ระดับเลเวลอัปที่ไม่ธรรมดา

"ตราสัญลักษณ์นั่น... มันไม่มีทางเป็นไปได้" ลิซ่าพึมพำกับตัวเองขณะจ้องมองซากศพของสิ่งมีชีวิตจากรอยแยกมิติที่เริ่มสลายกลายเป็นละอองแสงสีม่วงคล้ำ ความเย็นเยียบแล่นพล่านจากปลายนิ้วขึ้นสู่ขั้วหัวใจ ตราสัญลักษณ์รูปไพ่ทาโรต์ที่ประทับอยู่บนหน้าอกของมันไม่ได้แตกต่างจากของเธอแม้แต่มิลลิเมตรเดียว หากระบบนี้คือ "รางวัล" ที่เลือกเธอเพียงคนเดียว แล้วสิ่งนี้ล่ะ... คืออะไร? "ดูเหมือนว่าความลับที่ฉันอุบเอาไว้ จะเริ่มกลายเป็นภัยคุกคามคุณแล้วนะ ลิซ่า" น้ำเสียงยียวนคุ้นหูดังขึ้นจากเงามืดด้านหลัง ลิซ่าไม่ได้หันไปมอง เธอแค่กระชับการ์ดในมือแน่นขึ้นจนข้อนิ้วขาวซีด เซนอสเดินออกมาจากมุมตึกที่พังทลาย ชุดคลุมสีดำของเขาสะบัดไหวราวกับมีชีวิต ในมือถือคริสตัลทรงประหลาดที่เรืองแสงวาบเป็นจังหวะเหมือนชีพจร "เซนอส... นายรู้เรื่องนี้ใช่ไหม?" ลิซ่าหันกลับไป ดวงตาสีเย็นชาจ้องเขม็ง "การที่ฉันพบ 'รุ่นทดลอง' ที่มีระบบเดียวกับฉันในกิลด์อินฟินิตี้ มันหมายความว่ายังไง นายเป็นคนสร้างพวกมันขึ้นมา หรือนายแค่พยายามจะเล่นตลกกับชีวิตฉันกันแน่" เซนอสหัวเราะหึในลำคอ เขาเดินผ่านร่างไร้วิญญาณนั้นไปอย่างไม่แยแส ก่อนจะหยุดยืนเผชิญหน้ากับเธอในระยะประชิด กลิ่นอายของความตายและพลังงานเวทมหาศาลอบอวลอยู่รอบตัวเขา "โลกใบนี้มันก็แค่กระดานเกมที่มีเจ้ามือคอยคุม แต่มันจะสนุกอะไรถ้าเจ้ามือมีแค่คนเดียว จริงไหม? การที่คุณเห็นสิ่งนี้ ไม่ได้แปลว่าคุณคือผู้ถูกเลือกเพียงคนเดียว แต่แปลว่า... คุณกำลังถูก 'ล่า' โดยเงาของตัวเอง" ลิซ่าไม่รอช้า เธอดีดการ์ดในมือขึ้นฟ้า "งั้นฉันก็ต้องอัปเกรดตัวเองให้เร็วพอที่จะตัดเงาพวกนั้นทิ้งเสียก่อน!" ทันทีที่เธอประกาศกร้าว พื้นดินรอบข้างก็สั่นสะเทือน กลิ่นเลือดสดๆ ของมอนสเตอร์ชั้นสูงที่ถูกจัดการไปเมื่อครู่เริ่มไหลมารวมตัวกันเป็นวงกลมเวทมนตร์ ลิซ่ารู้ดีว่าการจะยกระดับการ์ดระดับทองแดงขึ้นสู่ระดับเงิน จำเป็นต้องใช้ "แก่นแท้ของผู้ล่า" ที่เพิ่งสิ้นใจ เธอหลับตาลง สัมผัสถึงพลังงานที่ไหลเวียนอยู่ในอากาศ [ระบบแจ้งเตือน: ตรวจพบแก่นพลังงานระดับสูง ต้องการดูดซับเพื่อวิวัฒนาการการ์ด 'ดาบอสูรเหมันต์' หรือไม่?] ลิซ่ากดตอบตกลงโดยไม่ต้องคิด พลังงานมหาศาลไหลทะลักเข้าสู่ร่างกายจนผิวหนังของเธอเริ่มร้อนผ่าว ราวกับถูกหลอมด้วยเหล็กกล้า เธอขบกรามแน่น สกัดกั้นความเจ็บปวดที่ราวกับจะฉีกกระชากเส้นประสาท เธอไม่ได้เป็นแค่ฮันเตอร์ทั่วไป เธอคือ "การ์ดมาสเตอร์" และเธอจะไม่ยอมพ่ายแพ้ให้กับแค่ความเจ็บปวดจากการอัปเกรด "อดทนหน่อยสิลิซ่า..." เซนอสกระซิบข้างหู น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นโทนต่ำที่แฝงความกดดัน "ถ้าคุณทนแรงปะทะของพลังนี้ไม่ได้ คุณก็เป็นได้แค่ไพ่ใบหนึ่งที่รอวันถูกทิ้งลงถังขยะ" "หุบปาก..." ลิซ่าเค้นเสียงออกมา ดวงตาของเธอเปลี่ยนเป็นสีฟ้าครามดุจน้ำแข็ง "ฉันไม่ใช่ไพ่... ฉันคือคนถือไพ่!" เปลวเพลิงสีฟ้าปะทุขึ้นรอบตัวเธอ การ์ดในมือที่เคยหมองหม่นค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเงินสว่างไสว ลวดลายบนหน้าการ์ดที่เคยเป็นเพียงดาบธรรมดา บัดนี้แปรเปลี่ยนเป็นดาบที่มีออร่าสีครามพันธนาการอยู่ แรงกดดันมหาศาลแผ่กระจายออกไปจนตึกรอบข้างพังถล่มลงมาเป็นการปิดทางหนี ในวินาทีที่การอัปเกรดสมบูรณ์ ลิซ่าฟาดดาบลงไปที่พื้นดิน พลังงานสีเงินกระแทกเข้ากับเงามืดที่ซ่อนตัวอยู่หลังกำแพง กรีดร้องของสิ่งมีชีวิตบางอย่างดังขึ้นก่อนจะเงียบหายไป เธอหอบหายใจถี่ด้วยความเหนื่อยล้า แต่แววตายังคงแน่วแน่และดุดันกว่าครั้งไหนๆ ทว่า ในขณะที่เธอคิดว่าทุกอย่างจบลง เสียงปรบมือที่ดังแผ่วเบาจากชั้นบนสุดของอาคารกิลด์อินฟินิตี้กลับทำให้เธอหยุดชะงัก เซนอสหยุดยิ้มทันที แววตาที่เคยยียวนเปลี่ยนเป็นความเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เงาร่างหนึ่งก้าวออกมาจากเงามืด เป็นชายวัยกลางคนในชุดสูทเนี้ยบกริบ เขายกมือขึ้นทักทายลิซ่าด้วยรอยยิ้มที่ดูใจดีจนน่าขนลุก แต่สิ่งที่ทำให้ลิซ่าแทบหยุดหายใจไม่ใช่ใบหน้าของเขา แต่มันคือ "นาฬิกาทราย" ที่ลอยอยู่เหนือศีรษะของชายผู้นั้น... นาฬิกาทรายที่นับถอยหลังด้วยสัญลักษณ์ของ 'ระบบผู้กล้า' ที่กำลังจะหมดเวลาลง "ยินดีด้วยนะลิซ่า ที่อัปเกรดสำเร็จ" ชายผู้นั้นกล่าวเสียงนุ่ม "แต่เสียใจด้วยนะ... เพราะในฐานะประธานกิลด์อินฟินิตี้ ฉันเพิ่งกด 'ใช้การ์ดทำลายล้าง' กับเขตที่คุณยืนอยู่เรียบร้อยแล้ว" พื้นดินใต้เท้าลิซ่าเริ่มแตกร้าวเป็นอักขระสีแดงฉาน ความตายกำลังคืบคลานเข้ามาในรูปแบบของเส้นแสงที่พุ่งทะลุขึ้นมาจากนรกใต้ดิน ลิซ่ามองไปที่เซนอสเพื่อขอคำตอบ แต่เขากลับถอยหลังไปก้าวหนึ่งพร้อมรอยยิ้มเย็นเยียบ "นี่คือบทเรียนแรกของเกมที่แท้จริง ลิซ่า... การ์ดที่คุณอัปเกรดมา จะช่วยคุณจากความตายครั้งนี้ได้หรือไม่?" ขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางในเส้นทางแห่งการสุ่มชะตานี้ไปกับข้าพเจ้านะคะ!