ความเงียบก่อนพายุ

"ยืนนิ่งอยู่ทำไมคะเรย์! พื้นใต้ตึกกำลังจะฉีกขาดแล้ว!" เสียงตะโกนของเอลาร่าเฉียบคมและร้อนรนเสียยิ่งกว่าเสียงระเบิดที่กำลังคำรามก้องอยู่เบื้องล่าง ร่างเพรียวบางในชุดคลุมนักเวทสีชาดพุ่งตัวเข้ามาคว้าแขนเขาไว้ แรงดึงนั้นหนักหน่วงและเด็ดเดี่ยวพอจะดึงสติของชายหนุ่มให้หลุดออกจากภวังค์แห่งความตื่นตระหนก เรย์สูดลมหายใจเข้าลึก กลิ่นอายของดินเผาและไอความร้อนนรกที่พวยพุ่งขึ้นมาจากรอยแยกบนพื้นคอนกรีตเตือนสติเขาอย่างชัดเจนว่า สิ่งที่ซ่อนอยู่ใต้ฐานรากของสมาคมฮันเตอร์ไม่ใช่แค่สัตว์อสูรหลงทาง แต่มันคือภัยพิบัติที่พร้อมจะกลืนกินทั้งเมืองหลวงให้จมดิ่งลงสู่ความมืดมิดในพริบตาเดียว นิ้วเรียวยาวของเรย์กดลงบนอากาศว่างเปล่าอย่างรวดเร็ว หน้าจออินเทอร์เฟซสีฟ้าเข้มของระบบสุ่มบั๊กปรากฏขึ้นตรงหน้า ท่ามกลางบรรยากาศที่สั่นสะเทือนจนโต๊ะทำงานและชั้นหนังสือล้มระเนระนาด ตัวอักษรสีแดงฉานกระพริบถี่รัวฟ้องสถานะความผิดปกติของมานาในพื้นที่ ซึ่งพุ่งทะยานสูงขึ้นจนเกินขีดจำกัดความปลอดภัยระดับประเทศไปหลายเท่าตัว [คำเตือน: ตรวจพบการตื่นของดันเจี้ยนระดับ SSS (ภัยพิบัติปฐพี)] [ระบบกำลังคำนวณความเสียหายรอบรัศมี 50 กิโลเมตร...] [อัตราการรอดชีวิตของประชากรในเขตเมือง: 3.1%] "ตัวเลขประเมินแย่ลงกว่าเดิมอีกแล้วนะคะ..." เอลาร่ากัดริมฝีปากแน่นจนห่อเลือด ดวงตาสมส่วนฉายแววเคร่งเครียดขณะร่ายเวทมนตร์ป้องกันรอบตัวพวกเขาทั้งสอง พลังเวทสีทองอ่อนสั่นระริกราวกับเปลวเทียนท่ามกลางพายุใหญ่ "หากสิ่งนั้นหลุดขึ้นมาบนพื้นดินได้จริง ต่อให้เอาคลาส S ทั้งหมดมารวมกัน ก็ไม่มีทางต้านทานแรงกดดันระดับนั้นได้ไหวหรอกค่ะ เรย์ คุณมองเห็นอะไรจากข้อมูลการวิเคราะห์โครงสร้างพื้นดินเมื่อครู่ไหมคะ?" เรย์ไม่ได้ตอบทันที สายตาคมกริบกวาดมองตัวเลขและโค้ดระบบที่ไหลผ่านนัยน์ตาอย่างบ้าคลั่ง สมองส่วนวิเคราะห์ทำงานด้วยความเร็วสูงสุดราวกับเครื่องจักรกล ฮันเตอร์หนุ่มรู้ดีว่าความเงียบงันในตอนนี้ไม่ใช่เวลามาลังเล ความกดอากาศที่ลดต่ำลงอย่างกะทันหันทำให้หูอื้อและหายใจลำบาก แต่มันกลับทำให้สติของเขาแจ่มชัดยิ่งกว่าครั้งไหนๆ "ผมเห็นช่องโหว่ค่ะเอลาร่า" เรย์เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบแต่มั่นคงจนน่าประหลาดใจ เขาหันไปสบตากับหญิงสาว แววตาของเขาไม่มีความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่เลย มีเพียงประกายความท้าทายของนักวิเคราะห์ผู้มองเห็นหมากในกระดาน "เจ้าสิ่งนี้ไม่ได้พยายามจะทำลายเมือง... มันกำลังพยายาม 'แทรกแซง' ระบบสถิติของสมาคมฮันเตอร์ต่างหาก แรงสั่นสะเทือนเมื่อครู่คือการรีเซ็ตข้อมูลมานาขนานใหญ่" "รีเซ็ตข้อมูล?" เอลาร่าทวนคำด้วยความงันงั่น ก่อนที่ดวงตาของเธอจะเบิกกว้างขึ้นเมื่อตระหนักถึงความหมายที่ซ่อนอยู่ "ถ้าอย่างนั้นเป้าหมายที่แท้จริงของมันคือ..." ครืนนน—! เสียงคำรามครั้งใหญ่ดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้รุนแรงเสียจนกระจกหน้าต่างทุกบานในตึกสูงระฟ้าทั่วทั้งเมืองแตกละเอียดพร้อมกันในเสี้ยววินาที เศษแก้วกระจบทั่วท้องฟ้าสะท้อนแสงไฟฉุกเฉินสีแดงฉานที่เริ่มทำงานไปทั่วทุกมุมถนน เสียงไซเรนเตือนภัยระดับชาติกรีดร้องโหยหวนแข่งกับเสียงลมพายุที่โหมกระหน่ำขึ้นมาจากพื้นดินอย่างไร้ที่มา ผู้คนนับแสนในเมืองหลวงต่างวิ่งหนีตายกันอลหม่าน ท้องฟ้าเหนือเมืองที่เคยเป็นสีครามยามค่ำคืน กลับถูกย้อมด้วยม่านหมอกสีดำทึบที่หมุนวนเป็นรูปตาข่ายขนาดยักษ์ ในห้วงเวลาแห่งความโกลาหลนั้นเอง หน้าจอระบบของเรย์ก็เปลี่ยนเป็นสีดำสนิท ก่อนจะมีข้อความสีทองสว่างวาบขึ้นมากลางอากาศ ขัดจังหวะทุกความคิดของเขาลึกลงไปถึงขั้วหัวใจ [แจ้งเตือนฉุกเฉินจากระบบหลัก:] [ภารกิจลับระดับประเทศ: "ผู้ปิดประตู" ถูกเปิดใช้งานอัตโนมัติ] [เงื่อนไขสำเร็จ: หยุดยั้งการตื่นของ "ราชาแห่งความว่างเปล่า" ภายใน 15 นาที หรือสูญเสียสิทธิ์ในการใช้ระบบทั้งหมดถาวร] [คำเตือนเพิ่มเติม: ตรวจพบการเชื่อมต่อสัญญาณชีพของบุคคลปริศนา กำลังรอการเข้าสู่พื้นที่... 3... 2...] เรย์ชะงักงัน ลมหายใจสะดุดกึกเมื่อเงาร่างหนึ่งก้าวทะลุกำแพงมิติสีดำสนิทออกมาจากมุมห้องทำงานที่ควรจะว่างเปล่า ร่างนั้นสวมชุดคลุมฮู้ดสีขาวสะอาดไร้ฝุ่นละออง รองเท้าหนังกระทบพื้นคอนกรีตที่แตกละเอียดโดยไม่มีแม้แต่เสียง และก่อนที่เอลาร่าจะทันได้ยกคทาขึ้นป้องกัน บุคคลปริศนาก็เอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ เย็นชา และคุ้นหูอย่างประหลาดจนน่าขนลุก "ไม่เจอกันนานเลยนะฮันเตอร์เรย์... นายคิดจริงๆ หรือว่ารอดพ้นจากระบบทดลองเมื่อปีก่อนมาได้ด้วยโชคช่วยน่ะ?" ทางด้านการ์ดมาสเตอร์ลิซ่าขอขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามและร่วมเดินทางไปกับความตื่นเต้นนี้ด้วยกันนะคะ