เปิดโปงความจริงบางส่วน

เสียงกระดาษปึกหนาทึบกระทบลงบนโต๊ะไม้เนื้อแข็งดัง *ทึบ* สะท้อนก้องไปทั่วห้องทำงานส่วนตัวของผู้อำนวยการสถาบันฮันเตอร์ เรย์ยืนนิ่ง หลังตรง ใบหน้าปราศจากรอยยิ้ม ดวงตาคู่คมจับจ้องไปยังชายวัยกลางคนเบื้องหน้า ผู้ซึ่งสวมชุดสูutzenทางการสีเข้มทับด้วยเสื้อคลุมจอมเวทปักดิ้นทอง บ่งบอกถึงอำนาจและสถานะอันสูงส่งในสถาบันแห่งนี้ "นี่คือหลักฐานทั้งหมดค่ะ อาจารย์ใหญ่คาร์ลอส" น้ำเสียงของเรย์ราบเรียบแต่มั่นคง ทว่าภายในใจกลับกำลังคำนวณความน่าจะเป็นทุกความเป็นไปได้ในอัตราส่วนที่รวดเร็วดั่งสมองกล "หึ..." คาร์ลอสส่งเสียงหัวเราะในลำคอ ชายวัยกลางคนไม่ได้แม้แต่จะเหลือบมองเอกสารรายงานการเคลื่อนย้ายผลึกมานาเถื่อนที่เรย์เพิ่งเสี่ยงชีวิตรวบรวมมาได้ เขากลับยกถ้วยชาเซรามิกเคลือบมุกขึ้นจิบช้าๆ ควันสีขาวกรุ่นลอยขึ้นมาระหว่างใบหน้าของทั้งสองคน บดบังแววตาที่ยากจะคาดเดา "เจ้าหนู... เธอคิดจริงๆ หรือว่าเอกสารกระดาษราคาถูกพวกนี้ จะสั่นคลอนรากฐานที่สถาบันแห่งนี้สร้างมานานหลายทศวรรษได้?" คาร์ลอสวางถ้วยชาลงอย่างนุ่มนวล เสียงกระทบเบาหวิวแต่กลับสร้างแรงกดดันมหาศาลในบรรยากาศ ในมุมมืดของห้อง เงาร่างหนึ่งก้าวออกมาอย่างเงียบเชียบ เอลาร่า อาจารย์สาวลึกลับผู้มีเรือนผมสีเงินยาวสลวยและดวงตาสีมรกตคมกริบ เธอก้าวเข้ามาเคียงข้างเรย์ แววตาของเธอไม่ได้มองอาจารย์ใหญ่ด้วยความเคารพดังเช่นที่ศิษย์ควรปฏิบัติ หากแต่เต็มไปด้วยความระแวดระวังและเตรียมพร้อมที่จะร่ายเวททุกเมื่อ "ท่านกำลังปกป้องหนอนบ่อนไส้หรือคะ อาจารย์ใหญ่คาร์ลอส" เอลารหาเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลทว่าเฉียบคมราวกับใบมีดอาบยาพิษ "หรือว่า... ผลประโยชน์จากเหมืองผลึกชั้นต่ำในเขตแดนใต้ มันหอมหวานเกินกว่าที่เบื้องบนจะปฏิเสธลง" คาร์ลอสหรี่ตาลงเล็กน้อย รอยยิ้มเยียบเย็นปรากฏขึ้นที่มุมปาก "เอลาร่า... เด็กน้อย เธอยังอ่อนต่อโลกนัก ความยุติธรรมที่พวกเธอโหยหาน่ะ มันเป็นเพียงนิทานกล่อมเด็กที่ใช้หลอกล่อให้พวกฮันเตอร์ระดับล่างยอมตายเพื่อผลประโยชน์ของคนกลุ่มใหญ่เท่านั้น" เรย์ขยับตัวเล็กน้อย นิ้วมือเรียวยาวแตะลงที่แหวนเวทมนตร์บนนิ้วโดยสัญชาตญาณ ระบบสุ่มบั๊กในหัวใจของเขากำลังส่งเสียงเตือนระรัว หน้าจอโฮโลแกรมสีฟ้าจางๆ ปรากฏขึ้นในคลื่นความคิดของเขา—*[แจ้งเตือน: ตรวจพบเจตంటคุกคามระดับสูงจากบุคคลเป้าหมาย, แนะนำให้ถอยร่น]*—แต่เรย์เลือกที่จะเมินเฉยต่อมัน "ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อเรียกร้องความยุติธรรมหรอกครับ... เอ๊ย, ค่ะ" เรย์เผลอหลุดสรรพนามชายตามความคุ้นเคยในอดีตชาติเล็กน้อย แต่รีบปรับน้ำเสียงให้กลับมาเป็นปกติอย่างแนบเนียน "สิ่งที่ผมนำมาแลกเปลี่ยน คือ 'ความอยู่รอด' ต่างหากล่ะคะ" คาร์ลอสชะงักไปชั่วขณะ ดวงตาคมกริบกวาดมองเด็กหนุ่มตรงหน้าอย่างพิจารณาเป็นครั้งแรก ราวกับเพิ่งมองเห็นความน่ากลัวที่ซ่อนอยู่ภายใต้เปลือกนอกอันไร้พิษภัยของฮันเตอร์แรงก์ F ผู้นี้ "หมายความว่ายังไง?" คาร์ลอสถามเสียงต่ำ "คุณคิดว่าหลักฐานชุดนี้มีแค่สำเนาชุดเดียวบนโต๊ะนี้หรือเปล่าคะ?" เรย์แย้มยิ้มบางๆ รอยยิ้มที่ไม่ได้ไปถึงดวงตา "ต้นฉบับดิจิทัลพร้อมรหัสถอด6ชั้นถูกตั้งเวลาตั้งส่งอัตโนมัติไปยังสมาคมฮันเตอร์ใหญ่ระดับประเทศแล้วค่ะ หากภายในหนึ่งชั่วโมงนี้ ผมและเอลาร่าไม่ได้เดินออกจากสถาบันแห่งนี้อย่างปลอดภัย... ความลับเรื่องการลักลอบค้ามานาเשื่อมของตระกูลขุนนางใหญ่ จะกลายเป็นหัวข้อข่าวหน้าหนึ่งในหนังสือพิมพ์เวทมนตร์ทุกฉบับพรุ่งนี้เช้าอย่างแน่นอน" บรรยากาศในห้องเงียบกริบลงในทันที เสียงลมหายใจของทั้งสามคนแทบจะประสานเป็นจังหวะเดียวกัน ความตึงเครียดแผ่ซ่านจนผิวหนังรู้สึกเสียวซ่า เอลาร่าเหลือบมองเรย์ด้วยหางตา หัวใจของเธอกระตุกวูบด้วยความทึ่ง เด็กหนุ่มคนนี้... ไม่เพียงแต่ฉลาดเป็นกรด แต่เขายยังกล้าเดิมพันเกมกระดานที่มีชีวิตของตัวเองเป็นเดิมพันอย่างไม่ลังเล คาร์ลอสจ้องมองเรย์เขม็ง แววตาของชายชราฉายแววความกรุ่นโกรธผสมผสานกับความทึ่งระคนกัน มือที่วางอยู่บนโต๊ะกำเข้าหากันแน่นจนข้อต่องอขาวโพลน "เธอกล้ามากนะ... ที่กล้ามาต่อรองกับฉัน" คาร์ลอสกัดฟันกรอด "ไม่ได้เรียกว่าต่อรองค่ะอาจารย์ใหญ่... มันเรียกว่า 'การเจรจาบนความเท่าเทียม'" เรย์ก้าวเข้าไปใกล้โต๊ะทำงานอีกหนึ่งก้าว ดวงตาสีรัตติกาลสะท้อนภาพของชายวัยกลางคนอย่างไม่เกรงกลัว "พวกเราต้องการเพียงแค่สิทธิ์ในการเข้าไปสำรวจ 'ประตูมิติปริศนา' ชั้นที่สิบสอง โดยไม่มีการแทรกแซงจากกองกำลังของสถาบัน... แลกกับการที่ผมจะเก็บความลับเรื่องนี้เอาไว้ใต้พรม" คาร์ลอสนิ่งเงียบไปนานราวกับชั่วกัปชั่วกัลป์ เขากำลังชั่งน้ำหนักระหว่างการกำจัดเด็กหนุ่มคนนี้ทิ้งเสียตั้งแต่ตอนนี้ กับความเสียหายมหาศาลที่อาจเกิดขึ้นกับชื่อเสียงและอำนาจที่เขาสั่งสมมาทั้งชีวิต ก่อนที่อาจารย์ใหญ่จะได้เอ่ยปากตอบรับหรือปฏิเสธ *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนอันเป็นเอกลักษณ์ของระบบดังขึ้นในโสตประสาทของเรย์อย่างกะทันหัน พร้อมกับข้อความสีแดงฉานที่สว่างวาบขึ้นมาบังทัศนียภาพทั้งหมด *[แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบความผิดปกติของโครงสร้างพื้นที่ในรัศมี 500 เมตร!]* *[ภารกิจฉุกเฉินระดับ SSS: "การตื่น, ของแท้จริง" ถูกกระตุ้นโดยอัตโนมัติ]* *[คำเตือน: สิ่งที่พวกท่านกำลังเจรจากันอยู่... ไม่ใช่ความลับของสถาบัน แต่เป็น "เครื่องสังเวย" ของประตูมิติบานที่ศูนย์กำลังเริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้!]* เรย์เบิกตากว้าง ความเย็นวาบแล่นพล่านจากไขสันหลังขึ้นสู่สมอง ในขณะที่พื้นห้องทำงานใต้ฝ่าเท้าเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับมีบางสิ่งที่ใหญ่โตมโหฬารกำลังดิ้นรนอยู่ภายใต้พื้นดินลึกลงไปหลายร้อยเมตร และเสียงคำรามต่ำๆ ที่สะเทือนไปถึงวิญญาณก็ดังขึ้นมาจากความมืดมิดเบื้องล่าง... ขอบคุณที่ติดตามอ่านและร่วมเดินทางไปกับเรื่องราวของเรย์และเอลาร่านะคะ!