ข้อตกลงลับกับเอลาร่า

"ตราสัญลักษณ์บนอกเสื้อของท่านไม่ได้มีไว้เพื่อประดับให้ดูน่าเกรงขามหรอกกระมังคะ... เค일..." ลิซ่า—ขออภัยค่ะ ลิซ่าหมายถึง เอลาร่าต่างหากล่ะคะที่กำลังเอ่ยทวนคำพูดนั้นในใจ ขณะที่ดวงตาสีไพลินของเธอหรี่ลงเล็กน้อยเพื่อประเมินสถานการณ์ตรงหน้า กลิ่นอายความกดดันระดับฮันเตอร์แรงค์ S แผ่ซ่านจนอากาศรอบกายคล้ายจะบิดเบี้ยว แต่เรย์กลับไม่มีท่าทีสะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย ชายหนุ่มยังคงยืนนิ่งสงบ มือข้างหนึ่งไขว้หลังไว้หลวมๆ ราวกับกำลังรอคอยให้หมากตัวสำคัญเดินมาตกหลุมพรางที่เขาขุดรอไว้แล้ว ความเงียบงันปกคลุมโถงทางเดินหินอ่อนของกิลด์อยู่หลายอึดใจ ก่อนที่มุมปากของชายหนุ่มผมสีเพลิงผู้เป็นหัวหน้าหน่วยพิฆาตอสูรจะกระตุกยิ้มขึ้นเล็กน้อย "เจ้าเด็กนี่... ปากกล้าไม่เบานี่นา ทั้งที่รู้ว่าฉันสามารถบดขยี้แกให้แหลกคามือได้ภายในพริบตา" เสียงทุ้มต่ำเอ่ยขึ้นด้วยความเย้ยหยัน ดวงตาสสีอำพันจ้องเขม็งมาที่เรย์ราวกับพญาอินทรีที่กำลังจ้องเหยื่อ "แต่ก็นั่นแหละนะ คนที่ฉลาดจนน่าหมั่นไส้แบบแกนี่แหละ ที่กิลด์ใหญ่กำลังต้องการตัวในภารกิจกวาดล้างดันเจี้ยนเขตแดนใต้ดิน" เรย์ไม่ตอบรับทันที เขาเลือกที่จะก้าวเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด ระยะห่างที่ลดลงสร้างความอึดอัดให้ผู้ดูแลความปลอดภัยรอบข้าง แต่สำหรับเรย์แล้ว มันคือระยะที่เหมาะสมที่สุดในการอ่านภาษากายและชีพจรของอีกฝ่ายผ่านทักษะวิเคราะห์ข้อมูลที่ถูกยกระดับด้วยระบบ "ภารกิจเขตแดนใต้ดินที่ถูกปกปิดเป็นความลับระดับ S... ท่านเองก็กำลังจนมุมสินะคะ... อ๊ะ หมายถึง ตัวท่านเองก็กำลังประสบปัญหาในการหา 'กุญแจ' ที่จะเปิดผนึกชั้นลึกสุดต่างหากล่ะคะ" เรย์จงใจเปลี่ยนสรรพนามเล็กน้อยเพื่อให้รูปประโยคลื่นไหล แต่รอยยิ้มที่มุมปากของเขากลับทำให้หัวหน้าหน่วยพิฆาตอสูรถึงกับชะงัก บรรยากาศรอบตัวเปลี่ยนไปในทันที รังสีอำมหิตที่เคยคุกคามถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงชั่วขณะ ชายหนุ่มผมสีเพลิงหรี่ตาลงอย่างระแวดระวัง "แก... รู้เรื่องประตูผนึกนั่นได้อย่างไร ข้อมูลนี้ถูกเก็บไว้เป็นความลับสูงสุดของสภาฮันเตอร์!" ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง เอลาร่าที่ยืนกอดอกสังเกตการณ์อยู่เงียบๆ ก็ก้าวเท้าเข้ามาแทรกกลางระหว่างคนทั้งสอง เปลวเพลิงสีฟ้าอ่อนลอยวนอยู่รอบปลายนิ้วเรียวยาวของเธอเป็นการเตือนกลายๆ แม้สีหน้าของเธอจะดูเรียบเฉย แต่นัยน์ตากลับฉายแววระแวงระวังอย่างเห็นได้ชัด "ความลับในโลกใบนี้ไม่มีอยู่จริงหรอกค่ะท่านหัวหน้า... สิ่งที่มีอยู่มีเพียงแค่ 'ข้อมูลที่ยังเข้าไม่ถึง' กับ 'ราคาที่ต้องจ่าย' เพื่อแลกมาต่างหากล่ะคะ" เอลาร่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่เฉียบคม บาดลึกจนอีกฝ่ายต้องขบกรามแน่น เรย์เหลือบมองอาจารย์สาวลึกลับแวบหนึ่ง ทั้งคู่ไม่ต้องเอ่ยปากสื่อสารกันให้มากความ ความเข้าขาที่ก่อตัวขึ้นจากการผ่านความเป็นความตายมาด้วยกันทำให้พวกเขารู้ทันทีว่านี่คือโอกาสทองในการพลิกสถานะจาก 'ฮันเตอร์ไร้ค่า' ที่ถูกเขี่ยทิ้ง มาเป็น 'ผู้กุมความลับ' ที่ต่อรองได้ทุกประตู "ข้อเสนอคืออะไร?" หัวหน้าหน่วยพิฆาตอสูรยอมลดทิฐิลง น้ำเสียงของเขาจริงจังขึ้นอย่างเห็นได้ชัด "ถ้าสิ่งที่แกรู้อาจช่วยชีวิตลูกน้องของฉันในดันเจี้ยนนั้นได้ ฉันอาจจะพิจารณาละเว้นความผิดที่แกเคยปฏิเสธคำสั่งเบื้องบนเมื่อสัปดาห์ก่อน" "ความผิดหรือคะ?" เรย์หัวเราะในลำคอเบาๆ แววตาสีรัตติกาลทอประกายความมั่น and ชนิดที่หาได้ยากยิ่ง "คนที่ปฏิเสธที่จะเดินไปตายอย่างไร้ค่า... ไม่เคยมีความผิดหรอฃะคะ มีแต่คนโง่ที่เอาชีวิตไปทิ้งต่างหากที่สมควรถูกตำหนิ... แต่เอาเถอะค่ะ ดิฉัน—เอ๊ย ผมไม่อยากต่อความยาวสาวความยืด เรามาทำ 'ข้อตกลงลับ' กันดีกว่า" ชายหนุ่มยื่นมือออกไปเบื้องหน้า ฝ่ามือแบราบโดยไม่มีอาวุธซ่อนเร้น แต่ทว่าพลังงานประหลาดบางอย่างกลับเริ่มสั่น뢰อยู่รอบตัวเขา ระบบสุ่มบั๊กในจิตสำนึกส่งเสียงเตือนเบาๆ พร้อมกับหน้าต่างโปร่งใสสีทองที่ปรากฏขึ้นในคลื่นสมองของเรย์—แต่มันถูกซ่อนไว้ไม่ให้อีกฝ่ายเห็น *(ติ๊ง! ตรวจพบเงื่อนไขลับ: การเจรจากับผู้มีอิทธิพลระดับ S บรรลุผลสำเร็จ 60%...)* *(กำลังสุ่มสถานะบั๊กเสริม: [อำนาจต่อรองเงา] - เพิ่มโอกาสสำเร็จในการบีบให้คู่สนทนาเปิดเผยข้อมูลลับสูงสุด 100% สำหรับการสนทนานี้)* เรย์กระตุกยิ้มมุมปากเมื่อเห็นตัวเลขสถานะอัปเดต เขารู้ดีว่านี่คือจุดเปลี่ยนสำคัญที่จะทำให้เขาสามารถเข้าถึงทรัพยากรระดับสูงของกิลด์ได้โดยไม่ต้องลงแรงเสี่ยงชีวิตคนเดียวอีกต่อไป "ข้อมูลเกี่ยวกับจุดอ่อนของบอสชั้นที่สัปดาห์หน้า... แลกกับการที่ท่านต้องเซ็นรับรองสถานะทีมอิสระระดับ A ให้พวกเรา โดยไม่มีเงื่อนไขผูกมัดใดๆ ทั้งสิ้น... และที่สำคัญที่สุด..." เรย์โน้มตัวเข้าไปกระซิบเบื้องหูกลุ่มคนตรงหน้าด้วยน้ำเสียงที่ทำให้แม้แต่เอลาร่าเองก็ยังต้องกลั้นหายใจตาม "ท่านต้องมอบ 'แผนที่เขตต้องห้ามชั้นที่ 4' ให้เรา เดี๋ยวนี้ค่ะ" ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้มันเต็มไปด้วยแรงกดดันทางจิตวิทยาที่หนักหน่วง หัวหน้าหน่วยพิฆาตอสูรจ้องมองหน้าเรย์สลับกับเอลาร่า เม็ดเหงื่อผุดพรายขึ้นตามไรผมของชายร่างใหญ่ แม้เขาจะเป็นฮันเตอร์ระดับ S ที่ผ่านศึกมาโชกโชน แต่ความรู้สึกเหมือนกำลังยืนอยู่ริมหน้าผาโดยมีเด็กหนุ่มคนนี้เป็นคนคุมเชือก ช่างเป็นประสบการณ์ที่น่าสะพรึงกลัวเสียยิ่งกว่าสู้กับมอนสเตอร์กลายพันธุ์ มือหนายื่นออกไปหมายจะคว้ามือของเรย์เพื่อทำสัญญาผูก ทว่า... ก่อนที่ปลายนิ้วของทั้งคู่จะสัมผัสกัน เสียงสัญญาณเตือนภัยดังสนั่นหวั่นไหวก็ก้องกังวานไปทั่วทั้งอาคารกิลด์! *วู้ดดดดดดดดด—!* แสงไฟฉุกเฉินสีแดงฉานสาดส่องสลับกับความมืด ผนังหินแกรนิตของโถงทางเดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงราวกับแผ่นดินไหว แรงกดดันมหาศาลที่ทรงพลังยิ่งกว่าฮันเตอร์ระดับ S ถึงหลายเท่าตัวแผ่พุ่งทะลุขึ้นมาจากใต้พื้นดิน ลมพัดกรรโชกแรงจนเส้นผมของเอลาร่าปลิวสยาย เรย์ชะงัก สีหน้าที่เคยเยือกเย็นและควบคุมสถานการณ์ได้ทั้งหมดเมื่อครู่แปรเปลี่ยนเป็นความตึงเครียด สายตาคมกริบมองลงไปยังพื้นเบื้องล่างที่สั่นสะเทือนไม่หยุด หน้าต่างระบบสีแดงฉานเด้งขึ้นมาตรงหน้าเรย์โดยปราศจากการสุ่ม พร้อมกับข้อความตัวอักษรสีเลือดที่สั่นไหวอย่างรุนแรง— *(คำเตือนระดับวิกฤตสูงสุด! ตรวจพบการตื่น ฯ ของ 'บอสต้นกำเนิด' นอกเหนือจากฐานข้อมูลระบบ!)* *(เป้าหมาย: กวาดล้างสิ่งมีชีวิตทั้งหมดในรัศมี 10 กิโลเมตรทันที!)* *(เงื่อนไขเอาชีวิตรอด: เลือกพันธมิตรคนสุดท้ายของคุณ... ก่อนที่ความมืดจะกลืนกินทุกสิ่ง!)* ขอขอบพระคุณท่านรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามและร่วมเดินทางไปกับกลยุทธ์อันล้ำLischของเรย์ในตอนนี้นะคะ!