การมาเยือนของท่านดยุก

เสียงโลหะหนักหน่วงกระทบกันดัง *กริ๊ก!* ก้องกังวานไปทั่วห้องทำงานเก่าคร่ำคร่า แรงสั่นสะเทือนสะท้อนขึ้นมาตามปลายนิ้วเรียวที่กำกุญแจดอกนั้นแน่น เอลีน่าไม่ได้แม้แต่จะกะพริบตา ปลายเลิฟลิ่งสีมุกของเธอบ่งบอกถึงความเด็ดเดี่ยวที่ถูกซ่อนไว้ภายใต้ความนิ่งสงบ ดอกกุญแจโบราณสลักลวดลายกุหลาบหนามถูกบิดหมุนไปสามรอบเต็มๆ ตามด้วยกลไกฟันเฟืองใต้พื้นไม้ที่เริ่มคำรามต่ำราวกับสัตว์ป่าตื่นจากการจำศีล "คุณหนู... เสียงอะไรน่ะเพคะ? หรือว่าพวกสมาคมการค้าจะบุกเข้ามาแล้ว!" เมดสาวประจำตัววิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาในห้อง ใบหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว สองมือบีบชายกระโปรงเข้าหากันจนยับยู่ยี่ เอลีน่าหันกลับมา มุมปากหยักขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นเยียบที่ชวนให้หัวใจคนมองกระตุกวูบ ดวงตาสองสีทอประกายคมปลาบราวกับเพชรน้ำงามที่เพิ่งถูกเจียระไน "พวกมันกล้าก็ลองดูค่ะ... ระบบป้องกันอัตโนมัติ 'สการ์เล็ต เวลเว็ต' ไม่ได้ถูกเปิดใช้งานมาเกือบร้อยปีแล้ว ถึงเวลาที่เขตที่ดินรกร้างแห่งนี้จะได้ต้อนรับแขกผู้สูงศักดิ์เสียที" สิ้นเสียงคำประกาศกร้าว พื้นดินรอบคันคูน้ำภายนอกคฤหาสน์ก็สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ละอองเกสรเวทมนตร์สีแดงฉานพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ย้อมหมู่เมฆยามบ่ายให้กลายเป็นสีชมพูอมแดงราวกับอัญมณีทับทิม กลิ่นหอมหวานอันตรายของดอกกุหลาบพันปีแผ่ขยายปกคลุมอาณาเขตหลายกิโลเมตร บีบคั้นให้อากาศรอบตัวหนาแน่นจนแทบหายใจไม่ออก ในขณะเดียวกัน ที่เส้นขอบฟ้าฝุ่นตลบอบอวล เสียงควบม้าฝีเท้าหนักหน่วงนับร้อยชีวิตกำลังมุ่งตรงมายังประตูทางเข้าคฤหาสน์ตระกูลฟอเรนซ์ ธงประจำตระกูลดยุกสีดำสนิทปักลายอินทรีย์เพลิงสะบัดพริ้วไหวตามแรงลม ผู้นำขบวนคือบุรุษร่างสูงสง่าในชุดเกราะเงินประดับอินทรธนูทองคำ ใบหน้าครึ่งบนถูกบังด้วยหน้ากากเหล็กไร้ลวดลาย ทว่าสันกรามคมคายและริมฝีปากที่เม้มเป็นเส้นตรงอย่างไร้ความปรานีก็เพียงพอที่จะทำให้ทหารรับจ้างรอบด้านต้องก้มหน้าหลบสายตา คาร์ลอส... ท่านดยุกผู้ขึ้นชื่อเรื่องความไร้ความปรานีและเด็ดขาดแห่งแดนเหนือ ก้าวลงจากหลังอาชาสีดำสนิท รองเท้าบูทหนังแท้เหยียบลงบนพื้นดินเขตที่ดินที่ครั้งหนึ่งเคยถูกมองว่าเป็นดินแดนตายซาก "ท่านดยุกครับ! ดูเหมือนว่า... ทางคฤหาสน์จะเปิดใช้งานเขตอาคมป้องกันระดับสูงสุด" รองแม่ทัพรายงานด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนกเล็กน้อย เมื่อละอองเกสรสีแดงเริ่มลอยเข้าใกล้และกัดกร่อนปลายดาบเหล็กกล้าจนเกิดควันสีขาวพวยพุ่ง คาร์ลอสปรายตามองกลุ่มควันสีแดงด้วยแววตานิ่งสนิท มือหนาภายใต้ถุงมือหนังสีดำปัดเศษฝุ่นบนบ่าเสื้ออย่างไม่แยแส "น่าสนใจดีนี่... ข้าได้ยินมาว่าคุณหนูตกอับแห่งตระกูลฟอเรนซ์ใกล้จะอดตายคาคฤหาสน์อยู่รอมร่อ แต่ดูเหมือนข่าวกรองของสมาคมการค้าจะคลาดเคลื่อนไปไกลโข" น้ำเสียงทุ้มต่ำทรงอำนาจเอ่ยขึ้นท่ามกลางความเงียบงัน เขาก้าวเท้าย่างสามขุมเข้าไปใกล้เขตอาคมที่แผ่รังสีคุกคาม ทว่าแทนที่จะถอยหลังกลับ คาร์ลอสกลับยกมุมปากขึ้นเล็กน้อยอย่างท้าทาย นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่ดินแดนรกร้างแห่งนี้มี 'ความสนุก' เกิดขึ้น ทางด้านเอลีน่าที่ยืนมองเหตุการณ์ผ่านหน้าต่างกระจกสีบานใหญ่ หัวใจของเธอกลับเต้นรัวด้วยความตื่นเต้นผสมผสานความท้าทาย ระบบในหัวส่งเสียงแจ้งเตือนรัวระเบิด *[แจ้งเตือน: ตรวจพบเป้าหมายระดับ SSS 'ดยุกคาร์ลอส' เข้ามาในรัศมีเขตอาคม]* *[ภารกิจเฉพาะกิจ: เจรจาต่อรองการค้าและแสดงอำนาจเหนือผู้คุมกฎภายใน 10 นาที]* "ท่านดยุกคาร์ลอสอย่างนั้นหรือคะ..." เอลีน่าพึมพำกับตัวเอง รอยยิ้มหวานหยาดเยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าสวยเฉี่ยว "ในเมื่อท่านอุตส่าห์เกียรติมาเยือนถึงถิ่น... ฉันก็คงต้องต้อนรับท่านให้สมฐานะ 'ว่าที่เจ้าของอาณาจักรดอกไม้พันล้าน' คนนี้เสียหน่อยแล้ว" เธอสะบัดชายกระโปรงยาวลากพื้นหมุนตัวกลับอย่างสง่างาม กลิ่นหอมของกุหลาบป่าลอยวนรอบกายขณะที่เธอก้าวเดินลงไปยังห้องโถงรับแขกชั้นล่าง เสียงฝีเท้าหนักแน่นของเธอดังก้องกังวานแข่งกับเสียงเคาะประตูเหล็กบานใหญ่ที่ดังขึ้นสามครั้งจากภายนอก *ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก!* ประตูกลางคฤหาสน์ถูกผลักเปิดออกด้วยฝีมือของเอลีน่าเอง ร่างระหงในชุดเดรสยาวสีดำสนิทปักดิ้นทองยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าแสงสว่างจ้า ดวงตาสองสีมองตรงไปยังบุรุษร่างสูงที่ยืนรออยู่หลังม่านละอองเวทมนตร์สีแดง ไร้ซึ่งความหวาดกลัว มีเพียงประกายความเหนือกว่าที่ฉายชัดในแววตา คาร์ลอสชะงักฝีเท้าลงเล็กน้อย ดวงตาคมกริบใต้หน้ากากเหล็กกวาดมองหญิงสาวตรงหน้าตั้งแต่หัวจรดเท้า ความเงียบงันชั่วขณะปกคลุมระหว่างคนทั้งสอง ราวกับกาลเวลาหยุดนิ่งไปชั่วขณะ "ยินดีต้อนรับสู่เขตที่ดินของฉันค่ะ ท่านดยุก..." เอลีน่าเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความเย้ายวน ทว่าก่อนที่คาร์ลอสจะได้เอ่ยคำใดตอบโต้ เสียงฝีเท้ากระแทกกระทั้นของกลุ่มคนจำนวนมากก็ดังแทรกขึ้นมาจากแนวป่าด้านหลัง พร้อมกับเสียงตะโกนก้องด้วยความโกรธเกรี้ยวของลูเซียน อดีตคู่หมั้นที่พากำลังคนบุกเข้ามาล้อมคฤหาสน์! "เอลีน่า! นังตัวดี ออกมาคุกเข่ารับโทษเดี๋ยวนี้! เจ้าไม่มีสิทธิ์ครอบครองที่ดินนี่อีกต่อไปแล้ว!" เอลีน่าหรี่ตาลงเล็กน้อย รอยยิ้มบนมุมปากกลับกว้างขึ้นอย่างไร้ความกลัว เธอกลับหันไปสบตากับคาร์ลอสที่ยืนนิ่งอยู่ใกล้ๆ ก่อนจะกระซิบด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคน "ท่านดยุกสนใจจะมาร่วม 'ชมการแสดง' ตบหน้าพวกเศษสวะนี่แก้เบื่อสักหน่อยไหมคะ... รับรองว่าสนุกคุ้มค่ากับการมาเยือนแน่นอนค่ะ" ม่านหมอกโรแมนซ์ ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกคนที่แวะมาดื่มด่ำความฟินและความแซ่บในตอนนี้ด้วยนะคะ!