พันธสัญญาที่บีบบังคับ

กลิ่นคาวเลือดจาง ๆ ที่ยังคงติดอยู่บนปลายศัสตราวุธเวทมนตร์ ไม่ได้น่ารังเกียจเท่ากับกลิ่นอายความสิ้นหวังที่แผ่อשอกมาจากร่างของอดีตหัวหน้าปาร์ตี้ผู้เคยยืนอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร "ทางเลือกมีอยู่ไม่มากนักหรอกนะครับ, คุณอาช่า" รินทร์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แววตาภายใต้กรอบแว่นโลหะสะท้อนแสงไฟสีขาวนวลจากระบบแพทย์อัจฉริยะที่ลอยเคว้งคว้างอยู่กลางอากาศ ตัวเลขสถานะชีวิตของหญิงสาวตรงหน้าดิ่งลงจนน่าใจหาย เลือดในกายของเธอเหลือไม่ถึงสิบเปอร์เซ็นต์ บาดแผลฉกรรจ์จากการต่อสู้กับบอสระดับภัยพิบัติเมื่อครู่ กำลังกัดกินเซลล์ทีละน้อยตามกฎของความเจ็บปวดสมจริงในดันเจี้ยนระดับ SSS อาช่ากัดริมฝีปากจนห่อเลือด ความหยิ่งทะนงและศักดิ์ศรีที่เคยค้ำคอเธอมาตลอดหลายปีถูกบดขยี้จนไม่เหลือชิ้นดี ภาพของฮีลเลอร์หนุ่มที่เธอเคยผลักไสไล่ส่งให้ไปรับดาบแทนเธอย้อนกลับมาฉายซ้ำในหัว ราวกับภาพยนตร์สยองขวัญที่กำลังหัวเยาะเย้ยความโง่เขลาของตนเอง "ฆ่าฉันซะเถอะ... ดีกว่าให้ฉันต้องก้มหัวให้แก" เสียงของเธอลอดไรฟันออกมาด้วยความเคียดแค้น แม้ร่างจะสั่นเทาด้วยพิษบาดแผล รินทร์แค่นหัวเราะในลำคอเล็กน้อย เป็นเสียงที่ไร้ซึ่งความอบอุ่นโดยสิ้นเชิง เขาก้าวเข้าไปใกล้ทีละก้าว เสียงรองเท้าหนังกระทบพื้นหินดังก้องกังวานราวกับเสียงนาฬิกาทรายที่กำลังนับถอยหลังชีวิตของเธอ "ความตายมันราคาถูกเกินไปครับ สำหรับคนอย่างคุณ" รินทร์ย่อตัวลงให้อยู่ในระดับสายตาเดียวกับเธอ นิ้วเรียวยาวดึงแฟ้มเอกสารดิจิทัลสีดำสนิทออกมาจากระบบ มันคือ 'พันธสัญญาแห่งทาสเวท' ระดับสูงสุดที่แม้แต่สมาคมฮันเตอร์ก็ไม่มีสิทธิ์แตะต้อง "หนี้ค่ารักษาพยาบาล ค่าฟื้นฟูเซลล์ระดับ SSS รวมถึงค่าเสียเวลาของผม... ทั้งหมดอยู่ที่หบร้อยล้านเครดิต คุณคิดว่าชีวิตขยะ ๆ ของคุณตอนนี้ จะหาเงินจำนวนนี้มาจากไหนภายในสามวันล่ะครับ?" ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก หบร้อยล้านเครดิต! ต่อให้เธอขายอุปกรณ์เวทมนตร์ระดับตำนานทั้งหมดที่มี ก็ยังไม่ได้แม้แต่เสี้ยวเดียว "แก... แกตั้งใจจะปล้นฉัน!" "ผมเรียกว่า 'การทำธุรกิจ' ต่างหากครับ" รินทร์ลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ทอดมองเธ้าราวกับเธอกำลังมองมดปลวกตัวหนึ่ง "เซ็นสัญญานี้ซะ แล้วคุณจะยังคงมีลมหายใจเพื่อใช้หนี้ ในฐานะ 'มือขวา' และ 'ผู้ช่วยส่วนตัว' ของผม หรือจะปล่อยให้พิษสลายร่างจนกลายเป็นแค่อากาศธาตุในดันเจี้ยนนี้... เชิญเลือกตามสบายครับ" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ มีเพียงเสียงสะอื้นฮึกด้วยความคับแค้นใจของอาช่า มือที่เคยจับดาบอันเกรียงไกรตอนนี้สั่นเทารุนแรงขณะถือปากกาแสงสีฟ้าที่รินทร์ยื่นให้ บาดแผลที่หลังเริ่มส่งผลให้ลมหายใจของเธอขาดห้วง สติสัมปชัญญะกำลังจะดับวูบลงในอีกไม่กี่วินาทีข้างหน้า ไม่มีทางเลือกอื่น... นั่นคือความจริงที่โหดร้ายที่สุด ปลายปากกาจรดลงบนเส้นแสงสีแดงฉาน เสียงระบบแจ้งเตือนดัง *‘ติ๊ง!’* กังวานขึ้นในโสตประสาทของรินทร์ พันธสัญญาผูกขาดวิญญาณและร่างกายเสร็จสมบูรณ์ อาช่าทรุดฮวบลงกับพื้น ทว่าร่างกายกลับถูกพยุงไว้ด้วยแสงสีทองอ่อน ๆ ที่รินทร์เป็นคนควบคุม มันไม่ใช่การรักษาด้วยความเมตตา แต่มันคือการยื้อชีวิตไม่ให้ตาย เพื่อให้เธอได้ชดใช้กรรมตามบัญชีที่เขากำหนด "ยินดีต้อนรับสู่ทีมนะครับ, ลูกน้องคนใหม่" รินทร์ยิ้มมุมปาก พลางกดปุ่มเรียกใช้งานระบบขนส่งฉุกเฉิน ทันใดนั้น เสียงใบพัดกังหันลมขนาดมหึมาของเฮลิคอปเตอร์ส่วนตัวหุ้มเกราะเวทมนตร์รุ่นล่าสุด ก็แหวกม่านหมอกควันสีเทาของดันเจี้ยนลงจอดสนิทบนลานกว้างเบื้องหน้า ประตูห้องโดยสารเปิดออกพร้อมกับร่างของชายชุดสูทสีดำสนิทที่ก้าวลงมาโค้งคำนับให้รินทร์อย่างนอบน้อม รินทร์หันหลังเดินขึ้นยานไปอย่างไร้เยื่อใย ปล่อยให้อาช่าที่ตอนนี้มีสถานะเป็นเพียงทาสรับใช้ คลานตามหลังเขาขึ้นมาด้วยความอับ2อายและสิ้นหวัง ทว่า ในวินาทีที่ประตูกลกำลังจะปิดลง เสียงแจ้งเตือนจากสมาร์ทโฟนหรูในกระเป๋าเสื้อของรินทร์ก็สั่นเตือนขึ้นมาอย่างกะทันหัน พร้อมกับข้อความตัวอักษรสีแดงฉานจากบุคคลปริศนาที่ส่งตรงเข้ามาในระบบส่วนตัว... *‘ยินดีด้วยกับเหยื่อตัวใหม่ หมอเทวะ... แต่ระวังตัวไว้ให้ดี เพราะเป้าหมายต่อไปของนาย กำลังรออยู่บนห้องพักวีไอพีชั้นบนสุดของโรงพยาบาลร้อยล้านแล้ว’* รินทร์ชะงักฝีเท้าลงเล็กน้อย ดวงตาหลังกรอบแว่นหรี่แคบลงทันทีเมื่อกวาดสายตาอ่านข้อความนั้นจนจบ... ก่อนที่มุมปากของเขาจะยกยิ้มขึ้นอย่างน่ากลัว ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามและสนับสนุน "หมอเทวะแรงก์ SSS" ด้วยดีเสมอมาครับ