การประลองที่เลี่ยงไม่ได้

"ถ้าคิดจะข้ามเส้นนี้ไป ก็ต้องถามคมค้อนของฉันก่อน" คริสเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แววตาของเขาไม่ได้สั่นไหวแม้แต่น้อยขณะจ้องมองไปยังกลุ่มผู้เล่นกิลด์ 'มังกรผงาด' ที่ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ห่างออกไปเพียงสิบก้าวคือเหมืองแร่ ‘คริสตัลดารา’ จุดฟาร์มแร่อันดับต้นๆ ที่เขาใช้เวลาวางแผนมานานนับสัปดาห์ "ไอ้หนู คริส... แกมันก็แค่ช่างตีเหล็กที่โชคดี" ชายร่างยักษ์ในชุดเกราะหนักสีทองนาม 'ไททัน' หัวเราะร่วน ดาบยักษ์บนหลังของเขาเริ่มเรืองแสงสีแดงฉาน "จุดขุดแร่นี้กิลด์เราหมายตาไว้แล้ว ถอยไปซะ ก่อนที่เลเวลของแกจะติดลบจนลบตัวละครทิ้ง" ข้างกายของคริส เซร่ายกมือขึ้นขยับแว่นสายตาที่ดูจะแปลกปลอมในโลกแฟนตาซีแห่งนี้ เธอพ่นลมหายใจอย่างเบื่อหน่าย มือเรียวงามหมุนคฑาสีครามไปมาจนเกิดละอองเวทสีฟ้าจางๆ รอบตัว "ปากดีจังนะพ่อหนุ่มร่างยักษ์" เซร่าเปรยขึ้น สายตาคมกริบของเธอกวาดมองผู้เล่นนับสิบที่ล้อมรอบพวกเขาไว้ "อยากลองโดนเวทมนตร์บทที่ยังไม่มีใครในเซิร์ฟเวอร์นี้เคยเห็นไหมล่ะ? หรือจะให้ฉันเสกให้แกกลายเป็นกระต่ายดินดี?" "เซร่า อย่าเพิ่งยั่วโมโหพวกเขา" คริสปรามเบาๆ แต่ในใจเขากลับวิเคราะห์ค่าสถานะของกลุ่มศัตรูอย่างรวดเร็ว 'ผู้เล่นระดับท็อป 100 ของเซิร์ฟเวอร์... 7 คน ดาเมจกายภาพสูง 3 คน และจอมเวทสนับสนุนอีก 4 คน การจะรักษาสถานที่นี้ไว้ไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ถ้าใช้เทคนิคคราฟต์ที่เตรียมไว้...' เขาหยิบ ‘ค้อนทลายปฐพี’ ออกมาควงหนึ่งรอบ เสียงโลหะกระทบอากาศดังกังวานเบาๆ มันไม่ใช่แค่เครื่องมือตีเหล็ก แต่มันคืออาวุธระดับแรร์ที่เขาหลอมขึ้นเองด้วยโลหะพิเศษที่หาได้จากชั้นใต้ดินแห่งนี้ "ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อทะเลาะ" คริสพูดพลางขยับถุงมือหนังที่เขาสวมอยู่ "แต่ทรัพยากรตรงนี้สำคัญต่อการอัปเกรดอาวุธให้ผู้เล่นทั่วไป ใครที่อยากได้ ก็เข้ามาพิสูจน์ฝีมือกันหน่อย" คำประกาศนั้นเปรียบเสมือนชนวนระเบิด ไททันพุ่งตัวเข้ามาด้วยความเร็วผิดกับขนาดร่างกาย ดาบยักษ์ฟาดลงมาดั่งภูเขาถล่ม คริสไม่ได้หลบ แต่เขากลับก้าวเท้าอย่างแม่นยำ เล็งจังหวะที่คมดาบสัมผัสพื้นดิน "ทักษะคราฟต์: จุดตายแห่งวัตถุ!" คริสทุบค้อนลงบนจุดศูนย์กลางของแรงกระแทกจากดาบยักษ์ แรงสั่นสะเทือนกระจายตัวออกไปตามพื้นดินในรัศมีที่คำนวณไว้เป๊ะๆ เกิดเป็นช่องโหว่ทางกายภาพที่ทำให้ไททันเสียหลักจนล้มคะมำ "อะไรนะ?! แรงกระแทกของฉันถูกหักล้างด้วยการตีพื้นงั้นเหรอ?" ไททันอุทานด้วยความตกใจ เซร่าไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดมือ เธอร่ายเวทมนตร์ด้วยความเร็วสูงจนเกิดภาพติดตา "โซ่ตรวนเยือกแข็ง!" โซ่สีฟ้าใสพุ่งออกจากมือเธอ พันธนาการขาของเหล่าผู้เล่นระดับท็อปที่กำลังจะเข้ามาสมทบจนขยับไม่ได้ การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือด คริสไม่ได้เน้นการสังหาร แต่เขาสร้างสภาพแวดล้อมให้เป็นอาวุธ เขาใช้การขว้าง ‘ระเบิดโลหะหลอมละลาย’ ลงบนจุดที่ศัตรูยืนอยู่ ทำให้ชุดเกราะของเหล่าผู้เล่นระดับท็อปสูญเสียค่าความทนทานไปอย่างรวดเร็ว ระบบแจ้งเตือนค่าความเสียหายเด้งขึ้นไม่หยุด "ถอยไปตั้งหลักก่อน! ไอ้หมอนี่มันไม่ใช่แค่ช่างตีเหล็ก มันรู้จุดอ่อนของอุปกรณ์เราทุกชิ้น!" หนึ่งในนั้นตะโกนขึ้นด้วยความตื่นตระหนก คริสไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น เขาก้าวเข้าประชิดไททันที่เพิ่งลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง ค้อนในมือของเขาเรืองแสงสีขาวโพลน "กระบวนท่าสุดท้าย: ค้อนพิพากษาอาวุธ" เขากระแทกค้อนลงบนส่วนที่บางที่สุดของดาบยักษ์ในมือไททัน เสียง ‘เคร้ง’ ดังสนั่นหวั่นไหว ดาบระดับตำนานที่พวกเขาภูมิใจนักหนาบิดเบี้ยวและแตกร้าวทันทีท่ามกลางความตกตะลึงของทุกคนในบริเวณนั้น ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ ผู้เล่นกิลด์มังกรผงาดต่างถอยร่นด้วยความหวาดกลัว การเสียอาวุธในเกมนี้หมายถึงความพ่ายแพ้ที่แท้จริง ทว่า ท่ามกลางความเงียบนั้น เสียงก้องกังวานของบางสิ่งที่ผิดปกติก็ดังขึ้นจากส่วนลึกของเหมืองแร่ เสียงที่เหมือนกับการสูบฉีดของเหล็กหลอมไหล... เสียงของอะไรบางอย่างที่ใหญ่โตกว่านั้นกำลังขยับตัว “คริส...” เซร่าขยับมาใกล้เขา กลิ่นหอมจางๆ ของน้ำหอมเวทมนตร์ปะปนกับกลิ่นฝุ่น “เธอก็รู้สึกได้ใช่ไหม? แรงกดดันนี่มันไม่ใช่ระดับผู้เล่นทั่วไปแล้ว” คริสไม่ได้ตอบ เขาหันไปมองปากถ้ำที่เริ่มสั่นไหวอย่างรุนแรง เศษหินร่วงหล่นลงมาทับถมจนปิดทางเข้าเก่า แต่สิ่งที่เผยออกมาหลังม่านหินนั้นไม่ใช่แร่คริสตัลดาราที่พวกเขาตามหา มันคือดวงตาสีแดงฉานขนาดมหึมาที่จ้องมองมายังพวกเขา ดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยจิตสังหารระดับบอสลับที่ระบบไม่เคยบันทึกไว้ในพจนานุกรมมอนสเตอร์... และเหนือสิ่งอื่นใด เหนือหัวของมันมีตัวอักษรสีดำทมิฬลอยเด่นอยู่: [ผู้พิทักษ์แห่งเตาหลอมโบราณ - เลเวล 99] มือของคริสสั่นน้อยๆ ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เพราะความตื่นเต้นที่มือขวาของเขาเริ่มร้อนรุ่มจนค้อนแทบจะละลาย... นี่มันไม่ใช่การประลองธรรมดาแล้ว แต่นี่คือจุดเริ่มต้นของภารกิจที่อาจเปลี่ยนอนาคตของเกมนี้ไปตลอดกาล "เซร่า... เตรียมตัวให้พร้อม" คริสกระซิบ พลางตั้งท่ารับ "ดูเหมือนว่าคืนนี้พวกเราจะไม่ได้นอนกันแล้วล่ะครับ" ขอบคุณที่ติดตามการเดินทางของคริสและเซร่ามาจนถึงตรงนี้นะครับ ครั้งหน้าเราจะมาลุ้นกันว่าพวกเขาจะรับมือกับบอสระดับนี้อย่างไร พบกันตอนหน้านะครับ ค้อนตีเหล็กสะท้านเกม