เมื่อตัวประกอบกลายเป็นจุดสนใจ

"ถ้าคิดว่าพรีสต์สายซัพพอร์ตถือไม้เท้าเดินดุ่มๆ เข้ามาในเขตล่าอสูรระดับห้าสิบแล้วจะเป็นแค่หมอแจกบัฟฟรี... ตาพวกคุณคงต้องไปล้างน้ำยาประสานเรตินาใหม่แล้วล่ะค่ะ" น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยประกายความเยียบเย็นดังขึ้น ท่ามกลางบรรยากาศตึงเครียดของลานกว้างหน้าวิหารร้าง เรย์ หรือที่ในวงการเกม VRMMO รู้จักกันในนาม "พรีสต์สายลุย" ยืนนิ่งอยู่เบื้องหน้ากลุ่มผู้เล่นกิลด์ 'อัคคีทมิฬ' กว่าสามสิบชีวิต ชุดคลุมนักบวชสีขาวบริสุทธิ์ของเธอไม่ได้เปื้อนฝุ่นเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าเธอจะเพิ่งเดี่ยวรุกคืบผ่านดงมอนสเตอร์ประเภทโกเลมศิลามาหมาดๆ ก็ตาม ตรงหน้าเธอคือ 'คาร์เตอร์' หัวหน้าหน่วยลาดตระเวนของกิลด์ใหญ่ ผู้มีฉายาว่า *'หอกเพลิงทะลวงสวรรค์'* เขากำลังหัวเราะร่วนในลำคอ ดวงตาภายใต้หมวกเกราะเหล็กกล้ากวาดมองร่างเพรียวบางของเรย์ด้วยความดูแคลนอย่างไม่คิดจะปิดบัง "ฮ่าๆๆ น้องสาวตัวน้อย หลงทางมาจากเขตผู้เล่นใหม่หรือเปล่า? ที่นี่ไม่ใช่สนามเด็กเล่นนะจ๊ะ ดันเจี้ยนระดับท็อปนี่ทางกิลด์เราจองสิทธิ์ขาดไว้แล้ว ถ้าไม่อยากค่าประสบการณ์ลดจนร้องไห้ขี้มูกโป่ง รีบไสหัวออกไปซะ ก่อนที่ฉันจะสั่งให้พลธนูสอยเธอร่วงลงไปนอนกองกับพื้น" คาร์เตอร์เอ่ยเยาะเย้ย พร้อมกับที่ลูกน้องรอบด้านต่างพากันชักอาวุธขึ้นมาขู่ ส่งเสียงหัวเราะครื้นเครงอย่างได้ใจ เรย์ไม่ได้แสดงอาการหวาดกลัวแม้แต่น้อย เธอยกมือขึ้นปัดฝุ่นเบาๆ ที่ไหล่เสื้อ ก่อนจะเอียงคอมองกลุ่มคนตรงหน้าด้วยสายตาที่คล้ายกำลังสำรวจพฤติกรรมของสัตว์ทดลองในห้องแล็บ ความสุขุมของเธอทำให้อารมณ์ขันและสัญชาตญาณนักวางแผนถูกปลุกเร้าขึ้นมาทีละน้อย "จองสิทธิ์ขาดงั้นเหรอคะ? แปลกจัง... ฉันจำได้ว่าระบบของเกม 'World of Myth' ไม่เคยมีฟังก์ชัน 'โฉนดที่ดินป่าช้า' พิมพ์ไว้ในแพตช์ล่าสุดนะ หรือว่าทางทีมงานแอบอัพเดตให้พวกคุณเป็นพิเศษโดยที่ฉันตกข่าวไป?" เรย์ย้อนถามด้วยรอยยิ้มสุภาพ แต่คำพูดกลับเชือดเฉือนจนคาร์เตอร์หน้าชา "ปากดีนักนะอีตัวดี! คิดว่ามีสกิลฮีลติดตัวแล้วจะอมตะรึไง จัดการสั่งสอนมันซะ อย่าให้เสียเวลาฟาร์มบอสใหญ่!" สิ้นคำสั่ง เสียงขึ้นสายธนูและเสียงร่ายเวทมนตร์ธาตุไฟก็ดังระงมขึ้นพร้อมกัน ลูกศรอาบเวทมนตร์นับสิบพุ่งแหวกอากาศเข้ามาหาเรย์ด้วยความเร็วสูงราวกับห่าฝน ทว่าในเสี้ยววินาทีที่ความตายกำลังจะมาถึง เรย์กลับไม่ขยับเขยื้อน เธอเพียงแค่ก้าวเท้าซ้ายถอยหลังไปครึ่งก้าว คำนวณมุมองศาและแรงลมด้วยระบบสมองกลอัจฉริยะที่เธอฝึกฝนมาอย่างโชคโชน *ฟึบ! กริ๊ง!* ไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์ในมือถูกตวัดขึ้นรับคมลูกศรดอกแรกอย่างแม่นยำ แรงปะทะสะท้อนกลับจนเกิดประกายไฟวาววับ เรย์ใช้ทักษะติดตัว *'ปัดป้องศาสตราวุธขั้นพื้นฐาน'* ที่ผสานเข้ากับค่าความว่องไวอันผิดวิสัยพรีสต์ทั่วไป ปัดลูกศรดอกที่เหลือให้เบี่ยงทิศทางพุ่งเลยผ่านร่างเธอไปปักลงกับพื้นหินจนแตกละเอียด คาร์เตอร์เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง "เป็นไปได้ยังไง? ค่าความว่องไวนั่นมันบ้าอะไรกัน! พรีสต์บ้าอะไรปัดการโจมตีของนักธนูเลเวลสี่สิบห้าได้หมด?!" "ก็บอกแล้วไงคะว่าไม่ได้มาเล่นๆ" เรย์ก้าวเดินไปข้างหน้าช้าๆ จังหวะก้าวของเธอเต็มไปด้วยความมั่นคง ทุกย่างก้าวสร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับผู้เล่นรอบข้างโดยไม่รู้ตัว "พวกคุณอาจจะคิดว่าพรีสต์มีหน้าที่แค่ยืนอยู่ข้างหลัง คอยชุบชีวิตและเติมเลือดให้คนอื่น แต่สำหรับฉัน... ไม้เท้านี้ไม่ได้มีไว้แค่สวดมนต์ขอพรหรอกนะคะ แต่มันมีไว้ 'เคาะกะโหลก' คนที่มารบกวนเวลาฟาร์มต่างหากล่ะค่ะ" ทันใดนั้น แสงสีทองเรืองรองก็สว่างวาบขึ้นจากพื้นดินใต้เท้าของกลุ่มอัคคีทมิฬ วงเวทสีทองอร่ามขยายวงกว้างออกไปนับสิบเมตรโดยที่ไม่มีใครทันสังเกตเห็นตั้งแต่เมื่อไหร่ "เฮ้ย! นี่มันเวทอะไรวะ ขยับตัวไม่ได้!?" ลูกน้องคนหนึ่งโวยวายขึ้นด้วยความตื่นตระหนก เมื่อพบว่าขาของตนเองถูกตรึงไว้ด้วยโซ่แสงศักดิ์สิทธิ์ที่ผุดขึ้นมาจากพื้น เรย์ยกย่องมุมปากขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ดูราวกับเทพธิดาผู้เมตตากรุณา แต่ในสายตาของพวกคาร์เตอร์แล้ว มันคือรอยยิ้มของยมทูตชัดๆ เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลชวนฝัน "ยินดีต้อนรับสู่เขตอาคม *'การลงทัณฑ์แห่งนักบวชฝึกหัด'* นะคะ... หวังว่าจะทนแรงกระแทกไหวจนกว่าจะจบบทเรียนนี้นะคะ" ไม่ไกลออกไปนัก ท่ามกลางเงาไม้ใหญ่ที่ปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบ ร่างระหงของเซเลสเต้ อาจารย์สาวลึกลับในชุดเอลฟ์โบราณกำลังยืนกอดอกพิงลำต้นไม้ เธอปรายตามองเหตุการณ์เบื้องล่างด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ ริมฝีปากบางขยับเอื้อนเอ่ยเบาๆ กับความว่างเปล่าราวกับกำลังพูดคุยกับระบบ "เด็กคนนี้... พัฒนาเร็วกว่าที่คาดไว้เสียอีกนะ... ดูท่าทางว่าประตูบานนั้นใกล้จะเปิดออกเต็มทีแล้วล่ะสิ" ในจังหวะที่เรย์กำลังจะยกไม้เท้าขึ้นฟาดเข้าใส่แนวป้องกันของกลุ่มอัคคีทมิฬเพื่อปิดเกมอย่างงดงาม เสียงระฆังเตือนภัยดังกังวานก้องไปทั่วทั้งหุบเขา พื้นดินใต้ฝ่าเท้าสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงยิ่งกว่าเดิม ท้องฟ้าที่เคยเป็นสีครามสดใสกลับแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานราวกับหยดเลือด และที่น่าตกใจที่สุดคือ หน้าต่างแจ้งเตือนสีแดงฉานนับร้อยข้อความเด้งขึ้นตรงหน้าเรย์และทุกคนในพื้นที่พร้อมกันด้วยเสียงเตือนระรัว [ประกาศจากระบบกลาง: ตรวจพบการปลุกพลังของ 'ราชันย์มังกรโบราณ' ในดันเจี้ยนลับระดับ SSS - เงื่อนไขการหลบหนีถูกยกเลิก ผู้เล่นทั้งหมดในรัศมี 5 กิโลเมตรจะถูกบังคับเข้าสู่สภาวะ 'ศึกตัดสินชี้ชะตา' ทันที!] หวังว่ารี้ดเดอร์ทุกท่านจะสนุกไปกับการฟาดฟันและกลยุทธ์สุดป่วนของเรย์ในตอนนี้นะคะ!