พันธมิตรที่ไม่คาดฝัน

กลิ่นคาวสนิมเหล็กและกลิ่นอับชื้นของห้องใต้ดินร้างแห่งนี้ ช่างเป็นเครื่องเตือนใจชั้นดีว่าโลกใบนี้ไม่ได้ขับเคลื่อนด้วยความยุติธรรมเสมอไป "ถ้าแกยังดึงดันจะขุดคุ้ยเรื่องนี้ต่อ รับรองว่าใบอนุญาตนักสืบของแกจะถูกพับเก็บเร็วกว่าที่คิดแน่ ริน" เสียงทุ้มต่ำแต่เจือไปด้วยความห่วงใยอย่างปิดไม่มิดดังขึ้นจากชายหนุ่มในชุดสูทสีเข้มยับยู่ยี่ เขาคือ 'สารวัตรธนา' นายตำรวจมือปราบผู้กุมบังเหียนคดีพิเศษ และเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่รินไว้วางใจท่ามกลางองค์กรตำรวจที่เน่าเฟะจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง รินขยับแว่นกรอบเหล็กบนดั้งจมูกเล็กน้อย แววตาหลังเลนส์ใสสะท้อนภาพหน้าจอโฮโลแกรมสีฟ้าอ่อนที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศ—อินเทอร์เฟซของระบบ *Digital Detective* ที่กำลังกะพริบเตือนด้วยสีแดงฉาน [ ตรวจพบแรงกดดันทางจิตวิทยาในระดับอันตราย ] [ คำเตือน: สถานะปัจจุบันของคุณเสี่ยงต่อการถูกเก็บกวาดโดยองค์กรปริศนา ] รินแค่นยิ้มที่มุมปาก เลือดสีแดงสดที่ซึมออกจากมุมปากจากการปะทะเมื่อช่วงบ่ายยังคงหลงเหลือรสชาติฝาดเฝื่อน เขาไม่ได้หวาดกลัวคำขู่ของเบื้องบนที่ธนาคาดคั้นมาเตือน แต่เขากำลังประเมินหมากทุกตัวบนกระดานนี้อย่างรอบคอบ "ผมไม่มีทางเลือกอื่นหรอครับสารวัตร... ถ้าผมหยุดตอนนี้ ใครจะเป็นคนลากคอคนที่ฆ่าครอบครัวของผมออกมาล่ะครับ" เสียงของรินราบเรียบแต่มั่นคง แฝงด้วยความเจ็บปวดที่ถูกกดทับไว้ภายใต้ตรรกะอันเยือกเย็น ธนาถอนหายใจยาวนาน เขาขยับแว่นกันแดดทรงนักบินขึ้นไปเหน็บไว้บนหน้าผาก มือหนาตบลงบนบ่าของรินเบาๆ สัมผัสที่หนักแน่นนั้นช่วยบรรเทาความหนเหน็บในใจของนักสืบหนุ่มได้ไม่น้อย "แกนี่มันดื้อรั้นไม่เปลี่ยนเลยนะ... เอาล่ะ ในเมื่อแกไม่ยอมฟัง โชคดีที่ฉันไม่ได้มามือเปล่า" ธนาโยนแฟ้มเอกสารปกหนังสีน้ำตาลเก่าคร่ำครึลงบนโต๊ะไม้ผุๆ "นี่คือข้อมูลลับเฉพาะที่ฉันแอบดึงมาจากเซิร์ฟเวอร์สำนักงานใหญ่เมื่อคืน บันทึกการขนส่งสินค้าของบริษัทฟาร์มาซูติคอลแห่งนั้น... มีบางอย่างถูกซ่อนไว้ใต้รหัสลับที่ฉันถอดไม่ออก แต่ฉันรู้ว่าสมองระดับแกต้องทำได้" รินหยิบแฟ้มขึ้นมาพลิกดูอย่างรวดเร็ว ดวงตาคมกวาดมองตัวเลขและผังโครงสร้างภายในเสี้ยววินาที สมองประมวลผลข้อมูลมหาศาลด้วยความช่วยเหลือจากระบบ ในขณะเดียวกัน ที่มุมมืดของห้องใต้ดิน ร่างโปร่งบางในชุดโค้ทตัวโคร่งกำลังนั่งยองๆ อยู่หน้าลังไม้เก่าๆ เสียงท้องร้องโครกครากดังขึ้นท่ามกลางความเงียบจนสารวัตรธนาต้องหันไปมองด้วยความประหลาดใจ อาจารย์มิลินกำลังใช้ปลายนิ้วเรียวยาวแกะห่อขนมปังแห้งๆ ที่ติดตัวมาด้วยเข้าปาก ใบหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึก แต่ดวงตากลับเป็นประกายวาววโรจน์ยามที่เคี้ยวอาหาร แม้จะเป็นเพียงขนมปังแข็งๆ แต่ด้วยพลังพิเศษที่เผาผลาญพลังงานมหาศาลเพื่อทดแทนการใช้ทักษะแกะรอยระดับปรมาจารย์ ทำให้เธอยังคงต้องการ "พลังงาน" เสมอ "อาจารย์ครับ อย่าเพิ่งกินหมดนะครับ เรายังต้องใช้พลังงานอีกเยอะในคืนนี้" รินเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงอ่อนอกอ่อนใจเล็กน้อย เจือรอยยิ้มจางๆ ที่หาได้ยากยิ่ง มิลินชะอักเล็กน้อย ดวงตาสดใสเงยขึ้นมองลูกศิษย์ ก่อนจะเคี้ยวคำสุดท้ายแล้วกลืนลงคออย่างยากลำบาก เธอยื่นมือขาวซีดออกมาคว้าขวดน้ำเปล่าจากมือรินไปดื่มอึกใหญ่โดยไม่พูดอะไรสักคำ แต่แววตาที่มองกลับมานั้นสื่อความหมายชัดเจน—*ฉันพร้อมลุยต่อแล้ว* ธนาหรี่ตามองหญิงสาวลึกลับที่อยู่ร่วมกับรินมาตลอด เขาเองก็ไม่รู้ว่าเธอเป็นใครมาจากไหน รู้เพียงแค่ว่าผู้หญิงคนนี้อันตรายยิ่งกว่ากระสุนปืนจ่อหัวเสียอีก "ข้อมูลในแฟ้มนี้บอกว่า คืนนี้จะมีการเคลื่อนย้าย 'วัตถุดิบต้องห้าม' ไปยังโกดังหมายเลข 7 แถบ1ท่าเรือร้าง" ธนากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "ฉันช่วยแกได้แค่นี้ นอกเหนือจากนั้น... แกต้องจัดการเอง และจำไว้ อย่าให้ใครจับได้ว่าฉันเป็นคนส่งข้อมูลนี้ ไม่อย่างนั้นฉันคงไม่ได้มานั่งคุยกับแกแบบนี้แน่" รินพยักหน้ารับอย่างจริงจัง "ขอบคุณมากครับสารวัตร ความช่วยเหลือครั้งนี้ ผมจะไม่ลืมเด็ดขาด" ธนาพยักหน้ารับสั้นๆ ก่อนจะเดินหายไปกับความมืดของทางออก ทิ้งให้รินและมิลินอยู่กับความเงียบและเป้าหมายใหม่ที่รออยู่เบื้องหน้า รินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ปรับความพร้อมของร่างกายและจิตใจ มือข้างหนึ่งกระชับแว่นตา ขณะที่อีกมือเตรียมพร้อมสำหรับการใช้งานระบบ [ ตรวจพบภารกิจใหม่: แทรกซึมโกดังหมายเลข 7 และเปิดโปงความจริงเบื้องหลังสารกระตุ้นปริศนา ] [ ระดับความยาก: A+ ] [ รางวัล: ปลดล็อกทักษะวิเคราะห์ขั้นสูงระดับ 2 และเพิ่มแต้มสถานะสติปัญญา +50 ] รินหันไปสบตากับอาจารย์มิลินที่ยืนขึ้นเต็มความสูง บรรยากาศรอบตัวของอาจารย์สาวเริ่มเปลี่ยนเป็นความเย็นเยียบและเฉียบคม ราวกับนักล่าที่พร้อมจะขย้ำเหยื่อในความมืด ทว่า ทันทีที่ก้าวเท้าออกจากประตูห้องใต้ดิน เสียงสัญญาณเตือนภัยฉุกเฉินระดับสูงสุดก็ดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งย่านท่าเรือ หน้าจอโฮโลแกรมตรงหน้าของรินเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานพร้อมข้อความแจ้งเตือนที่ทำให้ลมหายใจของเขาต้องสะดุดกุน [ คำเตือนด่วน: เป้าหมายในโกดังหมายเลข 7 ไม่ใช่สินค้าเถื่อน... แต่เป็น 'กับดัก' ที่ถูกเซ็ตไว้รอต้อนรับพวกคุณตั้งแต่แรกแล้ว ] [ ตรวจพบการเคลื่อนไหวของบอสลับระดับ SSS: 'เงาทมิฬแห่งอดีต' ที่กำลังเดินตรงมายังจุดที่คุณยืนอยู่ด้วยความเร็วมหาศาล! ] ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางไขปริศนาและลุ้นระทึกไปกับผมในตอนนี้นะครับ แล้วพบกันใหม่ในตอนถัดไปครับ - นักสืบแว่นขยาย