งานประลองเวทที่ทุกคนจับตามอง

"รายชื่อสำรองอันดับที่สามสิบสอง... เรน วาล렌เทีย" เสียงประกาศผ่านเวทมนตร์ขยายเสียงของอาจารย์คาร์ลอส ดังสะท้อนก้องไปทั่วลานประลองกลางสถาบันมหาเวทอัฟทูเรีย แรงสั่นสะเทือนจากอักขระเวทสีทองที่สลักอยู่บนพื้นศิลาแกรนต์ ทำให้เศษฝุ่นละอองรอบตัวลอยเคว้งคว้าง ท่ามกลางสายตานับพันคู่ที่หันขวับมามองเป็นตาเดียว ราวกับนัดกันไว้ เรนถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่เป็นรอบที่สิบของวัน ดวงตาคู่คมกวาดมองรายชื่อบนแผ่นศิลาประกาศผลการแข่งขันด้วยความรู้สึกปลงตกอย่างถึงที่สุด เขาอุตส่าห์คำนวณมุมหลบฉาก ตั้งใจสอบตกวิชาภาคปฏิบัติเพื่อรักษาตำแหน่ง 'ตัวประกอบระดับล่าง' ที่ปลอดภัยและไร้ตัวตนในสถาบันแห่งนี้ให้ It's perfect อยู่แท้ๆ แต่ทำไม... ฟ้าดินถึงเล่นตลกกับคนรักความสงบสุขเช่นนี้ได้นะ กระดาษม้วนประกาศสิทธิ์ตัวสำรองในมือสั่นไหวเล็กน้อยตามแรงบีบ เรนขยับปกเสื้อคลุมนักเรียนสีเทาเข้มของตนให้เข้าที่ พยายามทำตัวให้ลีบเล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทว่าเมื่อยืนอยู่ท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียดของ "งานประลองเวทระหว่างหอคอย" ซึ่งจัดขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบสามปี ความพยายามที่จะกลมกลืนไปกับฝูงชนของเขากลับกลายเป็นเรื่องยากยิ่งกว่าการงมเข็มในมหาสมุทร "อย่าแม้แต่จะคิดหนีเชียวนะคะ, เรน" น้ำเสียงทุ้มต่ำแต่นุ่มนวลที่คุ้นเคยดังขึ้นชิดริมหู พร้อมกับสัมผัสเย็นเฉียบของปลายนิ้วที่แตะเบาๆ ลงบน The collar ของเสื้อคลุม เซน ประธานสภานักเรียนผู้เพียบพร้อมในชุดเครื่องแบบสีขาวบริสุทธิ์ปักดิ้นทอง ก้าวเข้ามาประชิดตัวเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบ ดวงตาสีไพลินคู่สวยภายใต้กรอบแว่นโลหะสะท้อนประกายความเจ้าเล่ห์อย่างปิดไม่มิด รอยยิ้มที่มุมปากของอีกฝ่ายไม่ได้ทำให้รู้สึกอบอุ่นขึ้นเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันคือรอยยิ้มของนักล่าที่ต้อนเหยื่อจนมุมในกรงขัง "ฉันไม่ได้จะหนีสักหน่อยค่ะ, ท่านประธาน..." เรนเอ่ยตอบเสียงเบาหวิว พยายามเบือนหน้าหนีรัศมีกดดันที่แผ่ออกมาจากตัวของเซน "ฉันแค่กำลังคิดว่า... ร่างกายบอบบางของฉันอาจจะทนแรงกระแทกจากเวทธาตุดินระดับสี่ของสนามประลองนี้ไม่ไหว จนต้องขอสละสิทธิ์ไปตามระเบียบต่างหากล่ะคะ" "ข้ออ้างฟังไม่ขึ้นเอาเสียเลยนะคะ" เซนหัวเราะในลำคอเบาๆ น้ำเสียงของเขาเจือความขบขันอย่างชัดเจน ขณะที่มือเรียวยาวเอื้อมมาจัดปมเนกไทให้เรนอย่างถือวิสาสะ "อีกอย่าง... รายชื่อสำรองอันดับสามสิบสองคนนี้ ไม่ได้มาเพราะโชคช่วยหรอกค่ะ แต่เป็นเพราะคะแนนวิเคราะห์สถานการณ์เฉพาะหน้าในภาคสนามรอบก่อน ที่คุณดันไปแก้ปมมานากลางคันจนห้องทดลองเกือบระเบิดต่างหากล่ะคะ ทุกคนเขาเลย... จับตามองคุณเป็นพิเศษ" เรนกัดริมฝีปากเบาๆ นึกอยากจะย้อนเวลากลับไปอุดปากตัวเองในเหตุการณ์วันนั้นเสียจริง เพราะความหวangดีที่ไม่อยากเห็นอุปกรณ์เวทราคาแพงพังคามือ แท้ๆ กลับกลายเป็นว่าเขาไปสะดุดตาคณะกรรมการคุมสอบเข้าให้ จนชื่อของเขาถูกดึงเข้ามาพัวพันกับมหกรรมประลองเวทสุดอลังการนี้อย่างไร้ทาง "ฉันแค่อยكونตัวประกอบที่อยากนอนกลางวันเงียบๆ ในห้องสมุดนะคะ..." เรนบ่นพึมพำด้วยความเหนื่อยหน่าย "ทำไมโชคชะตาถึงไม่ยอมปล่อยให้ฉันใช้ชีวิตอย่างไร้ตัวตนบ้างเลยนะ" "เพราะตัวประกอบอย่างคุณ... มีเสน่ห์เกินกว่าจะปล่อยให้หลุดมือไปไงคะ" เซนกระซิบชิดใบหู น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นทีละน้อยจนเรนต้องหันกลับมาสบตา "เตรียมตัวให้พร้อมเถอะค่ะ... คู่ต่อสู้คนแรกของคุณในรอบคัดเลือก ถูกสุ่มรายชื่อขึ้นมาแล้ว และฉันรับรองว่า... คุณไม่มีทางได้นอนหลับในห้องสมุดไปอีกนานแน่ๆ" สิ้นคำพูดของเซน เสียงกongระฆังเวทมนตร์ก็ดังสนั่นหวั่นไหว ป้ายประกาศผลการแข่งขันเหนือลานประลองแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน อักษรเวทขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นกลางอากาศ พร้อมกับชื่อคู่ประลองที่ทำให้เรนถึงกับหน้าถอดสี [ รอบคัดเลือกพิเศษ: เรน วาล렌เทีย (ตัวสำรองหอคอยสี่) ปะทะ ไคเซอร์ โวล์ฟสแวน (มือหนึ่งแห่งหอคอยอัสนีทมิฬ) ] บรรยากาศรอบตัวเงียบกริบลงในทันที เสียงเชียร์จากอัฒจันทร์หยุดชะงักราวกับถูกกดปุ่มหยุดเวลา ไคเซอร์ โวล์ฟสแวน ผู้ขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยมและสไตล์การต่อสู้แบบไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม ก้าวออกมาจากอุโมงค์ฝั่งตรงข้าม ร่างสูงใหญ่ในชุดเกราะเวทสีดำสนิทแผ่ไอสังหารรุนแรงออกมาจนอากาศรอบตัวบิดเบี้ยว เขากวาดสายตาดุดันมาที่เรน ก่อนจะฉีกยิ้มเหี้ยมเกรียมราวกับเจอเหยื่ออันโอชะ เรนกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก มือข้างที่ถือไม้เท้าเวทมนตร์สั่นเทาเล็กน้อยไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะสัญชาตญาณการเอาตัวรอดกำลังกรีดร้องเตือนภัยระดับวิกฤต ทว่า ในเสี้ยววินาทีที่ความโกลาหลกำลังจะเริ่มต้นขึ้น เสียงแจ้งเตือนที่คุ้นเคยในหัวของเรนก็ดังขึ้นพร้อมกับหน้าต่างระบบสีฟ้าใสที่ปรากฏตัดหน้าสายตา [ ตรวจพบสถานการณ์วิกฤต: ผู้เล่นถูกบังคับเข้าสู่ 'สนามประลองมรณะ' ] [ ปลดล็อกภารกิจลับระดับ SSS: "การดิ้นรนของตัวประกอบผู้ไม่มีวันตาย" ] [ เงื่อนไขชัยชนะ: เอาชีวิตรอดจากการโจมตีสามกระบวนท่าแรกของไคเซอร์ โดยไม่ใช้เวทมนตร์ระดับสูง ] [ รางวัล: ????????? และแต้มบุญสะสม +5,000 แต้ม ] [ คำเตือนจากระบบ: หากพ่ายแพ้ ท่านจะสูญเสียสถานะตัวประกอบ และถูกดึงเข้าสู่ศูนย์กลางความขัดแย้งของเรื่องราวทั้งหมด... ตลอดกาล ] เรนจ้องมองหน้าต่างระบบค้างเติ็ง สมองที่เคยประมวลผลได้อย่างรวดเร็วหยุดชะงักไปชั่วขณะ ก่อนที่ดวงตาสองข้างจะเบิกกว้างขึ้นเมื่อตระหนักว่า... ประตูทางหนีสุดท้ายของเขาถูกปิดตายอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว ขอขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามการเดินทางของเรนมา3นสเต็ปนี้นะคะ