ปริศนาหลังหน้ากากจอมเวท

กลิ่นอายของสนิมเหล็กและคราบเขม่าโบราณคละคลุ้งอยู่ในความมืดมิดของชั้นใต้ดินเขตมหานครโบราณ "อาร์เคนเวิลด์" เป็นบรรยากาศที่คาร์ลคุ้นเคยดี มันคือกลิ่นแห่งการรอคอยและการตีค่าสิ่งของด้วยหยาดเหงื่อ คาร์ลสูดหายใจเข้าลึก ภายในใจไร้ซึ่งความหวาดกลัว มีเพียงประกายไฟแห่งความท้าทายที่ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้งในอก เขากำด้ามดาบในมือแน่นจนข้อต่อนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาว เสียงฝีเท้าของเขาเองสะท้อนก้องกังวานไปตามผนังหินแกรนิตที่ชื้นแฉะ ระบบเกม VRMMO รุ่นใหม่นี้ถ่ายทอดความรู้สึกทางกายภาพได้อย่างสมจริงเสียจนเขารับรู้ได้ถึงไอเย็นยะเยือกที่แทรกซึมผ่านเนื้อผ้าเข้ามาสัมผัสผิวหนัง เบื้องหน้าของเขาคือเขตหวงห้ามระดับสูง 'ซากปรักหักพังแห่งกาลเวลา' พื้นที่จำกัดที่ระบบระบุไว้ชัดเจนว่าผู้เล่นทั่วไปไม่มีสิทธิ์เข้าถึงเว้นแต่จะถือครองไอเทมเฉพาะกิจหรือทำลายกลไกปริศนาบางอย่างได้ แต่ทว่า... ที่นี่ กลับมีแสงไฟสีฟ้าจางๆ ลอดออกมาจากซอกหินของห้องโถงปิดตาย คาร์ลหรี่ตาลงเล็กน้อย ประเมินสถานการณ์ด้วยสายตาของช่างตีดาบผู้ผ่านการคำนวณโครงสร้างวัสดุมานับไม่ถ้วน เขยิบฝีเท้าเข้าไปใกล้ประตูหินบานยักษ์ที่ถูกงัดแงะจนเกิดรอยแยกขนาดพอดีตัวมนุษย์ลอดผ่านได้ ภายในห้องสี่เหลี่ยมแคบๆ ที่ควรจะเป็นห้องเก็บศิลาจารึกโบราณ กลับมีร่างระหงร่างหนึ่งกำลังนั่งชันเข่าอยู่ท่ามกลางกองตำราเวทมนตร์ที่กระจัดกระจาย แสงจากคريสตัลเวทมนตร์สะท้อนลงบนเรือนผมสีเงินยววงที่ล้อมกรอบใบหน้าเรียวคม แววตาคู่นั้นเหม่อลอยราวกับกำลังค้นหาเศษเสี้ยวความทรงจำที่หายสาบสูญ "นั่นไม่ใช่พื้นที่สำหรับผู้เล่นเลเวลต่ำ..." น้ำเสียงทุ้มต่ำเอ่ยขึ้นทำลายความเงียบ โดยที่คาร์ลไม่ได้ชักอาวุธออกจากฝัก เพียงแต่ยืนพิงกรอบประตูด้วยท่าทีผ่อนคลายทว่าระแวดระวัง ร่างนั้นสะดุ้งเล็กน้อย ก่อนจะเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว ดวงตาสีไพลินคู่นั้นฉายแววระแวดระวังในคราแรก ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจเมื่อเห็นว่าเป็นเขา "คาร์ล...?" เอลิน่าเอ่ยชื่อเขาออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่า เธอยกมือขึ้นกุมขมับราวกับอาการปวดหัวแปลบปลาดกำลังเล่นงานเธออีกครั้ง คาร์ลเดินเข้าไปใกล้ชิดขึ้นอีกนิด เขาสังเกตเห็นรอยฉีกขาดที่ชายเสื้อคลุมเวทของเธอ รวมถึงคราบมานาสีดำที่ติดอยู่ตามปลายนิ้ว ซึ่งเป็นร่องรอยของการฝืนใช้เวทมนตร์ระดับสูงในพื้นที่จำกัดเพื่อเจาะระบบป้องกันของเกม "คุณเข้ามาในเขตนี้ได้อย่างไร?" คาร์ลถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แตแฝงความห่วงใยที่ถูกกลบไว้ภายใต้มาดสุขุม "ตามข้อมูลระบบ พื้นที่นี้น่าจะปลดล็อกก็ต่อเมื่อเคลียร์ดันเจี้ยนหลักของทวีปเหนือแล้วไม่ใช่หรือครับ" เอลิน่าส่ายหัวช้าๆ เส้นผมสีเงินไหวตามจังหวะ เธอยื่นแผ่นศิลาโบราณที่สลักอักษรรูนประหลาดให้เขาดู "ฉัน... ฉันจำอะไรไม่ได้มากนักเกี่ยวกับชื่อของตัวเองหรือว่าทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ แต่ทันทีที่ฉันแตะศิลานี้ สมองของฉันก็บอกเส้นทางลัดนี้ขึ้นมาเอง เหมือนกับว่า... ฉันเคยสร้างมันขึ้นมาเมื่อนานมาแล้ว" คาร์ลรับแผ่นศิลามาพิจารณา ปลายนิ้วหยาบกร้านจากการจับค้อนตีเหล็กสัมผัสลวดลายอักษรรูนบนผิวหิน ทันทีที่สัมผัส ระบบแจ้งเตือนในหัวของเขาก็สั่นไหวอย่างรุนแรง *(ติ๊ง! ตรวจพบไอเทมระดับตำนาน [ศิลาต้นกำเนิดแห่งอาร์เคน] - เงื่อนไขการใช้งาน: ช่างตีดาบและจอมเวทผู้ร่วมพันธสัญญา)* ดวงตาของคาร์ลเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย นี่ไม่ใช่แค่บั๊กของเกมหรือพื้นที่ลับธรรมดา แต่มันคือเบาะแสสำคัญที่เชื่อมโยงกับ "ความลับเบื้องหลังโลกเสมือนจริง" ใบนี้ ซึ่งเหลือกำลังของผู้เล่นทั่วไปจะจินตนาการถึง "โครงสร้างการเรียงตัวของมานาบนศิลานี้..." คาร์ลพึมพำ วิเคราะห์ด้วยหลักการทางเวทมนตร์ผสมผสานกับการตีโลหะ "มันไม่ใช่โค้ดคำสั่งของระบบเกม แต่มันถูกเขียนขึ้นด้วยตรรกะทางกายภาพจริง ความหนาแน่นระดับนี้... ถ้าหลอมรวมเข้ากับดาบไร้เงาของฉัน มันจะสามารถทะลุทะลวงการป้องกันของบอสทุกตัวในเกมได้โดยไม่สนค่าสเตตัสป้องกัน" เอลิน่ามองหน้าคาร์ลด้วยแววตาที่ลึกซึ้งขึ้น เธอยิ้มบางๆ รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยปริศนา "คุณมองเห็นมันเป็นอาวุธ... แต่ฉันกลับมองเห็นมันเป็นกุญแจ" "กุญแจสู่อะไรล่ะครับ?" คาร์ลเลิกคิ้วถาม "กุญแจที่จะทำให้ฉันรู้ว่า... ฉันเป็นใครกันแน่ และทำไมตัวตนของฉันในระบบถึงถูกตั้งค่าให้เป็น ' NPC นอกรีต' ที่ไม่มีวันตาย" คำพูดของเอลิน่าทำให้บรรยากาศในห้องแคบๆ เย็นเฉียบลงทันตาเห็น ในเกม VRMMO นี้ NPC นอกรีตคือสิ่งผิดปกติที่ทีมงานมักจะลบข้อมูลทิ้ง แต่เธอกลับรอดมาได้ และยังกุมกุญแจที่ช่างตีดาบอย่างเขากำลังตามหา ทันใดนั้นเอง พื้นดินใต้เท้าของพวกเขาก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ฝุ่นผงร่วงกราวลงมาจากเพดานหิน เสียงคำรามต่ำๆ ที่สะเทือนไปถึงขั้วหัวใจดังขึ้นจากความมืดเบื้องล่าง ลึกลงไปอีกชั้นที่ไม่มีใครเคยสำรวจมาก่อน รอยแยกบนผนังหินขยายตัวออกอย่างรวดเร็ว พร้อมกับดวงตาสีแดงฉานคู่มหึมาที่คู่ควรกับความหวาดกลัว ปรากฏขึ้นในความมืด พร้อมกับเสียงระบบแจ้งเตือนสีแดงฉานที่ดังรัวระรัวในโสตประสาทของคาร์ลและเอลิน่า *(เตือนภัยระดับวิกฤต! ผู้พิทักษ์แห่งสนธยา 'โบรเกน' ตื่นจากการหลับใหล... และเป้าหมายของมันคือ สิ่งแปลกปลอมในพื้นที่จำกัด)* ขอขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามการเดินทางของช่างตีดาบและจอมเวทผู้ลืมเลือนด้วยกันเสมอนะครับ