ศัตรูในเงามืดปรากฏกาย

กลิ่นอายสนิมเหล็กและกลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยคละคลุ้งอยู่ในโพรงจมูก ทัศนียภาพเบื้องหน้าของเรย์ถูกย้อมด้วยแสงสีแดงฉานจากหน้าต่างแจ้งเตือนระบบที่กะพริบถี่อย่างบ้าคลั่ง *ติ๊ด! ติ๊ด! ติ๊ด!* *[แจ้งเตือนฉุกเฉินระดับ SSS: บอสลับ "ผู้คุมกฎแห่งพันธสัญญาเลือด" ปรากฏตัว!]* *[เงื่อนไขเฉพาะหน้า: เอาชีวิตรอดจากการโจมตีระลอกแรกภายใน 60 วินาที หรือสูญเสียสิทธิ์การเข้าถึงระบบถาวร!]* นาฬิกาชีวิตในระบบนับถอยหลังด้วยเสียงที่บาดแก้วหู 59... 58... 57... เรย์ไม่แม้แต่จะมีเวลาสบถ ความกดอากาศมหาศาลกดทับลงมาจนหัวไหล่แทบทรุด แรงโน้มถ่วงรอบตัวเพิ่มขึ้นราวกับมีภูเขาทั้งลูกมาตั้งอยู่บนหลัง เงาสะท้อนในกระจกใสของห้องวิจัยรกร้างเผยให้เห็นรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมของร่างสูงใหญ่ที่ก้าวออกมาจากม่านหมอกสีดำสนิท ดวงตาสสีชาดคู่นั้นจ้องมองตรงมาที่เธอราวกับเหยื่อในกรงขัง "คิดว่าจะซ่อนตัวอยู่หลังบั็กของระบบได้ตลอดไปอย่างนั้นหรือ... แม่หนู" เสียงทุ้มต่ำราวกับเสียงบดขยี้ของหินผาดังสะท้อนก้องในหัว เรย์กัดฟันกรอดจนรับรู้ได้ถึงรสคาวเลือดในปาก สมองอันปราดเปรื่องประมวลผลอย่างรวดเร็วระดับร้อยรอบต่อวินาที บั็กที่เธอใช้ฟาร์มเลเวลเมื่อครู่ถูกล็อกด้วยมาตรการฉุกเฉินของระบบแล้ว และตอนนี้เป้าหมายที่แท้จริงของ "ผู้คุมกฎ" ไม่ใช่แค่การกำจัดเธอ แต่เป็นการ "รีเซ็ต" พัฒนาการทั้งหมดที่เธอเพิ่งยากลำบากสะสมมา! *ถ้าโดนโจมตีครั้งนี้... ทุกอย่างที่เหนื่อยมาจะสูญเปล่า!* ร่างเพรียวบางของรินพุ่งวาบเข้ามาดั่งสายลมหนาว แผ่นหลังของเพื่อนร่วมทีมสาวตั้งการ์ดพร้อมกับศาสตราวุธเวทมนตร์สีครามที่เปล่งประกายระยิบระยับ แม้ใบหน้าสวยหวานนั้นจะซีดเผือดไร้สีเลือด แต่แววตากลับเด็ดเดี่ยวไม่หวั่นเกรง "เรย์! ถอยไป! พลังโจมตีของมันไม่ใช่ระดับที่ผู้เล่นช่วงต้นเกมจะรับมือได้ ฉันจะยื้อเวลาให้ 30 วินาที เธอรีบหาทางหนีซะ!" รินตะโกนแข่งกับเสียงคำรามก้องของบอสลับ แรงลมจากการตวัดดาบครั้งแรกของอีกฝ่ายทำให้แนวเสาหินด้านหลังแตกละเอียดเป็นจุล "หนีเหรอ? ริน เธอคิดว่าฉันเป็นใครกันล่ะ" เรย์ยิ้มมุมปาก ทั้งๆ ที่เม็ดเหงื่อกาฬผุดพรายเต็มกรอบหน้า แววตาขี้เล่นเมื่อครู่ถูกแทนที่ด้วยความนิ่งสงบอย่างน่าประหลาด เธอไม่ได้ถอยหลังตามที่รินบอก แต่กลับก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ปลายนิ้วเรียวรีบปัดหน้าจออินเทอร์เฟซของระบบรัวเร็วราวกับมือโปร เกมเมอร์ "ระบบมีช่องโหว่เสมอ... และอีตาผู้คุมกฎนี่ก็คือหนึ่งในบั็กที่เดินได้เหมือนกัน!" เรย์ใช้ทักษะ [วิเคราะห์โครงสร้างโค้ด] ที่อัปเกรดมาสดๆ ร้อนๆ ดวงตาของเธอแปรเปลี่ยนเป็นสีฟ้าใสสะท้อนตัวเลขโค้ดนับล้านบรรทัดที่ไหลผ่านอากาศ ในมุมมองของเธอตอนนี้ โลกไม่ได้ประกอบด้วยสสาร แต่ประกอบด้วยรหัสและเงื่อนไข ถ้าเธอกำจัดเงื่อนไขการปรากฏตัวของบอสลับนี่ได้ มันก็จะหายวับไปกับตา! "ริน! เล็งไปที่จุดศูนย์กลางพลังงานใต้รากฟันเฟืองสีทองตรงอกซ้ายของมัน นั่นคือจุดเชื่อมต่อกับเซิร์ฟเวอร์หลัก!" เรย์ตะโกนสั่งการด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดไร้ความลังเล รินชะงักไปชั่วเสี้ยววินาที แต่ความเชื่อใจที่มีต่อเพื่อนร่วมทีมทำให้เธอไม่ตั้งคำถาม ร่างเพรียวหมุนตัวกลางอากาศ รวบรวมมานาก้อนใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมาไว้ที่คมดาบ ก่อนจะพุ่งทะยานออกไปดั่งดาวตก ท่ามกลางการโจมตีสวนกลับอันบ้าคลั่งของผู้คุมกฎที่พยายามจะคว้าจับพวกเธอให้แหลกคราบ *เปรี้ยงงงง!* ประกายไฟจากการปะทะระเบิดออกสนั่นหวั่นไหว แรงกระแทกสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งมิติย่อย รินกระเด็นถอยหลังมาหลายก้าวพร้อมกับกระอักเลือดคำโตออกมา เรย์พุ่งเข้าไปรับร่างของเพื่อนไว้ได้ทันท่วงที ทว่า ก่อนที่พวกเธอจะทันได้เป่าปากโล่งอก หน้าจอสีแดงฉานตรงหน้าก็เปลี่ยนเป็นสีม่วงเข้ม พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนที่ไม่คาดฝัน *[คำเตือน: ตรวจพบการแทรกแซงภายนอก!]* *[ผู้เล่นคนที่สามกำลังเชื่อมต่อเข้าสู่พื้นที่...]* เรย์เบิกตากว้างเมื่อเงาสีดำอีกร่างหนึ่งค่อยๆ ก้าวทะลุมิติออกมาจากรอยแยกของอากาศ ความกดดันรอบตัวไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย กลับทวีความรุนแรงขึ้นจนหายใจไม่ออก ร่างของชายปริศนาในชุดคลุมสีเงินปักลายเฟืองจักรกลโบราณก้าวเข้ามาหยุดอยู่เบื้องหน้าพวกเธอ ใบหน้าภายใต้ฮู้ดแย้มยิ้มเยือกเย็น ขณะที่น้ำเสียงเรียบเฉยเอ่ยประโยคที่ทำให้เลือดในกายของเรย์เย็นเฉียบ "น่าสนใจดีนี่... แต่คนที่ขัดขวางไม่ให้เด็กคนนี้อัปเลเวล ไม่ใช่ผู้คุมกฎหรอกนะ... แต่เป็น *ฉัน* ต่างหากล่ะ, เรย์" --------------------------------------------------- ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับเรย์และรินนะคะ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าค่ะ!