้เคยเหยียดยามเธอด้วยสายตาราบเรียบ ไร้ซึ่งความสงสารเวทนา เธอยื่นมือไปรับแฟ้มเอกสารจากเซนเดอร์ ก่อนจะใช้นิ้วเรียวยาวเปิดหน้าสุดท้ายออก แล้ววางมันลงตรงหน้าท่านดยุกที่กำลังหายใจหอบถี่ "เกมจบแล้วค่ะ ท่านดยุกคาร์ล" ลีลาน่ากล่าวด้วยรอยยิ้มหวานหยด "ในฐานะเจ้าหนี้คนใหม่ของตระกูลท่าน... ฉันขอสั่งอายัดทรัพย์สินทุกชิ้น คฤหาสน์ทุกหลัง และบรรดาศักดิ์ขุนนางทั้งหมดของท่าน เพื่อชดใช้หนี้สินก้อนนี้ เริ่มต้นนับตั้งแต่... วินาทีนี้เป็นต้นไปค่ะ" ทว่า ในขณะที่ลีลาน่ากำลังจะกดประทับตราอนุมัติขั้นสุดท้าย เสียงสัญญาณเตือนภัยสีแดงฉานก็ดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งอาคาร โคมไฟระย้าคริสตัลสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจนเกิดรอยร้าว กริ๊งงงงง—! หน้าต่างกระจกบานใหญ่ด้านหลังห้องทำงานแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ ด้วยแรงลมมหาศาล พร้อมกับเงาสветสีดำทมิฬนับสิบสายที่พุ่งทะยานเข้ามาภายในห้องอย่างรวดเร็วราวดั่งพายุหมุน! และก่อนที่ลีลาน่าหรือเซนเดอร์จะทันได้ตั้งตัว ปลายดาบคมกริบเคลือบด้วยพิษสีม่วงเข้มก็พุ่งตรงมาจ่ออยู่ที่ลำคอระหงของเธอ พร้อมกับเสียงหัวเราะเยือกเย็นที่ดังขึ้นจากมุมมืดของเพดานห้อง—เสียงที่ลีลาน่าไม่มีวันลืมตลอดกาล! "ช้าก่อนแม่นางน้อย... ของเล่นชิ้นใหญ่นี้ ไม่ใช่ของๆ เธอตั้งแต่แรกหรอกนะ..." ขอบคุณที่ติดตามอ่านและร่วมเดินทางไปกับความฟินสะใจนี้นะคะ ม่านหมอกโรแมนซ์จะรีบกลับมาเสิร์ฟความสนุกในตอนต่อไปแบบจัดเต็มแน่นอนค่ะ!