กับดักภายในกิลด์

เสียงเคาะค้อนทั่งโลหะกระทบกับแร่มิธริลบริสุทธิ์ดัง ‘กริ๊ง... กริ๊ง...’ เป็นจังหวะสม่ำเสมอภายในห้องตีเหล็กส่วนตัวของกิลด์ ทว่าบรรยากาศรอบกายกลับไม่ได้สงบเงียบอย่างที่เสียงเครื่องมือควรจะเป็น คริสยืนนิ่งอยู่หน้าเตาหลอม ประกายไฟสีฟ้าสว่างวาบสะท้อนลงบนดวงตาคมกริบที่กำลังหรี่ลงอย่างใช้ความคิด นิ้วเรียวยาวบรรจงใช้คีมคีบดาบยาวที่เพิ่งผ่านการชุบแข็งด้วยน้ำยาเวทมนตร์สูตรลับลงสู่ถังน้ำหล่อเย็น ละอองไอสีขาวพวยพุ่งขึ้นปกคลุมร่างของเขาในชั่วพริบตา แต่มันไม่ได้ทำให้ความร้อนระอุภายในใจของชายหนุ่มลดลงเลยแม้แต่น้อย "แผนการระบายทรัพยากรล็อตล่าสุดรั่วไหลออกไปก่อนที่เราจะเริ่มประกาศขายในตลาดกลางเสียอีก..." เสียงทุ้มต่ำเอ่ยขึ้นทำลายความเงียบ เซร่าในชุดคลุมนักเวทสีดำสนิทก้าวเท้าเข้ามาหยุดยืนพิงกรอบประตู ดวงตาสีเพลิงของเฝ้ามองแผ่นหลังกว้างของชายหนุ่มด้วยความกังวลระคนเคร่งเครียด เธอปรายหางตามองโต๊ะทำงานไม้โอ๊กที่เต็มไปด้วยเอกสารบัญชีรายรับ-รายจ่ายของกิลด์ ซึ่งถูกรื้อค้นจนกระจัดกระจาย คริสวางค้อนลงบนแท่นวางอย่างเบามือ เขาถอดถุงมือหนังมังกรออกแล้วใช้หลังมือปาดเหงื่อที่ซึมตามไรผม "ไม่ใช่แค่เรื่องการค้าหรอกครับเซร่า... ตำแหน่งจุดเกิดของบอสประจำสัปดาห์ที่เราเพิ่งสำรวจพบเมื่อคืนวาน ก็มีคนกลุ่มอื่นชิงตัดหน้าไปล่าก่อนที่เราจะไปถึงห้ามนทีพอดี" "แปลว่า..." เซร่าหรี่ตาลง รังสีเวทมนตร์รอบตัวเริ่มแปรปรวนจนอากาศบิดเบี้ยว "มีหนอนบ่อนไส้" "ครับ ชัดเจนยิ่งกว่าตัวเลขผลกำไรในบัญชีเสียอีก" คริสหมุนตัวกลับมาเผชิญหน้ากับอาจารย์สาว ดวงตาของเขาสงบนิ่งจนน่ากลัว "ตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา ข้อมูลระดับวงในที่รู้กันแค่สี่คน—ตัวผม คุณ และหัวหน้าหน่วยแนวหน้าอีกสองคน—กลับรั่วไหลออกไปข้างนอกอย่างแม่นยำ นั่นหมายความว่าคนทรยศต้องอยู่ในระดับบริหารของกิลด์เราเอง" ห้องทั้งห้องกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง มีเพียงเสียงคุกรุ่นของถ่านหินในเตาหลอมที่ยังคงปะทุ เซร่าขยับตัวเข้ามาใกล้คริสโดยไม่รักษาระยะห่าง กลิ่นหอมจางๆ ของดอกไม้ป่าผสมผสานกับกลิ่นอายเวทมนตร์ลอยเข้าแตะจมูก เธอยื่นมือเรียวบางออกไปหมายจะแตะไหล่ของชายหนุ่มเพื่อปลอบประโลม แต่แล้วเธอก็ชะงักมือค้างไว้กลางอากาศ เม้มริมฝีปากแน่นด้วยความเขินอายที่มักจะเกิดขึ้นเสมอเวลาอยู่ใกล้เขาเกินสองวินาที "อะ...แฮ่ม! ฉันไม่ได้หมายความว่านายต้องมาทำหน้าเคร่งเครียดใส่ฉันนะคริส!" เซร่ารีบชักมือกลับแล้วกอดอกเชิดหน้าขึ้นเพื่อกลบเกลื่อนความประหม่า "ในเมื่อรู้ว่ามีหนอน ก็แค่ขุดมันขึ้นมาแล้วบดขยี้ให้แหลกคามือซะก็สิ้นเรื่อง นายมัวแต่มานั่งตีดาบอยู่แบบนี้ จะรอให้พวกมันขายกิลด์เราทิ้งทั้งหลังก่อนหรือไงเล่า!" คริสลอบถอนหายใจเบาๆ กับท่าทีปากไม่ตรงกับใจของอาจารย์สาว มุมปากหยักลึกยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยอย่างอดไม่ได้ "ใจร้อนเป็นไฟเหมือนเดิมเลยนะครับเซร่า... การหาหนอนที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ดินลึก หากเราใช้มือเปล่าคุ้ยหา มีแต่จะโดนมันกัดเข้าให้ การจะจับงูพิษให้อยู่หมัด เราต้องทำเป็นมองไม่เห็น แล้วรอจังหวะให้มันเลื้อยออกมาติดกับดักที่เราวางไว้เองต่างหาก" "แผนการอะไรของนายอีกเนี่ย เจ้าเด็กนี่... ชอบทำตัวลึกลับอยู่เรื่อย" เซร่าบ่นพึมพำแก้มป่อง แต่แววตาเป็นประกายด้วยความเชื่อมั่นในตัวชายหนุ่มอย่างปิดไม่มิด "คืนนี้... ผมจะปล่อยข่าวลือเรื่อง 'ห้องลับใต้ดินระดับตำนาน' ที่ซ่อนคัมภีร์สกิลระดับ S ไว้ ออกไปผ่านช่องทางของหัวหน้าหน่วยแนวหน้าทั้งสองคน โดยแต่ละคนจะได้รับพิกัดที่แตกต่างกัน" คริสหยิบแผนที่หนังแกะขึ้นมา กางลงบนโต๊ะแล้วใช้นิ้วเคาะเบาๆ ลงบนจุดสามจุดที่ถูกวงด้วยหมึกสีแดง "คนหนึ่งคือ 'บารอน' นักรบคลั่งผู้ซื่อสัตย์ แต่อีกคนคือ 'เรย์' จอมเวทอัจฉริยะผู้เงียบขรึมและมีเส้นสายกับกิลด์คู่แข่งหนาแน่นที่สุด" เซร่าโน้มตัวลงมามองแผนที่ ใกล้เสียจนคริสได้กลิ่นหอมจากเส้นผมสีเงินยวดยวงของเธอ "นายสงสัยเรย์อย่างนั้นเหรอ? หมอนั่นเพิ่งช่วยชีวิตฉันไว้ในดันเจี้ยนครั้งก่อนนะคริส นายระแวงเกินไปหรือเปล่า" "ความสงสัยไม่มีที่ว่างให้คำว่า 'บุญเก่า' หรอกครับเซร่า ยิ่งทำตัวน่าสงสัยน้อยที่สุด ยิ่งอันตรายที่สุด" คริสตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่เฉียบขาด "ถ้าพิกัดที่ผมส่งให้เรย์รั่วไหลไปยังกิลด์ [อัสนีทมิฬ] ภายในคืนนี้... เราก็จะได้ตัวหนอนบ่อนไส้โดยไม่ต้องเสียเวลาสืบสวนให้มากความ" แผนการดำเนินไปอย่างเงียบเชียบ ทว่าเฉียบคมราวกับใบมีดที่ถูกลับจนขึ้น เวลาล่วงเลยจนเข้าสู่ยามวิกาล แสงจันทร์สีนวลสาดส่องผ่านหน้าต่างกระจกสีของคฤหาสน์กิลด์ คริสยืนกอดอกมองภาพจากลูกแก้วเวทมนตร์สะท้อนภาพภายในห้องโถงมืดทึบ หน้าจอระบบเสมือนจริงลอยเด่นอยู่เบื้องหน้า แสดงผลการเคลื่อนไหวของสมาชิกในกิลด์ที่กำลังเดินตามแผนที่เขาวางไว้ *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนระบบดังขึ้นอย่างกะทันหันในความเงียบ ขัดจังหวะการหายใจของชายหนุ่ม [ระบบตรวจพบการส่งต่อข้อมูลภายนอกเครือข่ายกิลด์!] [เป้าหมาย: พิกัดห้องลับใต้ดิน (เขตซากปรักหักพังโบราณ)] [ผู้ส่งสัญญาณ: เรย์ (รองหัวหน้าหน่วยเวทมนตร์)] [สถานะปัจจุบัน: ข้อมูลถูกส่งไปยังกิลด์ภายนอกสำเร็จแล้ว ระบบกำลังดำเนินการล็อกเป้าหมาย...] คริสยิ้มเยาะที่มุมปาก ทุกอย่างเป็นไปตามคาด เขากำลังจะหันไปบอกผลลัพธ์ให้เซร่าที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้รับรู้ ทว่าทันใดนั้นเอง แสงไฟจากคริสตัลเวทมนตร์ทั่วทั้งคฤหาสน์ก็ดับวูบลงพร้อมกันอย่างไร้สาเหตุ! ความมืดมิดเข้ากลืนกินพื้นที่ทุกตารางนิ้ว แรงกดดันมหาศาลจากจิตสังหารที่ไม่ใช่ของมนุษย์แผ่ซ่านเข้ามาทางหน้าต่างที่แตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ เสียงฝีเท้าหนักหน่วงนับร้อยคู่กำลังรายล้อมคฤหาสน์กิลด์เอาไว้จากทุกทิศทุกทาง ก่อนที่คริสจะทันได้ขยับตัว หน้าจอสีแดงฉานระดับอันตรายสูงสุดก็ดีดเด้งขึ้นมาบังทัศนวิสัยทั้งหมด พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนจากระบบที่เปลี่ยนเป็นโทนเสียงเย็นเยียบราวน้ำแข็ง— [คำเตือนฉุกเฉินระดับ SSS: ตรวจพบการบุกรุกจากผู้เล่นไม่ทราบฝ่าย 'กองกำลังเงาทมิฬ' จำนวน 300 นาย] [เงื่อนไขพิเศษถูกกระตุ้น: บอสลับ 'ผู้กล้าแห่งความมืด' ที่ถูกผนึกไว้ใต้กิลด์ของคุณ ได้รับพลังงานจากหนอนบ่อนไส้และตื่นจากการหลับใหลแล้ว ณ บัดนี้...!] ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "ค้อนตีเหล็กสะท้านเกม" ไปด้วยกันเสมอนะครับ