คำเตือนจากเซเลสเต้

“หลบไป!” เสียงตะโกนก้องของเรย์ประสานเข้ากับเสียงคำรามกึกก้องที่สั่นสะเทือนไปถึงขั้วหัวใจ พื้นหินอ่อนโบราณของห้องประชุมใต้ดินแตกร้าวระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ เศษซากอิฐปูนกระเด็นว่อนราวกับกระสุนปืนกล ทว่าสิ่งที่พุ่งทะยานขึ้นมาจากความมืดมิดเบื้องล่างนั้นไม่ใช่สัตว์ประหลาดจากดันเจี้ยนทั่วไปที่เธอคุ้นเคย มันคือโครงร่างมหึมาของ ‘เดوهท คอร์ปอเรชัน โกเลม’ (Devourer Golem) สิ่งมีชีวิตจักรกลผสมผสานเวทมนตร์โบราณที่แผ่ไอความร้อนสีแดงฉานออกมาราวกับลาวา ทว่าสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่ารูปลักษณ์ภายนอกก็คือ หน้าต่างระบบโฮโลแกรมสีแดงฉานนับร้อยที่ลอยเคว้งคว้างอยู่รอบตัวมัน ทุกหน้าต่างล้วนแสดงข้อความแจ้งเตือนระบบแบบเดียวกันด้วยตัวอักษรสีเลือด *[CRITICAL SYSTEM WARNING: Real-world physical synchronization anomaly detected]* *[Warning: Grid stability in Sector 7 has dropped below 12%. Emergency evacuation protocols initiated in the physical domain]* เรย์ก้าวเท้าถอยหลังตามสัญชาตญาณ มือเรียวบางกระชับไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์ในมือแน่นจนข้อต่องอขาว แสงสีทองเรืองรองจากสกิล ‘Blessing of Sanctuary’ ถูกกางออกเป็นบาตรคุ้ม1กันทันทีเพื่อรับแรงกระแทกจากสะเก็ดหินที่ปลิวว่อน แม้ในยามวิกฤตเช่นนี้ สมองส่วนลึกของพรีสต์สาวสายลุยยังคงวิเคราะห์สถานการณ์อย่างรวดเร็วและเยือกเย็น ข้อมูลจากระบบที่ปรากฏขึ้นไม่ได้พูดถึงบอสในเกม แต่มันกำลังพูดถึง ‘โลกภายนอก’—โลกแห่งความเป็นจริงที่พวกเธอกำลังนอนหลับใหลอยู่บนแคปซูล VRMMO! “อาจารย์เซเลสเต้!” เรย์หันไปตะโกนเรียกเอลฟ์โบราณผู้เป็นทั้ง NPC รับเควสต์และผู้กุมความลับของระบบ เซเลสเต้ในชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์ไม่ได้มีท่าทีตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ดวงตาเรียวยาวสีมรกตจ้องมองไปยังโกเลมยักษ์เบื้องหน้าด้วยแววตาที่ลุ่มลึกและซับซ้อน ร่างโปร่งบางของอาจารย์สาวก้าวเข้ามาขนาบข้างเรย์อย่างมั่นคง นิ้วเรียวยาววาดผ่านอากาศว่างเปล่าเรียกหน้าต่างข้อมูลพิเศษที่ผู้เล่นทั่วไปไม่มีสิทธิ์มองเห็นขึ้นมา “ตั้งสติไว้ให้ดี เจ้าพรีสต์จอมป่วน” เสียงหวานใสแต่ทรงพลังเอ่ยขึ้นท่ามกลางเสียงคำรามของระบบ “สิ่งที่เจ้าเห็นไม่ได้เกิดจากความผิดพลาดของโค้ดในเซิร์ฟเวอร์นี้ แต่มันคือ ‘แรงกระแทก’ จากโลกที่พวกเจ้าทิ้งไว้เบื้องหลัง… เครือข่ายพลังงานหลักในโลกภายนอกกำลังถูกคุกคาม และมันกำลังส่งผลสะท้อนกลับมายังรากฐานของโลกเสมือนใบนี้” โกเลมยักษ์แผดเสียงคำรามสะท้อนก้อง มันเหวี่ยงแขนเหล็กกล้าที่อัดแน่นด้วยพลังงานความร้อนสูงเข้าใส่พวกเธออย่างไม่ลังเล เรย์ไม่รอช้า เธอดีดตัวหลบไปด้านข้างอย่างคล่องแคล่ว อาศัยจังหวะที่มันเหวี่ยงแขนพลาดพุ่งทะยานขึ้นไปเหยียบیบนไหล่ของมัน สกิล ‘Divine Smite’ ถูกรวบรวมไว้ที่ปลายไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์ แสงสีทองเจิดจ้าฟาดลงไปยังจุดเชื่อมต่อแกนพลังงานกลางหลังของบอสเต็มแรง *เปรี้ยง!* ประกายไฟสีฟ้าแลบแปลบปลาบพร้อมกับเสียงกรีดร้องของระบบที่ดังแสบแก้วทําให้เรย์ต้องขมวดคัดเข้าหากัน แรงสะท้อนจากการโจมตีเมื่อครู่ไม่ได้สร้างความเสียหายให้แก่โกเลมมากนัก ทว่ามันกลับทำให้หน้าต่างสีแดงรอบตัวเพิ่มจำนวนขึ้นจนบังทัศนียภาพทั้งหมดจนมืดมิด เสียงแจ้งเตือนรัวเป็นชุดจนสมองแทบประมวลผลไม่ทัน *[Warning: User Neural Link instability detected in Tokyo and Seoul hubs]* *[Notice: Physical server cooling systems failing. Time remaining before forced disconnection: 04:12 minutes]* “สี่นาที…” เรย์พึมพำกับตัวเองขณะกระโดดลงมายืนเคียงข้างเซเลสเต้บนพื้นห้องที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด ลมหายใจของเธอเริ่มติดขัดไม่ใช่เพราะความเหนื่อยล้าในเกม แต่เป็นเพราะความตระหนักรู้ว่าวิกฤตครั้งนี้ไม่ใช่แค่การเคลียร์ดันเจี้ยนเพื่อหาไอเทมหายากอีกต่อไปแล้ว หากพวกเธอไม่สามารถหาต้นตอของความผิดปกตินี้ได้ ทั้งเซิร์ฟเวอร์—และตัวตนของผู้เล่นนับล้านในโลกความเป็นจริง—อาจหายวับไปพร้อมกับการล่มสลายของระบบ “อาจารย์คะ ดูนั่นสิคะ!” เรย์ชี้ไปยังใจกลางหน้าต่างสีแดงที่หนาแน่นที่สุด รอยแยกของมิติสีดำสนิทกำลังขยายตัวออกเผยให้เห็นภาพลางๆ ของห้องควบคุมขนาดยักษ์ในโลกความเป็นจริง สายเคเบิลนับพันเส้นกำลังลุกไหม้ และมีเงาร่างปริศนาของใครบางคนกำลังยืนอยู่หน้าแผงควบคุมหลัก พร้อมกับรอยยิ้มเยือกเย็นที่ส่งตรงผ่านรอยแยกมิติมายังพวกเธอ เซเลสเต้หรี่ตาลงเล็กน้อย รังสีอำมหิตที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนแผ่ออกมาจากร่างของเอลฟ์โบราณ นางเอื้อมมือมาแตะที่ไหล่ของเรย์เบาๆ ทว่าสัมผัสนั้นกลับเต็มไปด้วยความหนักแน่นและจริงจังอย่างยิ่งยวด “เตรียมตัวให้พร้อม เรย์… บุคคลที่อยู่เบื้องหลังการ ‘ตัดการเชื่อมต่อ’ ครั้งนี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นผู้สร้างระบบคนแรกที่ควรจะหายสาบสูญไปเมื่อสิบปีก่อน—และเขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อเจรจา” สิ้นคำพูดของเซเลสเต้ รอยแยกมิติเบื้องหน้าก็ระเบิดออกพร้อมกับร่างของชายสวมหน้ากากสีเงินที่ก้าวทะลุมิติออกมา พร้อมกับเสียงทุ้มต่ำที่เอמהทักทายพวกเธอด้วยชื่อจริงในโลกภายนอก—ชื่อที่เรย์ไม่เคยบอกใครในเกมนี้มาก่อนเลยแม้แต่คนเดียว! ขอบอกขอบใจรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและส่งกำลังใจให้พรีสต์สายลุยคนนี้มาโดยตลอดนะคะ รักเสมอนะคะ