วิเคราะห์จุดอ่อนศัตรู

เสียงดีดนิ้วเบาๆ ดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันของห้องประชุมใต้ดิน แรงสั่นสะเทือนจากคลื่นมานาสีครามที่สะท้อนผ่านหน้าจอโฮโลแกรมส่องประกายวาววับกระทบกับกรอบแว่นสายตาของซีโร่ ดวงตาคมกริบภายใต้เลนส์ใสคู่นั้นไม่ได้บ่งบอกถึงความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม มันกลับฉายแววความเยือกเย็นราวกับผิวน้ำในบึงลึกที่ไร้ซึ่งแรงกระเพื่อม ปมปริศนาที่ซ่อนอยู่หลังม่านหมอกของกิลด์ไททันในตอนที่แล้ว ไม่ได้ทำให้ก้าวเดินของเขาต้องสะดุดลง หากแต่กลับเป็นตัวเร่งให้ฟันเฟืองในสมองของเขาหมุนเร็วยิ่งขึ้นไปอีก หมากกระดานนี้ไม่ได้มีเพียงแค่เขากับกิลด์ยักษ์ใหญ่เจ้าถิ่น ทว่ายังมีเงาปริศนาที่สามกำลังเคลื่อนไหวอยู่ในความมืด และนั่นคือสิ่งที่ซีโร่โปรดปรานที่สุด—ความท้าทายที่ไร้ความแน่นอน "หัวหน้าครับ รายงานการเคลื่อนไหวล่าสุดจากเขตยุทธศาสตร์ 4 มาถึงแล้วครับ" เรนะก้าวเข้ามาหยุดยืนอยู่เบื้องขวา แผ่นหลังตั้งตรง ชุดสูทเข้ารูปสีดำสนิทขับเน้นให้บรรยากาศรอบตัวเธอดูลึกล้ำและน่าเกรงขามสมฐานะอดีตฮันเตอร์ระดับ S เธอยื่นแท็บเล็ตข้อมูลให้ด้วยท่าทีสำรวม "ทางกิลด์ไททันกำลังเร่งระดมทุนสำรองก้อนใหญ่เพื่อกว้านซื้อ 'ผลึกศิลาอัคคีทมิฬ' จากตลาดมืดในราคาสูงลิ่ว พวกเขากำลังเตรียมเปิดประตูผนึกดันเจี้ยนระดับ S ลับเฉพาะในช่วงสิ้นเดือนนี้ครับ" ซีโร่รับแท็บเล็ตมาพลิกดูข้อมูลคร่าวๆ นิ้วเรียวยาวเคาะลงบนโต๊ะไม้เนื้อAอยอย่างเป็นจังหวะ ช้าๆ ทว่าหนักแน่น "ผลึกศิลาอัคคีทมิฬ... แร่หายากที่ใช้สำหรับรักษาเสถียรภาพของเขตอาคมป้องกันความร้อนสูงในดันเจี้ยนไฟโลกันตร์สินะครับ" เสียงทุ้มต่ำเอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉย แววตาของเขาหรี่แคบลงเล็กน้อยขณะกวาดสายตาอ่านตัวเลขมูลค่ามหาศาลที่ถูกทุ่มลงไป "ช่างเป็นการลงทุนที่ฟุ่มเฟือยและกระหายชัยชนะเสียจริง บารอน กิลด์มาสเตอร์ของไททัน คงคิดว่าเงินทองสามารถซื้อได้ทุกอย่าง แม้กระทั่งเวลาในการเคลียร์ดันเจี้ยนสินะครับ" "เราควรเข้าขัดขวางการประมูลพวกมันโดยตรงเลยไหมครับ?" เรนะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง มือเรียวใต้ถุงมือหนังสีดำขยับเข้าหากริบมีดสั้นที่เหน็บไว้ข้างเอวโดยสัญชาตญาณ "ถ้าเราใช้กำลังพลและทรัพยากรที่เรามีเข้าแย่งชิงตัดหน้าตอนนี้ พวกเขาจะต้องสูญเสียเงินมัดจำก้อนโตและเสียหน้าอย่างแน่นอนครับ" ซีโร่เงียบไปชั่วขณะ เขาไม่ได้ตอบรับทันที แต่กลับลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ร่างกายที่สมส่วนภายใต้เสื้อโค้ทตัวยาวก้าวเข้าไปใกล้กระจกใสบานใหญ่ที่มองออกไปเห็นทัศนียภาพของมหานครยามค่ำคืน แสงไฟนีออนนับล้านดวงสะท้อนบนกระจกราวกับดวงดาวที่ไร้ค่าในสายตาของเขา "ความผิดพลาดที่ใหญ่หลวงที่สุดของนักล่ามือใหม่ คือการคิดว่าชัยชนะวัดกันที่การใช้กำลังเข้าห้ำหั่นกันตรงๆ เรนะ" ซีโร่เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสุขุม เยือกเย็น ราวกับกำลังสอนบทเรียนสำคัญให้แก่ลูกศิษย์ "การไปแย่งชิงวัตถุดิบโต้งๆ มีแต่จะทำให้พวกมันรู้ตัว และระมัดระวังตัวมากขึ้น หมากที่ฉลาดจะไม่ทำลายทรัพยากรของศัตรูด้วยมือตัวเอง... แต่เราจะทำให้พวกมัน 'เผาผลาญ' มันทิ้งไปเองโดยที่พวกมันไม่รู้ตัวต่างหากครับ" เรนะขมวดคิ้วเล็กน้อย ดวงตาคู่สวยฉายแววครุ่นคิด "ท่านซีโร่หมายความว่า..." "ใช่ครับ ระบบอัปเกรดและวิเคราะห์ข้อมูลระดับ S ของผม ตรวจพบจุดอ่อนที่น่าสนใจในโครงสร้างราคาตลาดมืดของแร่ชนิดนี้" ซีโร่หันกลับมาเผชิญหน้ากับเธอ รอยยิ้มบางเบาที่มุมปากปรากฏขึ้นชั่วแวบหนึ่ง ก่อนจะเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย "กิลด์ไททันไม่ได้เป็นผู้ซื้อรายเดียวที่มีอำนาจเงิน แต่ในขณะเดียวกัน พวกมันก็มีความหยิ่งผยองและกลัวเสียหน้ามากที่สุด" แผนการอันแยบยลเริ่มถูกถ่ายทอดออกมาทีละน้อย ซีโร่สั่งการให้เรนะกระจายข่าวกรองเท็จผ่านเครือข่ายใต้ดิน โดยแสร้งทำเป็นว่ามี 'กลุ่มทุนนิรนาม' อีกกลุ่มหนึ่งกำลังกว้านซื้อผลึกศิลาอัคคีทมิฬเพื่อนำไปใช้ประโยชน์ในการยึดครองเขตการค้าหลักของเมือง ด้วยศักดิ์ศรีและความหวาดระแวงของบารอนแห่งกิลด์ไททัน เขาไม่มีทางยอมให้ใครหน้าไหนมาแย่งชิงความเป็นใหญ่ในอาณาเขตที่ตนเองครอบครองอยู่แล้วอย่างแน่นอน และผลลัพธ์ก็เป็นไปตามที่ซีโร่คำนวณไว้อย่างไม่ผิดเพี้ยน ผ่านไปเพียงสามวัน ข่าวรายงานจากสายลับในกิลด์ไททันก็หลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย บารอนสั่งให้ทีมจัดซื้อทุ่มเงินเพิ่มขึ้นอีกสามเท่าตัวเพื่อกว้านซื้อผลึกศิลาอัคคีทมิฬทุกล็อตที่มีในตลาด ไม่เว้นแม้แต่ล็อตที่มีตำหนิหรือเสื่อมคุณภาพ พวกมันยอมจ่ายแพงกว่าราคาประเมินถึงห้าเท่าเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครแย่งชิงทรัพยากรนั้นไปได้ ภายในห้องทำงานส่วนตัว ซีโร่กำลังจิบกาแฟดำอุ่นๆ ขณะมองกราฟแสดงความผันผวนของทรัพยากรในระบบฮันเตอร์ที่แสดงผลอยู่บนหน้าจอโฮโลแกรม กราฟการเงินของกิลด์ไททันดิ่งฮวบลงอย่างน่าใจหาย ทรัพยากรสำรองที่สะสมมานานนับปีถูกละลายหายไปกับแร่ที่ไร้ค่าและเกินความจำเป็นถึงแปดส่วน "พวกมันใช้งบประมาณประจำไตรมาสไปเกือบหมดเกลี้ยงแล้วครับ หัวหน้า" เรนะรายงานด้วยรอยยิ้มมุมปากที่ยากจะเห็นบ่อยนัก "ตอนนี้คลังแสงและเงินทุนสำรองของกิลด์ไททันอยู่ในภาวะวิกฤตขั้นสุด พวกเขาไม่มีเงินเหลือพอที่จะจ้างฮันเตอร์ระดับสูงเสริมทัพสำหรับการลงดันเจี้ยนในสัปดาห์หน้าแล้วครับ" "ดีมากครับ" ซีโร่กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบราบ เขาวางแก้วกาแฟลงบนโต๊ะเบาๆ เสียงกระทบกันของแก้วกระเบื้องและไม้ดังขึ้นกังวานในความเงียบ "ความโลภและความเย่อหยิ่งคือหลุมพรางที่ดีที่สุด ทรัพยากรที่สูญเสียไปโดยที่พวกมันคิดว่ากำลัง 'ชนะ' คือความพ่ายแพ้ที่เจ็บปวดที่สุด" ทว่า ในขณะที่บรรยากาศแห่งชัยชนะกำลังก่อตัวขึ้นภายในกิลด์อเวจี บรรยากาศรอบกายของซีโร่กลับเปลี่ยนไปชั่วพริบตา สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดระดับสูงที่ถูกฝึกฝนมาตั้งแต่ชาติก่อนส่งเสียงเตือนภัยดังลั่นในโสตประสาท ความเย็นเยียบแล่นริ้วขึ้นมาจากสันหลัง หน้าจอโฮโลแกรมที่เคยแสดงผลข้อมูลของกิลด์ไททัน จู่ๆ ก็กะพริบเป็นสีแดงฉาน ข้อความแจ้งเตือนจากระบบไม่ได้มาจากฝั่งของศัตรูตัวฉกาจ หากแต่เป็นรหัสเตือนภัยฉุกเฉินระดับสูงสุดจากระบบป้องกันภัยของฐานทัพกิลด์อเวจีเอง *ติ๊ด... ติ๊ด... ติ๊ด...* เสียงสัญญาณเตือนภัยดังขึ้นพร้อมกับภาพจากกล้องวงจรปิดบริเวณทางเข้าลับชั้นใต้ดินที่ถูกตัดขาดอย่างไร้สาเหตุ หน้าจอหลักดับวูบลงเหลือเพียงความมืดสนิท ก่อนที่ข้อความอักษรสีเลือดจะปรากฏขึ้นบนจอโฮโลแกรมตรงหน้าซีโร่และเรนะ > [แจ้งเตือน: ตรวจพบการบุกรุกจากบุคคลที่ไม่ได้รับอนุญาต] > [รหัสยืนยันตัวตนของผู้บุกรุก: ไม่สามารถระบุได้... คลื่นมานาตรงกับ 'บุคคลที่สาม' ที่คุณคาดไม่ถึง] ดวงตาคมกริบของซีโร่เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเป็นครั้งแรกในรอบหลายเดือน ร่างกายหยุดชะงักไปชั่วเสี้ยววินาทีเมื่อเงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้นบนภาพกล้องสำรองตัวสุดท้ายที่ยังใช้งานได้ เงาร่างนั้นสวมฮู้ดสีดำสนิท ใบหน้าถูกซ่อนไว้ภายใต้ความมืด แต่สิ่งที่ทำให้ลมหายใจของซีโร่ต้องสะดุด คือตราสัญลักษณ์รูป 'กางเขนเลือด' ที่ปักอยู่บนปกเสื้อ—สัญลักษณ์ขององค์กรในตำนานที่ควรจะสูญพันธุ์ไปตั้งแต่เมื่อสิบปีก่อน ประตูเหล็กกล้าหนาเตอะของห้องประชุมลับถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรงด้วยแรงดันมานาอันมหาศาล จนบานประตูเหล็กหนักตันพังทลายลงมากองกับพื้น เศษฝุ่นและควันสีขาวฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ ท่ามกลางกลุ่มควันจางๆ รองเท้าหนังสีดำสนิทก้าวเหยียบลงบนพื้นห้องทีละก้าวอย่างเชื่องช้า พร้อมกับเสียงหัวเราะทุ้มต่ำที่ดังลอดออกมาจากใต้ฮู้ด "ยินดีที่ได้รู้จักอย่างเป็นทางการอีกครั้งนะ... ซีโร่ ผู้บงการเงาแห่งกิลด์อเวจี" ขอบพระคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามและสนับสนุนการเดินทางของกิลด์อเวจีมาโดยตลอด แล้วพบกันใหม่ในตอนถัดไปนะครับ — โอเวอร์ลอร์ดซีโร่