พันธสัญญาแห่งผลประโยชน์

"ถ้าคิดจะพังประตูเข้ามาในอาณาจักรของฉัน อย่างน้อยก็ควรหัดเคาะขออนุญาตให้มันถูกมารยาทสังคมชั้นสูงเสียหน่อยนะคะ, คุณชายโรเจอร์." สำเนียงของเอเลน่าราบเรียบเย็นเยียบดั่งน้ำแข็งขั้วโลก แต่มันกลับก้องกังวานบาดลึกไปถึงขั้วหัวใจของคนที่ยืนตัวสั่นเทาอยู่หน้าประตู ร่างของโรเจอร์ อดีตคู่หมั้นผู้เคยประกาศกร้าวกลางงานเลี้ยงน้ำชาว่าจะไม่มีวันชายตามองสยบแทบเท้าหญิงสาวตกอับอย่างเธอ บัดนี้กลับยับเยินยู่ยี่ราวกับกระดาษทิชชูที่ถูกขยำด้วยมือมาร สูทราคาแพงยับยับ เหงื่อกาฬไหลโทรมหน้าผากจนผมสีทองลู่แนบกับขมับ ดวงตาคู่ที่เคยพราวระยับด้วยความหยิ่งผยอง บัดนี้เบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวสุดขีด ยามที่เขาจ้องมองหน้าจอแท็บเล็ตบนโต๊ะทำงาน ซึ่งกำลังแสดงผลกำไรสุทธิทะลุเพดานสามร้อยล้านเหรียญจากการเล่นเกมชอร์ตเซลล์หุ้นตระกูลวอน แอนเดอร์สันที่เขารักนักหนา "เอเลน่า... เธอ... เธอกว้านซื้อหุ้นทั้งหมดในมือสภาบริหารไปได้อย่างไรกัน!" เสียงของโรเจอร์แหบพร่า ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด เขาพยายามก้าวเข้ามาใกล้โต๊ะทำงาน แต่กลับถูกบอดี้ว่าร์ดร่างยักษ์สองนายในชุดสูทสากลสีดำสนิทขวางไว้ด้วยรัศมีกดดันที่น่าสะพรึงกลัว คาร์ลอส ดราโกเวียน เหยียดยิ้มมุมปากอย่างเย้ยหยัน เขาไม่ได้แม้แต่จะชายตามองอดีตคู่หมั้นของเอเลน่าด้วยซ้ำ นิ้วเรียวยาวเคาะลงบนพื้นโต๊ะไม้ฮอกกานีเป็นจังหวะเชื่องช้า แต่มันกลับสร้างเสียงสะท้อนที่บีบหัวใจคนฟังให้แทบหยุดหายใจ ชายหนุ่มขยับตัวโอบไหล่บางของเอเลน่าเข้าหาตัวอย่างแสดงความเป็นเจ้าของอย่างเปิดเผย เคมีอันตรายและทรงอำนาจระหว่างมหาเศรษฐีผู้กุมตลาดการเงินกับอดีตคุณหญิงตกยากที่พลิกเกมขึ้นมาเป็นราชินี ทำเอาบรรยากาศในห้องคุกกรุ่นจนแทบหายใจไม่ออก "สงสัยความจำของคุณจะสั้นเกินไปนะคะ, โรเจอร์" เอเลน่าลุกขึ้นยืนช้าๆ ความสูงในรองเท้าส้นสูงคริสตัลทำให้เธอมองลงมาที่เขาด้วยสายตาเหยียดหยามอย่างสมบูรณ์แบบ "คุณเป็นคนเซ็นชื่อยกเลิกสัญญาหมั้นด้วยตัวเองไม่ใช่หรือคะ? พร้อมกับบอกว่าฉันเป็นแค่ 'ตัวถ่วง' ที่ไม่มีค่าอะไรในตลาดหุ้น... น่าเสียดายจังนะคะ ที่ตอนนี้ 'ตัวถ่วง' คนนี้ กำลังจะเซ็นอนุมัติคำสั่งซื้อกิจการของตระกูลคุณให้กลายเป็นเศษกระดาษไร้ค่าภายในสามวินาทีนี้" "ไม่! เธอทำแบบนั้นไม่ได้นะเอเลน่า!" โรเจอร์พุ่งเข้าชนการ์ดจนเซ เข่าทรุดฮวบลงกับพื้นพรมราคาแพงอย่างไร้ศักดิ์ศรี น้ำตาแห่งความคับแค้นและหวาดกลัวเอ่อล้นเบ้าตา มือสั่นเทากำชายเสื้อของหญิงสาวแน่น "พ่อฉันจะฟ้อง! ตระกูลของเรามีอำนาจในสภา... พวกเราควบคุมธนาคาร—" "ธนาคารที่คุณอ้างถึงน่ะเหรอคะ?" คาร์ลอสหัวเราะในลำคอ เสียงทุ้มต่ำทรงเสน่ห์ดังขึ้นขัดจังหวะ พร้อมกับที่หน้าจอสมาร์ตโฟนของโรเจอร์สั่นสะว่างวาบ ข้อความแจ้งเตือนจากธนาคารกลางเด้งขึ้นมาพร้อมกันสามฉบับรวด: *'บัญชีเครดิตทั้งหมดของคุณถูกระงับ', 'ทรัพย์สินค้ำประกันถูกอายัดโดยกองทุนดราโกเวียน', และ 'คำสั่งฟ้องล้มละลายถูกส่งตรงถึงสำนักงานทนายความของคุณแล้ว'* โรเจอร์หน้ามืดคว่ำคะมำลงกับพื้น เขากรีดร้องออกมาด้วยความสติหลุด ร่างกายสั่นเทานอนขดตัวอยู่แทบเท้าของหญิงสาวที่เขาเคยเหยียบย่ำ แต่เอเลน่ากลับก้มลงมองเขาด้วยแววตาที่ว่างเปล่าไร้ซึ่งความสงสาร ไร้ซึ่งความอาลัยอาวรณ์ มีเพียงความสะใจเย็นชาของนักล่าที่ขยี้เหยื่อจนมุมกระดาน "จำไว้เป็นบทเรียนนะคะ... ว่าความโลภมันมีราคาที่ต้องจ่าย และดอกเบี้ยของมันก็แพงหูฉี่เสียด้วย" เอเลน่าเอ่ยเสียงกระซิบแผ่วเบา แต่ทรงพลังราวดั่งคำพิพากษาจากยมบาล ก่อนจะหันกลับมาสบตากับคาร์ลอส แววตาสีเขมรคู่สวยระยิบระยับด้วยประกายแห่งชัยชนะ คาร์ลอสโน้มใบหน้าลงมาใกล้จนปลายจมูกเกือบชิดกัน ลลมหายใจอุ่นร้อนปะทะเข้ากับพวงแก้มเนียน เขาแย้มรอยยิ้มพึงพอใจออกมาอย่างเปิดเผย นิ้วเรียวเกลี่ยปอยผมที่คลอเคลียข้างแก้มของเธออย่างเบามือ "เกมแรกเราชนะขาดลอยแล้ว ราชินีของผม... ทีนี้ ได้เวลาไปจัดการกับ 'บอร์ดบริหาร' ตัวจริงที่เหลือให้ราบคาบเสียที" "แน่นอนค่ะ, คาร์ลอส" เอเลน่าคลี่ยิ้มตอบรับ รอยยิ้มที่งดงามที่สุด ร้ายกาจที่สุด และทรงพลังที่สุดในรอบหลายปีที่ผ่านมา "ในเมื่อเรารวยร่วมกันขนาดนี้แล้ว... ก็ต้องลากพวกมันลงนรกให้หมดกระดานไปพร้อมกันเลยนะคะ" ทั้งสองสอดประสานสายตากันอย่างลึกซึ้ง มันไม่ใช่เพียงแค่สายตาของคนรัก แต่เป็นสายตาของพันธมิตรทางธุรกิจที่ทรงอำนาจที่สุดในศตวรรษนี้ ภายใต้ข้อตกลงอันแน่วแน่และเด็ดเดี่ยว—*หากรวยแล้วต้องรวยให้สุด และหากจะเหยียบศัตรู ก็ต้องเหยียบให้จมดินจนไม่มีวันได้ผุดได้เกิด!* ทว่า ในวินาทีที่เอเลน่ากำลังจะเอ่ยปากวางแผนเดินหมากตานต่อไป เสียงโทรศัพท์สายตรงฉุกเฉินบนโต๊ะทำงานของคาร์ลอสก็แผדเสียงแหลมสูงขึ้นทำลายความเงียบ เสียงสัญญาณเตือนภัยสีแดงกะพริบวาบไปทั่วห้องทำงานหรูหรา หน้าจอระบบรักษาความปลอดภัยส่วนกลางปรากฏภาพของยานพาหนะลึกลับนับสิบคันกำลังพุ่งตรงมายังเขตคฤหาสน์ดราโกเวียนด้วยความเร็วสูง พร้อมกันนั้น เสียงเคาะประตูสามครั้งอย่างหนักแน่นและจงใจก็ดังขึ้นจากด้านนอก—ก่อนที่บานประตูเหล็กกล้าจะถูกระเบิดออกเป็นจุลด้วยแรงดันมหาศาลจากภายนอก! ขอขอบพระคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามและสนับสนุนเอวาลินน์ปลายพู่กันมาโดยตลอดนะคะ!