พันธสัญญาแห่งเงา

"เจ้าพลาดแล้ว... ผู้ที่ก้าวเข้ามาในพื้นที่ของข้าโดยไม่ได้รับเชิญ ควรจะรู้ว่าตารางหมากนี้ ใครเป็นผู้เดินหมาก" น้ำเสียงของหลี่เฟยราบเรียบ ทว่าเย็นเยียบราวกับน้ำค้างแข็งในฤดูเหมันต์ เขายืนนิ่งอยู่กึ่งกลางวงล้อมของอักขระสีทองที่เต้นเร้าอยู่ใต้ฝ่าเท้า ร่างเงาดำที่พุ่งเข้าใส่หยุดชะงักกะทันหัน แรงปะทะที่ควรจะเกิดขึ้นกลับกลายเป็นการชะงักงันของมิติ อากาศรอบกายของนักฆ่าปริศนาบิดเบี้ยวราวกับถูกบีบอัดด้วยคีมเหล็กที่มองไม่เห็น เงาดำนั้นร่วงหล่นลงสู่พื้นเบื้องหน้าหลี่เฟยเพียงสามก้าว มันพยายามจะขยับกาย แต่แล้วผ้าคลุมสีดำสนิทก็หลุดร่วงเผยให้เห็นสตรีในชุดรัดรูปสีม่วงเข้ม ใบหน้าของนางงดงามหมดจดทว่าดวงตากลับคมกริบดุจใบมีดโกน นางมิได้ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย กลับหัวเราะเบาๆ ในลำคอขณะกวาดสายตามองอักขระที่ร่ายล้อมรอบกาย "ค่ายกลพันธนาการดารา... ไม่เลวเลยนี่หลี่เฟย สมคำร่ำลือที่ว่าศิษย์เก่าสำนักอักขระสวรรค์ไม่ได้มีดีแค่ชื่อ" นางเอ่ยพลางยืดตัวขึ้นช้าๆ แม้จะตกอยู่ในวงล้อมสังหาร แต่นางกลับดูราวกับมาเยือนบ้านของเพื่อนเก่า "เหมยซู" หลี่เฟยขานชื่อสตรีตรงหน้าโดยไม่ลดระดับความระแวดระวังลง "เจ้ามาที่นี่พร้อมกับกลิ่นอายของเหล็กไหลสีชาด... ต้องการทำภารกิจสังหาร หรือต้องการสิ่งใดกันแน่" เหมยซูขยับมือเรียวงามเบาๆ กลิ่นหอมจางๆ ของดอกไม้ป่าโชยมาแตะจมูกนางเดินวนรอบวงอักขระราวกับเป็นผู้คุมเกมเสียเอง "ข้าไม่ได้มาเพื่อฆ่าเจ้า หากอยากฆ่าเจ้า ข้าคงไม่เลือกวิธีเดินบุ่มบ่ามเข้าหาค่ายกลที่เจ้าเตรียมไว้ต้อนรับตั้งแต่ก้าวแรกที่ข้าแตะพื้นป่านี้หรอก" หลี่เฟยหรี่ตาลงเล็กน้อย นิ้วชี้ขวาดีดขึ้นกลางอากาศ เกิดเป็นเส้นสายสีทองพุ่งดิ่งลงสู่พื้นดิน ค่ายกลที่กักขังเหมยซูค่อยๆ จางหายไป ทิ้งไว้เพียงความเงียบงันที่แผ่ซ่านในพงไพร "เข้าเรื่องเถอะ" หลี่เฟยกล่าว "สำนักเร้นลับของเจ้าต้องการสิ่งใดจากคนสิ้นไร้ไม้ตอกอย่างข้า" เหมยซูเดินเข้ามาใกล้จนเกือบจะชิดกายชายหนุ่ม กลิ่นอายของนางมิได้มีความประสงค์ร้าย ทว่ามีความกระหายในพันธสัญญาซ่อนอยู่ "ท่านมีวิชาอักขระที่จักรพรรดิเทพเทียนหยางหวาดกลัวที่สุด ส่วนข้า... มีทรัพยากรที่ท่านต้องการเพื่อการแก้แค้น หากเราแลกเปลี่ยนกัน ข้าส่งสมุนไพรและหินลมปราณให้ท่าน และท่านมอบ 'ยันต์ดาราพิฆาต' ให้ข้าสามใบ... ข้อเสนอนี้ ท่านว่าอย่างไร?" หลี่เฟยนิ่งไปครู่หนึ่ง จังหวะหัวใจของเขาเต้นเป็นปกติ ทว่าสมองกลับประมวลผลรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ การมีตัวตนของเหมยซูคือโอกาสทอง แต่ในโลกของผู้บำเพ็ญเซียนที่เต็มไปด้วยการทรยศ การเชื่อใจใครสักคนคือความเสี่ยงที่อาจแลกด้วยชีวิต "ข้าไม่ต้องการสมุนไพรธรรมดา" หลี่เฟยกล่าวพลางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนาง "ข้าต้องการ 'แก่นแท้เพลิงอัคคีฟ้า' ที่สำนักของเจ้าซ่อนไว้ และข้อมูลจุดอ่อนของค่ายกลเทพเทียนหยางในเขตแดนสวรรค์ชั้นที่สาม หากเจ้าหามาให้ได้ ข้าจะมอบยันต์ที่เจ้าต้องการ" เหมยซูชะงักไปชั่วครู่ รอยยิ้มที่มุมปากกว้างขึ้นกว่าเดิม นางรู้ดีว่าชายผู้นี้ไม่เคยเล่นเกมที่ตัวเองเสียเปรียบ "นั่นมันคอขาดบาดตายเชียวนะหลี่เฟย... แต่ในเมื่อท่านกล้าขอ ข้าก็กล้าหามาให้" สตรีสาวหยิบหยกสื่อสารออกมาจากแขนเสื้อแล้วยื่นให้เขา "นี่คือพันธสัญญาแห่งเงา หากท่านตกลง จงหยดเลือดลงไปเสีย แล้วเราจะไม่มีทางกลับลำได้อีก" หลี่เฟยมองดูหยกนั้นครู่หนึ่ง ก่อนจะใช้นิ้วกรีดลงบนฝ่ามือ เลือดหยดหนึ่งไหลรินสู่ก้อนหยกเกิดประกายแสงสีแดงฉานสว่างวาบไปทั่วบริเวณทันทีที่หยดเลือดสัมผัสผิวก้อนหยก รอยแยกของมิติรอบตัวพวกเขากลับสั่นไหวอย่างรุนแรง ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างที่ยิ่งใหญ่กว่ากำลังพยายามพังทลายเข้ามาในอาณาเขตนี้ สีหน้าของเหมยซูเปลี่ยนจากความมั่นใจเป็นความตื่นตระหนก นางหันไปมองยังทิศทางของยอดเขาดาราที่อยู่ไกลออกไป "แย่แล้ว... การแลกเปลี่ยนพันธสัญญาของเราถูกตรวจสอบพบโดยสำนักตรวจสอบสวรรค์ พวกมันส่ง 'ผู้คุมกฎเงา' มาที่นี่!" เสียงระเบิดดังสนั่นจากฟากฟ้าเหนือหัว เมฆหมอกเริ่มหมุนวนเป็นเกลียวดิ่งลงมาสู่พิกัดที่พวกเขายืนอยู่ และแรงกดดันที่พุ่งเข้าใส่พวกเขานั้น รุนแรงจนดินหินรอบข้างแตกระแหงเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เงาสีดำขนาดมหึมาสามร่างปรากฏขึ้นกลางอากาศ พร้อมกับเสียงทุ้มต่ำที่ก้องกังวานดุจคำพิพากษาจากเทพเจ้า "ผู้ใดที่บังอาจทำสัญญาต้องห้าม... จงชดใช้ด้วยชีวิต!" หลี่เฟยเงยหน้าขึ้นมองด้วยแววตาที่ไม่มีความกลัวแม้แต่น้อย เขายกมือขึ้นประสานกันอย่างรวดเร็ว ก่อร่างสร้างอักขระลึกลับกลางอากาศ "เหมยซู... หากเจ้าอยากได้ยันต์ข้า ก็จงช่วยข้าตรึงเงาพวกมันไว้ ส่วนที่เหลือ... ข้าจะส่งพวกมันลงนรกเอง!" เขาสะบัดแขนเสื้อ แรงกดดันมหาศาลจากค่ายกลที่เขาซ่อนไว้ทั่วหุบเขาก็เริ่มทำงานขึ้นพร้อมกัน ทว่าในวินาทีที่แสงสีทองสว่างวาบขึ้นนั้นเอง มีบุคคลที่สี่ก้าวออกมาจากเงามืดด้านหลังของหลี่เฟย พร้อมกับปลายกระบี่ที่จ่อเข้าที่ลำคอของเขาอย่างเงียบเชียบ! "พันธสัญญาของพวกเจ้า... ข้าขอรับไว้แต่เพียงผู้เดียว" ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ติดตามการเดินทางของยอดปราชญ์อักขระผู้นี้ด้วยใจจริงครับ หมึกทองคำข้ามภพ