งานประมูลเมืองลอยฟ้า

เสียงค้อนกระแทกทั่งเหล็กด้วยจังหวะที่แม่นยำดุจนาฬิกาจักรกลดังสะท้อนก้องภายในห้องโถงหลอมโลหะชั้นใต้ดินของกิลด์ แต่ในเวลานี้ เรย์ไม่ได้กำลังสนใจประกายไฟสีส้มที่แตกกระเซ็นจากการตีมีดสั้นเล่มล่าสุด สายตาสีเข้มของเขาจับจ้องอยู่บนหน้าต่างแจ้งเตือนโปร่งแสงสีแดงฉานที่ยังคงค้างอยู่กลางอากาศ—ตัวอักษรขนาดใหญ่ระบุชัดเจนถึงเงื่อนไขลับ *[เผชิญหน้ากับ "เงาแห่งอดีต" (Shadow of the Past)]* และการเชื่อมต่อเข้าระบบอีกครั้งของ 'ลีโอ' ผู้เล่นที่ควรจะหายสาบสูญไปจากโลกเสมือนจริงนี้ตั้งแต่เหตุการณ์โศกนาฏกรรมเมื่อสองปีก่อน "นายยังตามมาหลอกหลอนฉันถึงในเกมนี้อีกสินะ... ลีโอ" เรย์พึมพำกับตัวเองเบาๆ รอยยิ้มที่มักจะประดับอยู่บนใบหน้าของช่างตีเหล็กหนุ่มจางหายไป เหลือเพียงแววตาสีเทาเข้มที่สะท้อนความรู้สึกซับซ้อน ทั้งความโกรธ ความคิดถึง และความเคลือบแคลงสงสัย ทว่า เสียงเคาะประตูห้องทำงานอย่างเป็นทางการก็ดังขึ้นสามครั้งขัดจังหวasความคิดอันหนักอึ้ง ก๊อก ก๊อก ก๊อก "เรย์ นายเตรียมตัวเสร็จหรือยัง? งานประมูลที่วิหารลอยฟ้าเซراتิสกำลังจะเริ่มต้นขึ้นในอีกสามสิบนาทีนะ" น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงด้วยความกดดันอันเป็นเอกลักษณ์ของ คิริล ดังลอดเข้ามาผ่านแผ่นไม้หนา กิลด์มาสเตอร์หนุ่มผู้เยือกเย็นยืนรออยู่ด้านนอกในชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์ปักลายตราสัญลักษณ์กิลด์สะท้อนแสงไฟ เรย์สูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อปรับสีหน้าและอารมณ์ เขาสะบัดมือปิดหน้าต่างแจ้งเตือนระบบทั้งหมด ก่อนจะเอื้อมมือไปคว้าเสื้อโค้ตหนังสีเข้มตัวโปรดมาสวมทับ แล้วเปิดประตูต้อนรับผู้มาเยือนด้วยรอยยิ้มมุมปากตามสไตล์ช่างตีเหล็กผู้รักอิสระ "ระดับฉันแล้ว ไม่เคยคำว่าสายหรอกครับท่านกิลด์มาสเตີร์ ว่าแต่... ทางฝั่งคุณเตรียมเงินก้อนโตไว้พร้อมสำหรับ 'เหล็กกล้าดาราจักร' ที่เราคุยกันไว้หรือยังล่ะ?" เรย์เอ่ยถามพร้อมเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยเพื่อเปลี่ยนบรรยากาศความตึงเครียด คิริลมองสำรวจเพื่อนร่วมทางชั่วคราวด้วยสายตานิ่งเรียบ ดวงตาสีฟ้าครามของกิลด์มาสเตอร์กวาดมองคราบเขม่าจางๆ บนแก้มของช่างตีเหล็กก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เงินทุนของกิลด์ถูกจัดสรรไว้เพียงพอสำหรับวัสดุระดับตำนานชิ้นนั้นเสมอ... ขอแค่คุณมั่นใจว่าฝีมือการตีเหล็กของคุณจะคุ้มค่ากับเม็ดเงินมหาศาลที่เสียไปก็พอ เรย์" การเดินทางสู่ "วิหารลอยฟ้าเซราติส" มหานครแห่งการค้าขายที่ลอยอยู่เหนือเมฆหมอกของเซิร์ฟเวอร์หลัก ใช้เวลาผ่านระบบเทเลพอร์ตพอร์ทัลอันรวดเร็ว ทันทีที่ม่านแสงสีฟ้าจางหายไป เสียงอึกทึกครึกโครมของฝูงชนนับหมื่นก็พุ่งเข้ากระทบโสตประสาท บรรยากาศของวิหารลอยฟ้าในยามค่ำคืนช่างตระการตา โคมไฟเวทมนตร์นับพันดวงส่องประกายระยิบระยับแข่งกับหมู่ดาวบนท้องฟ้าจำลอง สถาปัตยกรรมหินอ่อนสีขาวสลับกับทองคำบริสุทธิ์ตั้งตระหง่านเป็นฉากหลังให้กับเหล่านักผจญภัยระดับท็อปจากทั่วทุกมุมโลกที่มารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้ เรย์เดินตามหลังคิริลผ่านทางเข้าพิเศษสำหรับแขกวีไอพี กลิ่นอายของอำนาจและผลประโยชน์ลอยอบอวลอยู่ในอากาศ ทุกย่างก้าวที่เดินผ่านเต็มไปด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็นและหวาดระแวงจากกิลด์คู่อริ แต่ด้วยรัศมีอันเย็นชาและน่าเกรงขามของกิลด์มาสเตอร์ผู้เคียงข้าง ทำให้ไม่มีใครกล้าเข้ามาหาเรื่องอย่างเปิดเผย "เชิญทางนี้ครับ มาสเตอร์คิริล และ... คุณเรย์ ช่างตีเหล็กชื่อดัง" เสียงทุ้มต่ำของผู้ดูแลการประมูลระดับสูงดังขึ้น ชายวัยกลางคนในชุดสูทปักดิ้นทองคำโค้งคำนับต้อนรับพวกเขาทั้งสองด้วยรอยยิ้มทางการค้า ก่อนจะผายมือเชิญไปยังระเบียงส่วนตัวชั้นสองที่มองเห็นเวทีประมูลหลักได้อย่างชัดเจน ภายในห้องรับรองส่วนตัวปูด้วยพรมกำมะหยี่สีแดงเข้ม มีโต๊ะกระจกใสที่สะท้อนภาพระบบประมูลดิจิทัลแบบเรียลไทม์ เรย์หย่อนตัวลงนั่งบนโซฟาหนังนุ่ม สายตากวาดมองลงไปยังลานประมูลเบื้องล่างที่มีผู้เล่นระดับมหาเศรษฐีและหัวหน้ากิลด์ชื่อดังนั่งจับจองที่นั่งกันจนแน่นขนัด "ดูเหมือนว่างานนี้จะมีคู่แข่งมือเติบโตมาร่วมแจมไม่น้อยเลยสินะครับ" เรย์เอ่ยขึ้นขณะใช้ปลายนิ้วเคาะเบาๆ บนกระจกใส สายตาจดจ้องไปยังชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำสนิทที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม—ใบหน้าครึ่งหนึ่งถูกซ่อนอยู่ภายใต้ฮู้ด แต่สัญลักษณ์กิลด์รูป ‘กรงเล็บมังกรโลหิต’ ที่ปักอยู่บนไหล่นั้นบ่งบอกตัวตนได้อย่างชัดเจน คิริลขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อมองตามสายตาของเรย์ "นั่นคือ 'แบรด' รองหัวหน้ากิลด์บูรพาโลหิต... พวกมันขึ้นชื่อเรื่องการใช้วิธีการสกปรกเพื่อแย่งชิงทรัพยากรหายาก คุณต้องระวังตัวไว้ให้ดี เรย์ ถ้าวัสดุตกลงไปอยู่ในมือพวกมัน แผนการอัปเกรดอาวุธของเราอาจจะพังไม่เป็นท่า" "หึ วิธีการสกปรกงั้นเหรอครับ..." เรย์หัวเราะในลำคอ แววตาคมกริบขึ้นมาวบหนึ่ง "ผมชอบนะ พวกที่คิดว่าเงินสามารถซื้อได้ทุกอย่างเนี่ย... เวลาที่ผลงานศิลปะชิ้นเอกตบหน้าพวกมันด้วยคุณภาพที่เหนือกว่า มันช่างเป็นความรู้สึกที่น่ารื่นรมย์เสียจริง" การประมูลเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ เสียงเคาะค้อนไม้ของพิธีกรดังขึ้นเรียกความสนใจจากผู้เข้าร่วมงานทั้งหมด วัสดุระดับหายากหลากหลายชนิดถูกนำขึ้นมาประมูลทีละชิ้น ไม่ว่าจะเป็นแร่เหล็กอัคคีทมิฬจากดันเจี้ยนชั้นลึก หรือเกล็ดมังกรวารีพันปี ราคาประมูลพุ่งทะยานขึ้นอย่างบ้าคลั่งท่ามกลางการยกป้ายแข่งขันกันอย่างดุเดือดของเหล่ากิลด์ใหญ่ เรย์นั่งพักพิงพนักโซฟาอย่างใจเย็น เขาปล่อยให้คิริลเป็นผู้จัดการเรื่องตัวเลขและการเสนอราคาในรอบแรกๆ เนื่องจากกิลด์มาสเตอร์หนุ่มมีความเชี่ยวชาญด้านการคำนวณความคุ้มค่าทางเศรษฐกิจในเกมมากกว่า จนกระทั่งเวลาผ่านไปเกือบสองชั่วโมง หน้าจอดิจิทัลตรงหน้าก็กะพริบแจ้งเตือนสีทองอร่าม *[รายการถัดไป: วัสดุระดับตำนาน - 'หัวใจเหล็กกล้าแห่งดาราจักร (Galactic Core Steel)']* สิ้นเสียงประกาศของพิธีกร แสงไฟทั่วทั้งวิหารก็หรี่ลงเล็กน้อย บนแท่นประมูลตรงกลางปรากฏกล่องแก้วเวทมนตร์ที่บรรจุก้อนโลหะสีน้ำเงินเข้มขนาดย่อม มันแผ่รังสีพลังงานความร้อนระอุออกมาเป็นระลอก พร้อมกับประกายแสงระยิบระยับคล้ายกับดวงดาวนับล้านดวงที่ถูกกักขังไว้ภายในเนื้อเหล็กบริสุทธิ์ เสียงฮือฮาดังระงมขึ้นทั่วทั้งห้องโถง แม้แต่บรรดาหัวหน้ากิลด์ใหญ่ที่นั่งนิ่งสงบมาตลอดก็ยังต้องโน้มตัวมาข้างหน้าด้วยความตื่นตะลึง "นี่แหละ... วัตถุดิบหลักที่จะทำให้ดาบเล่มนั้นสมบูรณ์แบบ" เรย์พึมพำออกมาเบาๆ ดวงตาสีเข้มเปล่งประกายความหลงใหลอย่างปิดไม่มิด สัญชาตญาณของช่างตีเหล็กในตัวเขากำลังกรีดร้องว่าโลหะชิ้นนี้คือผลงานชิ้นเอกที่รอคอยการถูกรังสรรค์ "ราคาเริ่มต้นที่ 50,000,000 โกลด์!" พิธีกรประกาศกร้าว "60,000,000 โกลด์!" เสียงจากฝั่งกิลด์บูรพาโลหิตโดยแบรดตะโกนเสนอราคาขึ้นทันทีโดยไม่ลังเล คิริลไม่รอช้า เขากดป้ายดิจิทัลในมือทันที "75,000,000 โกลด์" การประมูลกลายเป็นการขับเคี่ยวกันอย่างดุเดือดระหว่างกิลด์ของคิริลและกิลด์บูรพาโลหิต ตัวเลขราคาพุ่งทะยานทะลุหลักร้อยล้านโกลด์อย่างรวดเร็ว บรรยากาศในห้องรับรองส่วนตัวตึงเครียดจนแทบจะหยิบจับเป็นรูปธรรมได้ "85,000,000 โกลด์ ครั้งที่หนึ่ง..." พิธีกรลากเสียงยาวพร้อมยกค้อนขึ้นเตรียมเคาะ เรย์หรี่ตาลง เขาสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง—แบรดที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามไม่ได้แสดงอาการหัวเสียแม้แต่น้อยจากการถูกสู้ราคา กลับกัน มุมปากของชายคนนั้นกำลังยกยิ้มขึ้นอย่างเจ้าเล่ห์ ราวกับว่าพวกมันไม่ได้สนใจตัวเลขเงินทองตั้งแต่แรกแล้ว *[ติ๊ง! คำเตือนจากระบบระบบความปลอดภัย: ตรวจพบการแทรกแซงข้อมูลภายนอกเซิร์ฟเวอร์]* หน้าต่างแจ้งเตือนสีแดงฉานเด้งขึ้นมาขวางหน้าจอประมูลของเรย์อย่างกะทันหัน ตัวอักษรสีขาววิ่งผ่านหน้าจอด้วยความเร็วสูงจนอ่านแทบไม่ทัน เสียงระบบรวนดังซ่าๆ ในหูฟังราวกับสัญญาณวิทยุที่ถูกคลื่นรบกวน "คิริล... หยุดก่อน มีบางอย่างผิดปกติ" เรย์เอื้อมมือไปคว้าแขนเสื้อของกิลด์มาสเตอร์หนุ่มไว้ทันที น้ำเสียงของเขาจริงจังและเฉียบขาดจนคิริลต้องชะงักมือที่กำลังจะกดยืนยันราคาสูงสุด "หมายความว่ายังไง?" คิริลหันมาถามด้วยแววตาสงสัย ทว่า ยังไม่ทันที่เรย์จะได้อธิบาย ไฟทุกดวงภายในวิหารลอยฟ้าก็ดับวูบลงพร้อมกัน ความมืดมิดเข้าปกคลุมชั่วพริบตา ก่อนที่หน้าจอประมูลดิจิทัลทั้งหมดจะเปลี่ยนเป็นสีแดงเลือด และปรากฏข้อความตัวอักษรขนาดใหญ่ยักษ์พาดผ่านกลางอากาศ *[ยินดีต้อนรับกลับสู่ระบบ... เพื่อนเก่า]* สิ้นเสียงข้อความนั้น แสงสปอตไลท์ดวงเดียวก็สาดส่องลงมายังใจกลางเวทีประมูล ร่างของชายหนุ่มในชุดเกราะสีเงินสลักลายโบราณก้าวเดินออกมาจากเงาดำ รอยยิ้มเยือกเย็นที่เรย์จำได้ไม่มีวันลืมปรากฏอยู่บนใบหน้าของ 'ลีโอ'—ผู้เล่นที่ควรจะหายสาบสูญ และบอสลับระดับ SSS ที่ระบบเพิ่งจะเตือนไปเมื่อครู่ กำลังยืนจ้องมองตรงมาที่ห้องรับรองของพวกเขาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความกระหายการชำระแค้น คิริลลุกขึ้นยืนช้าๆ ดาบประจำกายถูกเรียกออกมาถือไว้ในมือด้วยสัญชาตญาณนักรบ "เรย์... นั่นมันใคร?" เรย์ไม่ได้ตอบคำถาม มือของเขากำหมัดแน่นจนสั่นเทา ดวงตาสีเข้มจ้องมองไปยังร่างบนเวทีด้วยความรู้สึกที่ตีรันกันระเนระนาด ขณะที่เสียงแจ้งเตือนสุดท้ายดังขึ้นก้องในโสตประสาทของเขาเอง *[ภารกิจลับบังคับเริ่ม: เดิมพันด้วยชีวิตและจิตวิญญาณ—จงเลือก... จะสู้เคียงข้าง หรือจะยอมจำนนต่ออดีต]* --- ขอบคุณสำหรับการติดตามอ่านมาถึงตรงนี้นะครับ แล้วพบกันใหม่ในตอนถัดไปครับ