เมื่อเนโครแมนเซอร์ต้องเข้าคลาสปรุงยา

"ถ้าท่านยังหยดน้ำตาน้ำค้างสุริยันลงไปอีกเพียงหยดเดียว หม้อปรุงยานี้จะระเบิดใส่หน้าพวกเราจนคราบเขม่าติดหนังหน้าไปสามเดือนเต็ม ๆ นะครับคุณอัศวิน" เรย์ถอนหายใจยาว พลางใช้ปลายนิ้วเคาะขอบโต๊ะไม้โอ๊กเนื้อหนาในห้องทดลองใต้ดินของสมาคมนักปรุงยา กลิ่นฉุนของกำมะถันและสมุนไพรรากอัคคีลอยคลุ้งจนแสบจมูก ทว่าสิ่งที่ดึงดูดสายตาของเขาไม่ใช่ควันสีม่วงที่กำลังพวยพุ่งขึ้นจากหม้อทองเหลืองเบื้องหน้า แต่เป็นใบหน้าอันเคร่งเครียดจนคิ้วแทบจะผูกกันเป็นปมของเซร่า หญิงสาวในชุดเกราะอัศวินปลดประจำการชั่วคราว เธออยู่ในชุดคลุมผ้าลินินสีขาวเปื้อนคราบยา แต่นัยน์ตาสสีฟ้าครามกลับยังคงความเฉียบคมราวกับกำลังเตรียมตัวออกศึก "ฉันทำตามตำราทุกขั้นตอนแล้วนะเรย์" เซร่าเอ่ยเสียงแข็ง พลางพยายามซ่อนมือที่กำลังสั่นเล็กน้อยไว้ด้านหลัง "ตำราของปรมาจารย์คาลอสระบุไว้ชัดเจนว่า 'น้ำตาน้ำค้างสุริยันสามหยด' จะช่วยประสานธาตุไฟและธาตุน้ำเข้าด้วยกัน" "ถูกต้องครับ... สำหรับคนปกติ" เรย์ลุกขึ้นยืนเต็มความสูง เขาสอดมือทั้งสองข้างเข้ากระเป๋าเสื้อคลุมสีดำสนิท เอกลักษณ์ของเนโครแมนเซอร์ผู้รักความสงบ "แต่ท่านลืมไปว่า ตอนนี้ท่านกำลังยืนอยู่ใกล้กับผม ผู้ซึ่งมีค่าสถานะความตายติดลบและออร่าแห่งความเสื่อมสลายแผ่ออกมาตลอดเวลา สสารทุกอย่างในรัศมีสามเมตรจากตัวผมมีปฏิกิริยาไวต่อความตายเป็นพิเศษ น้ำตาน้ำค้างสุริยันของท่านน่ะ มันกลายเป็นน้ำตาแห่งความอาดูรไปตั้งแต่หยดแรกที่กระทบอากาศแถวนี้แล้วครับ" เซร่ากะพริบตาปริบ ๆ หญิงสาวผู้ไม่เคยเกรงกลัวต่อมอนสเตอร์ระดับบอส กลับต้องมาจนมุมให้กับวิชาเคมีพื้นฐานและตรรกะอันเย็นเยียบของชายหนุ่มตรงหน้า เธอเม้มริมฝีปากแน่นอย่างขัดใจ "แล้วนายจะให้ฉันทำอย่างไรต่อเล่า? คลาสปรุงยาภาคบังคับของสมาคมกำหนดไว้ว่า ถ้าฉันสอบตกวิชานี้อีกรอบ ฉันจะไม่มีสิทธิ์เบิกโพชั่นฟื้นฟูระดับสูงไปใช้ในภารกิจหน้า... และนั่นหมายถึงนายจะต้องแบกฉันกลับมาจากดันเจี้ยนในสภาพที่ใกล้ตายอีกรอบนะเรย์" ประโยคหลังทำเอาเรย์ถึงกับมุมปากกระตุก นึกถึงภาพเหตุการณ์เมื่อสัปดาห์ก่อนที่เขาต้องใช้เวทมนตร์อัญเชิญโครงกระดูกมาหามร่างที่สะบักสะบอมของอัศวินสาวกลับเมืองท่ามกลางสายตาประหลาดใจของชาวบ้าน มันไม่ใช่ประสบการณ์ที่น่าจดจำนักหรอกนะครับ "โอเคครับ ยอมแพ้..." เรย์ถอนหายใจอีกครั้ง ยอมเดินเข้าไปใกล้โต๊ะปรุงยา กลิ่นอายความเย็นเยือกที่เป็นเอกลักษณ์ของสายอาชีพเนโครแมนเซอร์แผ่ซ่านออก2จากตัวเขาทันทีที่ก้าวเข้าไปใกล้หม้อต้ม "ถอยไปก่อนครับคุณอัศวิน เดี๋ยวผมจะแสดงให้ดูว่า 'ทางลัด' ของเนโครแมนเซอร์เขาทำกันอย่างไร" เซร่ายอมถอยหลังให้อย่างจำยอม เธอจ้องมองแผ่นหลังของชายหนุ่มด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย ทั้งหมั่นไส้ในความรอบรู้เกินเบอร์และอุ่นใจอย่างประหลาดทุกครั้งที่เขาเข้ามาจัดการปัญหา เรย์หยิบขวดแก้วบรรจุของเหลวสีดำสนิท ซึ่งเป็นผลผลิตจากสกิลติดตัว [กลั่นกรองความมืด] ออกมาจากช่องเก็บของไอเทม ของเหลวชนิดนี้มีความหนาแน่นสูงและเต็มไปด้วยพลังงานแห่งความตายระดับต่ำที่ถูกทำให้บริสุทธิ์จนไม่เป็นอันตรายต่อสิ่งมีชีวิต มันคือ "น้ำยาเร่งปฏิกิริยาความมืด" ที่เขาคิดค้นขึ้นเองเพื่อใช้ย่นระยะเวลาในการทดลอง "ในเมื่อตำราปกติใช้ไม่ได้ผล เราก็ต้องบังคับให้มันวิวัฒนาการด้วยความตายครับ" เรย์พึมพำคาถาเบา ๆ ปลายนิ้วเรียวยาวเปล่งแสงสีม่วงจาง ๆ ก่อนจะหยดของเหลวสีดำสนิทลงไปในหม้อปรุงยาเพียงหยดเดียว! *ฉ่าาาาห์—!* เสียงปฏิกิริยาเคมีดังสนั่นราวกับน้ำมันเดือดราดด้วยน้ำเย็น ควันสีม่วงเข้มพวยพุ่งขึ้นชนเพดานห้องจนเกิดเป็นลวดลายอักขระโบราณ หม้อทองเหลืองสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจนเซร่าต้องยกมือขึ้นป้องหน้าด้วยความตกใจ อุณหภูมิภายในห้องทดลองลดฮวบลงจนลมหายใจกลายเป็นไอสีขาว เรย์ยังคงยืนนิ่งสงบ เขาวิเคราะห์ตัวเลขและค่าสถานะที่ปรากฏขึ้นบนหน้าต่างระบบโปร่งใสลอยอยู่เบื้องหน้าอย่างใจเย็น [ระบบแจ้งเตือน: ตรวจพบการแทรกแซงโครงสร้างโมเลกุลด้วยพลังงานเนโครแมนซี] [กระบวนการปรุงยา 'โพชั่นฟื้นฟูขั้นสูง' กำลังถูกเปลี่ยนเส้นทาง...] [คำเตือน! ส่วนผสมถูกบิดเบือนด้วยคุณสมบัติแห่งความตาย ส่งผลให้เกิดปฏิกิริยาทางเคมีที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในประวัติศาสตร์สมาคมนักปรุงยา!] [ท่านต้องการดำเนินการต่อหรือไม่? (Y/N)] เรย์ไม่ลังเลที่จะกดเลือก [Y] พร้อมกับร่ายเวทผนึกเบา ๆ เพื่อควบคุมแรงดันภายในหม้อไม่ให้ระเบิดใส่หน้าของเขากับเซร่า ผ่านไปสามวินาทีที่เงียบงันราวกับชั่วกัปชั่วกัลป์ ควันสีม่วงและไอน้ำทั้งหมดก็ถูกดูดกลับเข้าไปในหม้อราวกับมีเวทมนตร์ ภายในหม้อทองเหลืองเวลานี้ไม่มีของเหลวสีขุ่นข้นอีกต่อไป แต่กลับมีอัญมณีทรงกลมขนาดเท่าลูกแก้ว ส่องแสงเรืองรองเป็นประกายสีรุ้งผสมผสานกับไอหมอกสีดำทมิฬอย่างน่าพิศวง กลิ่นหอมหวานละมุนละไมลอยอบอวลไปทั่วห้อง กลบกลิ่นกำมะถันเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง เซร่าอ้าปากค้าง ดวงตากลมโตเบิกกว้างด้วยความตะลึงงัน "นั่น... นั่นมันอะไรน่ะเรย์? มันไม่ใช่โพชั่นแล้ว มันหน้าตาเหมือนลูกแก้วเวทมนตร์ระดับตำนานในหอสมุดหลวงเลยนะ!" เรย์หยิบช้อนตักเงินขึ้นมาอย่างระมัดระวัง แล้วตักเจ้าลูกแก้วสีรุ้งทมิฬนั้นขึ้นมาพิจารณาใกล้ ๆ หน้าต่างระบบเด้งข้อความรายงานผลลัพธ์ขึ้นมาทันที จนทำให้แม้แต่คนที่ใจเย็นที่สุดอย่างเรย์ยังต้องกะพริบตาถี่ด้วยความประหลาดใจ [ท่านได้รับไอเทมระดับตำนาน: "น้ำตาแห่งราชันย์เนโครแมนเซอร์ (รูปแบบผลึกบริสุทธิ์)"] [คำอธิบาย: เกิดจากการผสานระหว่างโพชั่นฟื้นฟูระดับสูงและพลังงานความตายบริสุทธิ์ผ่านการปรุงยาที่ไม่สนกฎเกณฑ์ใด ๆ บนโลก] [ความสามารถพิเศษ: เมื่อผู้ใช้บริโภค จะฟื้นฟู HP และ MP จนเต็ม 100% ทันที พร้อมทั้งมอบบัฟ 'กายาอมตะชั่วคราว' เป็นเวลา 3 นาที และที่สำคัญ... หากใช้กับเป้าหมายที่เป็นเผ่าพันธุ์อันเดด จะเพิ่มพลังโจมตีขึ้น 300% เป็นเวลา 1 ชั่วโมง] เรย์หันกลับมามองเซร่าด้วยรอยยิ้มบาง ๆ ที่มุมปาก ขณะที่อัศวินสาวกำลังยืนมองไอเทมในมือเขาตาค้าง "ดูเหมือนว่า... ท่านจะสอบผ่านวิชาปรุงยาด้วยคะแนนเต็มร้อยแล้วล่ะครับคุณอัศวิน" เรย์เอ่ยด้วยน้ำเสียงกลั้วหัวเราะ "แถมเรายังได้ไอเทมติดมือไปใช้ในดันเจี้ยนหน้าแบบไม่ต้องกลัวตายอีกด้วยนะ" เซร่ายังไม่ทันได้เอ่ยปากชื่นชมหรือบ่นอะไร เสียงฝีเท้าหนักหน่วงก็ดังขึ้นที่หน้าประตูกลของห้องทดลอง พร้อมกับเสียงเคาะประตูดังสนั่นสามครั้งตามด้วยเสียงตะโกนร้อนรนของหัวหน้าผู้คุมสอบประจำสมาคม "เกิดอะไรขึ้นข้างในนั้นวะ! ทำไมค่าพลังงานเวทมนตร์ในสมาคมถึงพุ่งกระฉูดจนเครื่องวัดแตกเป็นเสี่ยง ๆ แบบนี้! เปิดประตูเดี๋ยวนี้—!" ปัง! ประตูไม้สักถูกผลักเปิดออกอย่างไร้ความปรานี ร่างของชายชราในชุดคลุมนักปรุงยาสبارสูงศักดิ์ยืนหอบแฮกอยู่ที่หน้าประตู ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อกวาดสายตามองความเสียหายรอบห้อง ก่อนจะมาหยุดนิ่งอยู่ที่ลูกแก้วสีรุ้งทมิฬในมือของเรย์ ชายชราอ้าปากค้าง มือที่ถือไม้เท้าสั่นเทา ชี้มาที่เรย์ด้วยความตกตะลึงระคนหวาดกลัว "นะ... นั่นมันกลิ่นอายอะไรกัน? แก... แกทำอะไรลงไปกับหม้อปรุงยาประจำสมาคมของฉันฟะไอ้หนุ่ม!" เรย์เพียงแต่ยิ้มสุภาพ ยกมือขึ้นเกาแก้มเบา ๆ อย่างผู้ไร้เดียงสา ก่อนจะหันไปสบตากับเซร่าที่กำลังกลั้นหัวเราะจนตัวสั่น และในวินาทีนั้นเอง หน้าต่างระบบสีแดงฉานก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าเรย์ พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนที่ดังขึ้นในหัวจนเขาต้องหุบยิ้มทันที [ระบบแจ้งเตือนฉุกเฉินระดับ SSS: การกระทำของท่านได้ดึงดูดความสนใจจาก "ผู้ดูแลหอคอยบรรพกาล" ที่หลับใหลมานานกว่าพันปี] [ภารกิจลับเปิดใช้งาน: "การตื่นขึ้นของราชันย์แห่งก้นบึ้ง"] [เงื่อนไข: ท่านมีเวลา 10 นาทีในการหลบหนีออกจากสมาคม ก่อนที่บอสลับประจำภูมิภาคจะพังเพดานลงมาทักทายท่านด้วยความคิดถึง] ...แล้วพบกันใหม่ในตอนถัดไปนะครับ!