แผนที่ดาวที่บิดเบี้ยว

เสียงทุ้มต่ำของระบบคำนวณวงโคจร (Astro-Orbital Calculator) ดังเป็นจังหวะกระชั้นชิดในความเงียบงันของห้องควบคุมส่วนกลาง แสงสีส้มวาบสะท้อนบนดวงตาคู่คมของเอลาร่า นิ้วเรียวยาวของเธอรัวลงบนแป้นโฮโลแกรมด้วยความเร็วที่สะท้อนถึงสภาวะจิตใจอันตึงเครียด "มันไม่ใช่ความผิดพลาดของเซ็นเซอร์" เอลาร่าเอ่ยขึ้น ทำลายความเงียบที่กดดันมาร่วมสามชั่วโมง น้ำเสียงของเธอนิ่งสนิท ทว่าซ่อนความตระหนกไว้ภายใต้หน้ากากแห่งความเป็นมืออาชีพ "ไคเนน... คุณมาดูนี่สิ" ไคเนนละสายตาจากหน้าจอตรวจสอบพลังงาน เขาเดินฝ่าความมืดของห้องควบคุมเข้ามาใกล้ ร่างสูงสง่าในชุดเครื่องแบบผู้คุมกฎแห่งสภาดวงดาวหยุดยืนอยู่เบื้องหลังเธอ ระยะห่างระหว่างทั้งสองใกล้ชิดพอที่จะได้ยินเสียงลมหายใจ กลิ่นอายความเยือกเย็นของโลหะผสมและโอโซนจากแผงวงจรลอยอบอวลอยู่ในบรรยากาศ "มีอะไรผิดปกติไปจากรายงานประจำสัปดาห์อย่างนั้นหรือครับ" ไคเนนถาม เสียงของเขาเรียบเรื่อย ทว่าแฝงความระแวดระวัง เขาก้มตัวลงเล็กน้อยเพื่อให้สายตาอยู่ในระดับเดียวกับหน้าจอฉายภาพสามมิติของกลุ่มดาวเบื้องหน้า เอลาร่าไม่ตอบด้วยคำพูด แต่เธอปัดนิ้วกลางอากาศเพื่อดึงข้อมูลแผนที่ดาวจากระบบนำทางหลักมาเทียบเคียงกับผลการสแกนสפקตรัมแสงของกาแล็กซีรอบข้าง เส้นสีฟ้าและสีแดงพาดผ่านกันไปมาจนเกิดเป็นภาพจำลองสถานีอวกาศที่กำลังลอยเคว้ง "เราไม่ได้อยู่ที่พิกัด 'เซกเตอร์ 7-เบตา' ตามที่สภาดวงดาวป้อนข้อมูลไว้ในระบบนำอัตโนมัติ" เธอกล่าว สีหน้าจริงจัง ดวงตาคู่สวยหันกลับมามองเขาอย่างค้นหา "ดาวฤกษ์สามดวงทางด้านทิศตะวันออกเฉียงเหนือ... มุมเอียงของระนาบสุริยะ... มันตรงกับเขตแดนรกร้างของ ‘เนบิวลาวีล’ ซึ่งอยู่ห่างออกไปถึงสามปีแสงจากจุดที่รัฐบาลโลกประกาศ" ไคเนนชะงักไปชั่วขณะ ดวงตาคมกริบใต้กรอบคิ้วหนาหรี่ลงเล็กน้อย เขาวิเคราะห์ข้อมูลที่ปรากฏตรงหน้าอย่างรวดเร็ว สมองระดับมันสมองของสภาดวงดาวประมวลผลความหมายเบื้องหลังตัวเลขเหล่านั้นทันที "การเบี่ยงเบนของพิกัดในระดับนี้ ไม่มีทางเกิดขึ้นจากความผิดพลาดของระบบนำทางอัตโนมัติแน่นอนครับ" ไคเนนพึมพำกับตัวเอง ประโยคนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อตอบเธอ แต่เป็นการยอมรับความจริงอันมืดมนที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังภารกิจนี้ "ถูกต้อง" เอลาร่าแค่นหัวเราะในลำคอ รอยยิ้มหยันปรากฏขึ้นที่มุมปากบางเฉียบ "นี่ไม่ใช่สถานีตรวจสอบอุตุนิยมวิทยาหรือศูนย์วิจัยทรัพยากรธรรมชาติธรรมดาอย่างที่พวกคุณพยายามกล่อมฉัน... นี่คือคุกมืดกลางสุญญากาศ สถานที่ที่ถูกลบออกจากแผนที่ดาราศาสตร์อย่างจงใจ เพื่อไม่ให้ใครในสภาดวงดาวหรือโลกใบนั้นตามหาพวกเราเจอ" บรรยากาศระหว่างคนทั้งสองตึงเครียดจนแทบจะใช้มือจับต้องได้ อุดมการณ์ที่เคยคานอำนาจกันอยู่บัดนี้เริ่มสั่นคลอน เอลาร่าผู้ศรัทธาในความจริงทางวิทยาศาสตร์กำลังเผชิญหน้ากับความจริงอันบิดเบี้ยวที่สร้างขึ้นโดยระบบการเมืองที่ไคเนนทำหน้าที่ปกป้อง ไคเนนยืนนิ่งเงียบ เขารู้ดีว่ากฎข้อบังคับของสภาดวงดาวมีความเด็ดขาดเพียงใด การพาตัววิศวกรอัจฉริยะอย่างเธอมายังสถานที่แห่งนี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่การจ้างวานเพื่อซ่อมแซมระบบระบายความร้อนตามสัญญาจ้าง แต่เป็น ‘การกักตัวถาวร’ ในทางอ้อมเพื่อปิดปากผู้ที่รู้มากเกินไปเกี่ยวกับโครงสร้างพลังงานของสภา "คุณรู้เรื่องนี้มาก่อนใช่ไหม ไคเนน" เอลาร่าหันขวับมาเผชิญหน้ากับเขาเต็มตัว ระยะห่างระหว่างพวกเขาลดลงจนแทบชิด แรงดึงดูดทางจิตวิญญาณและความขัดแย้งทางอุดมการณ์ปะทะกันอย่างรุนแรงในพื้นที่แคบๆ นี้ "ในฐานะผู้คุมกฎ... คุณเป็นคนเซ็นอนุมัติให้กักตัวฉันไว้ที่นี่ตั้งแต่วันแรก โดยใช้ข้ออ้างเรื่องความปลอดภัยของภารกิจใช่หรือไม่" ดวงตาของไคเนนไหววูบไปชั่วเสี้ยววินาที—ร่องรอยความรู้สึกผิดที่ถูกเก็บกดไว้ภายใต้ระเบียบวินัยอันเคร่งครัดหลุดรอดออกมาให้เห็น แต่มันก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็วราวกับภาพลวงตา เขามองสบตาเธอนิ่ง ลมหายใจอุ่นร้อนปะทะกันในระยะกระชั้น "หน้าที่ของผมคือการรักษาความสงบเรียบร้อยของจักรวาล เอลาร่า... บางครั้ง ความจริงบางอย่างก็อันตรายเกินกว่าจะปล่อยให้มันลอยอยู่ในที่แจ้ง" ไคเนนตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มทุ้มแต่มั่น1คง ทว่าแฝงความขมขื่นลึกซึ้ง "ผมไม่ได้ตั้งใจจะหลอกคุณให้มาเผชิญหน้ากับความตาย... แต่ผมจำเป็นต้องปกป้องคุณจากอำนาจที่ใหญ่เกินกว่าที่เราสองคนจะต่อกรได้" "คำว่าปกป้องของคุณ มันหอมหวานดีนี่" เอลาร่ากัดฟันกรอด ความโกรธเกรี้ยวพุ่งพล่านแต่ถูกสกัดกั้นไว้ด้วยความฉลาดเป็นกรด มือเล็กกำเข้าหากันแน่นจนข้อต่อนิ้วขาวซีด "การขังฉันไว้ในกรงนกทองคำที่ไม่มีทางออก แล้วบอกว่านี่คือความปลอดภัยงั้นเหรอ? คุณกับสภาไม่ต่างอะไรจากพวกทรราชที่สวมสูทหรูหรา!" ก่อนที่ไคเนนจะได้กล่าวแก้ต่างเพื่อดึงเธอกลับมาสู่เหตุผล เสียงสัญญาณเตือนภัยระดับฉุกเฉินก็กรีดแหลมขึ้นทำลายความเงียบของห้องควบคุม แผงควบคุมโฮโลแกรมทั้งหมดกะพริบเป็นสีแดงฉาน ข้อความแจ้งเตือนแปลกปลอมปรากฏขึ้นกลางหน้าจอหลักโดยไม่มีที่มา *【WARNING: UNAUTHORIZED EXTERNAL OVERRIDE DETECTED】* *【ระบบระบายอากาศหลักถูกปิดกั้น... กำลังเริ่มขั้นตอนการปล่อยแก๊สไนโตรเจนเหลวสู่เซกเตอร์ B】* ทั้งคู่เบิกตากว้างด้วยความตกใจ แผนที่ดาวที่บิดเบี้ยวบนหน้าจอกลับถูกแทนที่ด้วยผังโครงสร้างสถานี และจุดสีแดงกะพริบจุดหนึ่งกำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วผ่านทางเดินมืดทึบ มุ่งตรงมายังห้องควบคุมที่พวกเขากำลังยืนอยู่... และเสียงฝีเท้าหนักหน่วงหลายคู่ก็ดังสะท้อนผ่านพื้นโลหะเข้ามาใกล้เรื่อยๆ ชัดเจนขึ้นทุกขณะ ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางผ่านห้วงอวกาศอันมืดมิดและเปี่ยมด้วยปริศนานี้ไปพร้อมกับผมนะครับ