ผู้บงการในเงามืด

“วางปืนลงซะ ริน... ความจริงมันไม่ได้สวยหรูเหมือนในตำราที่เธอพยายามท่องจำหรอกนะ” เสียงทุ้มต่ำดังก้องขึ้นในห้องโถงกว้างที่เงียบงันจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงหัวใจเต้น รินยืนตัวเกร็ง ร่างกายของเขาปกคลุมด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ ปลายกระบอกปืนสั่นไหวเล็กน้อยเมื่อเล็งไปยังเงามืดเบื้องหน้า ในขณะที่มิลิน อาจารย์สาวผู้เย็นชา ยืนขวางอยู่ข้างหลังเขา มือเรียวบางของเธอสั่นเทาไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เพราะ ‘ความหิว’ ที่ถาโถมเข้าใส่จนดวงตาเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ “อาจารย์... ถอยไปครับ” รินเค้นเสียงลอดไรฟัน “ริน... ฉันหิว... ขอพลังงานนั่น... ให้ฉันเถอะ” มิลินพึมพำอย่างไม่มีสติ มือของเธอเอื้อมมาเกาะไหล่รินแน่นจนเล็บแทบจะจิกทะลุเนื้อผ้า นี่คือผลข้างเคียงของการใช้พลังที่รุนแรงเกินขีดจำกัด หากไม่ได้ ‘อาหาร’ ที่เหมาะสม เธออาจจะสูญเสียการควบคุมและกลายเป็นเครื่องจักรสังหารเสียเอง ทว่าเบื้องหน้าของพวกเขาคือชายในชุดสูทสีเทาเนี้ยบกริบ เขานั่งอยู่บนเก้าอี้หนังตัวหรูที่หันหลังให้ ท่ามกลางบรรยากาศที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของสนิมและกระดาษเก่าๆ ชายผู้นั้นค่อยๆ หมุนเก้าอี้กลับมา ใบหน้าของเขาถูกซ่อนไว้ภายใต้หน้ากากครึ่งซีกสีเงินเงาวับ แต่ดวงตาที่จับจ้องมานั้นกลับมีความคมกริบราวกับจะมองทะลุจิตวิญญาณ “ยินดีที่ได้พบกันเสียที... คุณนักสืบพ่วงระบบ” เขาเอ่ยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าแฝงไปด้วยอำนาจที่ทำให้บรรยากาศโดยรอบดูหนักอึ้งขึ้นทันตา [แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบระดับพลังงานมหาศาล... สภาวะอันตรายระดับ SSS! แนะนำให้หลบหนีทันที!] หน้าต่างโฮโลแกรมสีแดงฉานเด้งขึ้นมาตรงหน้าของริน ข้อมูลที่ระบบวิเคราะห์ออกมาทำเอาเขาแทบหยุดหายใจ ชายคนนี้คือ ‘ผู้บงการ’ ที่อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์วุ่นวายทั้งหมดในเมืองนี้ และที่สำคัญ... เขาคือคนที่ครอบครัวของรินต้องสูญเสียทุกอย่างไปเพราะการตามสืบเรื่องของเขา “แก... แกคือคนที่ฆ่าพ่อแม่ฉัน” รินคำราม เสียงของเขาเต็มไปด้วยความแค้นที่สั่งสมมานาน ชายสวมหน้ากากหัวเราะเบาๆ ในลำคอ มันเป็นเสียงหัวเราะที่ฟังดูเวทนา “ความตายเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นของการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่า ริน... เธอคิดว่าระบบที่เธอถือครองอยู่มันได้มาด้วยความบังเอิญหรือไง? มันคือเศษเสี้ยวความทรงจำของฉันที่ทิ้งไว้ต่างหาก” มิลินกระตุกวูบ เธอฝืนลืมตาขึ้นมองชายผู้นั้นด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความแค้นผสมความเจ็บปวด “แก... แกทรยศพวกเราทุกคน” “ฉันไม่ได้ทรยศ ฉันแค่ก้าวไปข้างหน้าในขณะที่พวกเธอยังย่ำอยู่กับศีลธรรมจอมปลอม” ชายสวมหน้ากากลุกขึ้นยืน ร่างกายของเขาสูงใหญ่จนดูน่าเกรงขาม เขาก้าวเดินออกมาจากเงามืด แต่ในจังหวะที่รินกำลังจะเหนี่ยวไกปืน หน้าต่างระบบของเขาก็เกิดอาการ ‘บั๊ก’ อย่างรุนแรง [คำเตือน: ระบบขัดข้อง! ระบบกำลังถูกแทรกแซงจากแหล่งพลังงานภายนอก!] รินทรุดลงเข่ากระแทกพื้น ความเจ็บปวดแล่นริ้วไปทั่วสมองเหมือนมีเข็มนับพันเล่มทิ่มแทง เขาพยายามประคองสติแต่ภาพตรงหน้าเริ่มบิดเบี้ยว มิลินพยายามจะพุ่งตัวเข้าไปโจมตี แต่ชายคนนั้นเพียงแค่สะบัดมือเบาๆ มิลินก็กระเด็นไปกระแทกกับผนังห้องจนเลือดกบปาก “มิลิน!” รินตะโกนสุดเสียง “ดูให้ดี ริน... สิ่งที่เธอเรียกว่าพลัง มันเป็นเพียงแค่เครื่องมือที่ฉันเตรียมไว้ให้เธอพัฒนาจนถึงจุดสูงสุด เพื่อที่วันหนึ่ง... ฉันจะได้ใช้เธอเป็น ‘ภาชนะ’ ใบใหม่” ชายสวมหน้ากากก้าวเข้ามาใกล้รินจนปลายรองเท้าคัดมันวางอยู่ตรงหน้า รินเงยหน้าขึ้นมองด้วยสายตาอาฆาต มือที่สั่นเทาพยายามคว้ากระบอกปืนที่ตกอยู่ข้างกาย “แกไม่มีวัน... ได้ทำแบบนั้น... ระบบ... ยืนยัน... คำสั่ง... รีเซ็ต!” รินตัดสินใจใช้คำสั่งลับที่เขาเคยตั้งโปรแกรมไว้ในกรณีฉุกเฉิน ทันใดนั้นแสงสีฟ้าเจิดจ้าก็พุ่งออกจากร่างของเขา ทำลายเก้าอี้และโต๊ะในห้องจนแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ชายสวมหน้ากากชะงักไปเล็กน้อย ดวงตาหลังหน้ากากเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ “เจ้านั่นสอนเธอถึงขนาดนี้เชียวหรือ...” ยังไม่ทันสิ้นคำพูด กราฟิกบนหน้าต่างโฮโลแกรมของรินก็เปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีทองอร่าม เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นอย่างรัวและหนักแน่นกว่าครั้งไหนๆ [แจ้งเตือนภารกิจลับระดับ SSS: บรรลุเงื่อนไขการปลดล็อก ‘รหัสพันธุกรรมนักสืบ’! เริ่มต้นการอัปเกรดสถานะผู้ถือครอง... การหลอมรวมข้อมูลระดับสูงสุดกำลังจะเริ่มขึ้นใน 3... 2... 1...] ในจังหวะที่รินกำลังจะถูกกลืนกินด้วยแสงสีทอง ร่างของชายสวมหน้ากากก็หยุดกะทันหัน เขาหันไปมองที่ประตูห้องที่ค่อยๆ เปิดออกอย่างช้าๆ พร้อมกับเสียงฝีเท้าของใครบางคนที่ไม่มีใครคาดคิดว่าจะมาปรากฏตัวในสถานที่แห่งนี้ นั่นคือร่างของหญิงสาวคนหนึ่งที่สวมเสื้อโค้ทสีดำยาว เธอเดินเข้ามาด้วยท่าทีสงบนิ่ง ในมือถือแฟ้มเอกสารเก่าคร่ำคร่าเล่มหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยชื่อที่ทำให้รินต้องช็อกจนลืมความเจ็บปวดไปชั่วขณะ “หยุดได้แล้ว... พ่อ” ขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางไขปริศนาสุดอันตรายในตอนนี้ไปพร้อมกับผมนะครับ หากอยากทราบว่าหญิงสาวคนนี้คือใครและเหตุใดจึงเรียกชายสวมหน้ากากว่าพ่อ เตรียมตัวให้พร้อมสำหรับตอนถัดไปได้เลยครับ!