จุดเริ่มต้นของกิลด์ผู้กล้า

"ประกาศรายชื่อผู้ชนะการประมูลพื้นที่เขตคอมเพล็กซ์ใจกลางเมือง... ไม่มีชื่อของ 'กิลด์อัสนีคำราม' ครับท่านประธาน!" เสียงรายงานของเลขาธิการหนุ่มสั่นเทาจนแทบฟังไม่ได้ศัพท์ ใบหน้าของเขาซีดเผือกราวกับคนใกล้ตาย ขณะที่จอโฮโลแกรมขนาดมหักษ์กลางห้องประชุมใหญ่แสดงผลการอนุมัติสิทธิ์การถือครองดันเจี้ยนระดับ A ที่เพิ่งอัปเดตสดๆ ร้อนๆ ปัง! กำปั้นหนาหนักกระแทกลงบนโต๊ะประชุมไม้มะฮอกกานีราคาแพงจนแก้วกาแฟสั่นสะเทือน โทมัส ผู้นำแห่งกิลด์อัสนีคำราม ผู้เคยผูกขาดสัมปทานดันเจี้ยนในเขตนี้มานานกว่าทศวรรษ หน้าดำคร่ำเครียด เส้นเลือดที่ขมับปูดโปนจนน่ากลัว ดวงตาเบิกกว้างด้วยความโกรธเกรี้ยวและไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เห็น "เป็นไปไม่ได้! ฉันยื่นประมูลสูงกว่าราคาประเมินถึงสามเท่า! แถมยังติดสินบนคณะกรรมการตรวจสอบไปไม่รู้เท่าไหร่ บริษัทหน้าไหนมันกล้ามาแย่งสัมปทานไปจากมือฉัน!" โทมัสคำรามลั่นห้อง ดวงตากราดมองลูกน้องรอบโต๊ะที่พากันก้มหน้าหลบสายตา ไม่มีใครกล้าปริปากพูดความจริงที่โหดร้าย—ความจริงที่ว่า ผู้ชนะการประมูลรายใหม่ไม่ได้ใช้เส้น ใช้อำนาจมืด หรือแม้แต่การติดสินบน แต่พวกเขาใช้ 'เงินสด' ซื้อขาดกรรมสิทธิ์ทั้งหมดแบบเบ็ดเสร็จในราคาที่สูงจนแม้แต่กิลด์ใหญ่อันดับต้นๆ ของประเทศยังต้องกลืนน้ำลาย โลโก้ใหม่ปรากฏขึ้นบนจอโฮโลแกรมแทนที่ตราสัญลักษณ์เดิม เป็นรูปดาบไขว้กับโซ่ตรวนสีดำทมิฬ ภายใต้ชื่อที่ทำเอาบรรดาผู้ทรงอิทธิพลในห้องประชุมถึงกับหายใจไม่ทั่วท้อง **"กิลด์ผู้กล้า"** ในขณะเดียวกัน ที่ห้องรับรองพิเศษชั้นบนสุดของตึกระฟ้าฝั่งตรงข้าม คินน์ยืนกอดอกนิ่งสนิท สายตาทอดมองผ่านกระจกกันกระสุนลงไปยังความวุ่นวายเบื้องล่าง ร่างกายในชุดสูทสั่งตัดเข้ารูปสีดำสนิทขับเน้นออร่าความเยือกเย็นและทรงอำนาจออกมาอย่างเต็มเปี่ยม ปราศจากเงาของฮันเตอร์แรงก์ F ผู้เคยตกเป็นเหยื่อของการหักหลังในอดีต เหลือเพียงชายผู้กุมชะตากรรมของเศรษฐกิจใต้ดินและระบบดันเจี้ยนไว้ในมือ รินะเดินเข้ามาเงียบๆ เธอวางถ้วยชาอุ่นๆ ลงบนโต๊ะข้างกาย ก่อนจะสวมกอดเขาจากด้านหลัง ใบหน้าแนบชิดกับแผ่นหลังกว้างสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและความมั่นคงที่เธอเฝ้ารอมาตลอด "คุณคิดถูกจริงๆ นะครับที่เลือกวิธีนี้... พวกมันคงช็อกจนไม่รู้จะหาคำไหนมาแก้ตัวแล้ว" เสียงนุ่มนวลของรินะเอ่ยกระซิบ พร้อมกับมือเรียวที่ช่วยจัดปกสูทให้เขาอย่างเบามือ คินน์เอี้ยวตัวกลับมาเล็กน้อย ใช้มือหนาลูบศีรษะของภรรยาด้วยความรักและทะนุถนอม ดวงตาที่เคยคมกราบและเย็นชาเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนลงทันtiเมื่ออยู่เบื้องหน้าผู้หญิงคนนี้ "พวกมันไม่ได้แค่ช็อกหรอกรินะครับ... แต่นี่คือจุดเริ่มต้นของการทวงคืนทุกอย่างที่พวกมันพรากไปจากเรา" คินน์กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่หนักแน่นราวกับประกาศิตสวรรค์ "วันนี้เราไม่ได้แค่ซื้อตึกหรือซื้อดันเจี้ยน แต่เรากำลังซื้อ 'ศักดิ์ศรี' ที่พวกมันเหยียบย่ำมานานหลายปี" ก๊อกๆๆ เสียงเคาะประตูดังขึ้นขัดจังหวะ ประตูเปิดออกพร้อมกับการปรากฏตัวของ ฮันเตอร์ซออินฮยอก อดีตฮันเตอร์แรงก์ S สายแทงค์ผู้เคยสร้างชื่อเสียงกึกก้อง แต่กลับถูกกิลด์ใหญ่ขับไล่อยไสส่งอย่างไร้เยื่อใยเพียงเพราะปฏิเสธที่จะทำตามคำสั่งสกปรก ร่างสูงใหญ่ในชุดลำลองเดินเข้ามาด้วยท่าทางกึ่งเกรงใจกึ่งฮึกเหิม ในมือถือแฟ้มเอกสารหนาเตอะ "ท่านคินน์ครับ... รายชื่อฮันเตอร์อิสระและพวกแรงก์กลางถึงสูงที่ถูกกิลด์ใหญ่ลอยแพ ตอนนี้มายืนรอเซ็นสัญญาอยู่ที่ชั้นล่างเกินสองร้อยคนแล้วครับ" อินฮยอกรายงานด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น แม้เขาจะผ่านสมรภูมิมาโชกโชน แต่บารมีของคินน์ในเวลานี้กลับทำให้เขาต้องยอมก้มหัวให้อย่างสนิทใจ คินน์หันกลับมาเต็มตัว สายตาดุดั่งพญาอินทรีย์กวาดมองเอกสารในมืออินฮยอกแวบหนึ่ง ก่อนจะยมุมปากขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความมั่นใจและอำนาจไร้ขีดจำกัด "ดีมาก... พาพวกเขานั่งรอในห้องประชุมใหญ่ แจกจ่ายสัญญามาตรฐานแรงก์ A ให้ทุกคน และบอกพวกเขาว่า... นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป 'กิลด์ผู้กล้า' จะไม่มีคำว่าคำว่า 'คนไร้ค่า' อีกต่อไป ใครก็ตามที่เคยถูกพวกสุนัขรับใช้เหยียบย่ำ ที่นี่คือสถานที่ที่พวกมันจะได้ลุกขึ้นมาเหยียบหัวพวกมันกลับ" คำพูดนั้นสะท้อนก้องในใจของอินฮยอก ขนลุกซู่ด้วยความฮึกเหิม เขาโค้งคำนับให้อย่างเคารพก่อนจะรีบหมุนตัวเดินออกไปจัดการตามคำสั่ง รินะมองดูแผ่นหลังของสามีด้วยความภาคภูมิใจ เธอยิ้มบางๆ ออกมา "คุณพร้อมสำหรับการประกาศตัวอย่างเป็นทางการในงานแถลงข่าวเย็นนี้แล้วใช่ไหมครับ?" คินน์หันมาสบตาเธอ มือหนาเอื้อมไปกุมมือเรียวบางไว้อย่างมั่นคง "พร้อมยิ่งกว่าพร้อมครับ... โลกเบื้องบนต้องรู้เสียที ว่าใครคือผู้คุมกฎตัวจริง" เขายื่นมืออีกข้างไปหยิบสมาร์ทโฟนขึ้นมา หน้าจอแสดงผลแอปพลิเคชันระบบเทคโอเวอร์ดันเจี้ยนที่กำลังรันตัวเลขยอดเงินในบัญชีมหาศาล พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนระบบที่ดังขึ้นในหัว *[ ตรวจพบการสร้างกิลด์ "ผู้กล้า" สำเร็จ ]* *[ สถานะ: ปลดล็อกสิทธิ์การควบคุมดันเจี้ยนระดับ S ทั่วประเทศ ]* *[ ยอดคงเหลือในระบบ: ∞ (ไม่จำกัดวงเงิน) ]* ทว่า ในขณะที่บรรยากาศกำลังเต็มไปด้วยชัยชนะและความฮึกเหิม จู่ๆ ไฟฟ้าภายในห้องรับรองก็กะพริบวูบวาบ เสียงสัญญาณเตือนภัยฉุกเฉินระดับสีแดงดังสนั่นลั่นตึกระฟ้า ระบบป้องกันภัยอัตโนมัติของกิลด์ส่งเสียงเตือนรัวเร็ว หน้าจอโฮโลแกรมทั้งหมดรวนเรและถูกแทนที่ด้วยภาพวิดีโอจากกล้องวงจรปิดชั้นใต้ดิน ภาพที่ปรากฏทำเอาลมหายใจของอินฮยอกที่เพิ่งเดินกลับมาถึงหน้าห้องถึงกับสะดุด รินะเบิกตากว้างด้วยความตกใจ ที่หน้าประตูทางเข้าดันเจี้ยนส่วนตัวที่เพิ่งซื้อมา ร่างของชายสวมหน้ากากสีเงินปริศนากำลังยืนเหยียบหัวหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยที่ถูกส่งไปประจำการ ร่างนั้นหันหน้าตรงมายังกล้องวงจรปิด ราbleกับรู้ว่าคินน์กำลังมองอยู่ ผ่านเลนส์กล้อง ดวงตาสสีแดงฉานใต้หน้ากากส่งรอยยิ้มเยาะเย้ยผ่านมา พร้อมกับเสียงกระซิบที่ดังผ่านคลื่นความถี่ลับเข้ามาในห้องทำงานของคินน์โดยตรง— *"ยินดีด้วยกับกิลด์ใหม่นะ... คินน์ แต่ของขวัญต้อนรับชิ้นแรกจาก 'ราชาเงา' คนเก่า น่าสนใจกว่าที่นายคิดเยอะ..."* ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทาง สนับสนุน และอินไปกับทุกฉากความสะใจด้วยกันมาโดยตลอดนะครับ!