ขยายกิ่งก้าน

“คัดออกให้หมด ทั้งพวกที่มองหาแต่ผลประโยชน์และพวกที่ต้องการอำนาจ กิลด์ ‘อเวจี’ ของผมไม่ได้เปิดรับอาสาสมัครเพื่อมาสร้างบารมี แต่ต้องการฟันเฟืองที่พร้อมจะบดขยี้อุปสรรคทุกอย่างให้ราบคาบ” เสียงของผมดังกังวานอยู่ในห้องโถงกว้างที่ถูกปรับเปลี่ยนเป็นห้องคัดเลือกสมาชิกใหม่ สายตาของผมจดจ้องไปยังเอกสารนับร้อยฉบับที่วางเรียงรายอยู่บนโต๊ะไม้โอ๊กขัดมัน บรรยากาศภายในห้องกดดันเสียจนฮันเตอร์ที่นั่งรอการสัมภาษณ์อยู่ด้านนอกไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัวแรง เรนะที่ยืนอยู่เคียงข้างผม เธอขยับแว่นสายตาพลางกวาดสายตามองรายชื่อด้วยความสุขุม ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ท่านครับ... รายชื่อในมือถือเป็นยอดฝีมือที่หลบซ่อนตัวจากกิลด์ใหญ่หลายแห่ง บางคนมีค่าหัว บางคนเป็นฮันเตอร์ที่ถูกตราหน้าว่านอกคอก แต่ถ้ามองข้ามเรื่องประวัติศาสตร์สีเทาของพวกเขาไป พลังโจมตีรวมของกลุ่มนี้สามารถถล่มกิลด์ระดับกลางได้ภายในคืนเดียวเลยนะครับ” ผมวางปากกาหมึกซึมลงช้าๆ พลางเอนตัวพิงพนักเก้าอี้ ดวงตาของผมจับจ้องไปยังแสงไฟสลัวบนเพดาน ภาพเหตุการณ์ที่เคยถูกหักหลังในอดีตชาติยังคงแจ่มชัดเหมือนรอยแผลเป็นที่ไม่มีวันจางหาย ความแค้นไม่ใช่สิ่งที่ผมจะปล่อยให้มันครอบงำ แต่ผมจะใช้มันเป็นเชื้อเพลิงในการสร้างอาณาจักรที่ไม่มีใครกล้าแตะต้อง “กิลด์อเวจีไม่มีพื้นที่สำหรับคนที่มีศีลธรรมจอมปลอม หรือพวกที่มีความภักดีแบบมีเงื่อนไข” ผมเว้นจังหวะ พลางหันไปสบตากับเรนะ “ส่งพวกที่ผ่านเกณฑ์เข้ามาทีละคน ผมต้องการเห็น ‘สันดาน’ ที่แท้จริงของพวกเขาก่อนที่จะมอบพลังให้” คนแรกที่ก้าวเข้ามาคือชายร่างยักษ์ นามว่า 'คาร์ล' อดีตฮันเตอร์ระดับ A ที่มีข่าวลือว่าเขาทรยศทีมเก่าเพียงเพื่อสมบัติในดันเจี้ยน เขานั่งลงบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม ท่าทางอวดดีและดวงตาที่เต็มไปด้วยความทะเยอทะยานถูกส่งมาให้ผมอย่างไม่ปิดบัง “ได้ยินว่ากิลด์อเวจีกำลังต้องการคนมีฝีมือ?” คาร์ลเอ่ยปากถามก่อนโดยไม่รอให้ผมเริ่ม “ผมไม่สนหรอกว่าคุณมีเป้าหมายอะไร แต่ถ้าเงินถึง และได้ลุยงานที่ท้าทาย ผมก็พร้อมจะทิ้งชีวิตหมาข้างถนนมาอยู่ใต้บังคับบัญชาคุณ... แค่ชั่วคราวนะ” ผมไม่ได้ตอบอะไรในทันที เพียงแค่ใช้นิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะสม่ำเสมอ เสียง ‘ก๊อก... ก๊อก... ก๊อก...’ ที่ดังสะท้อนไปมาสร้างความอึดอัดให้คาร์ลจนเขาเริ่มขยับตัวด้วยความรำคาญ “คุณคิดว่าตัวเองมีค่าพอที่จะต่อรองกับผมอย่างนั้นหรือ?” ผมถามพลางเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แววตาของผมเย็นเยียบจนอีกฝ่ายต้องชะงัก “ความผิดพลาดในอดีตของคุณ ผมไม่สน แต่ในกิลด์นี้... การทรยศมีราคาที่ต้องจ่ายด้วยลมหายใจ ถ้าคุณพร้อมจะเอาชีวิตมาวางเดิมพันกับอำนาจที่เหนือกว่าจงก้มหัวลงเสียตอนนี้” คาร์ลหัวเราะร่วนในลำคอ แต่ในจังหวะนั้นเอง ผมดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว พลังเวทที่กดทับมวลอากาศรอบข้างจนหนักอึ้งดั่งภูเขาก็ถาโถมเข้าใส่เขาทันที แรงดันมหาศาลกดร่างของเขาให้จมลงไปกับเก้าอี้จนไม้แทบจะแหลกละเอียด เหงื่อกาฬไหลพรากตามไรผมของฮันเตอร์ผู้ไม่เคยเกรงกลัวใคร แต่วินาทีนี้เขากลับสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ “ตกลง... ผม... ผมขอสาบาน!” คาร์ลเค้นเสียงออกมาจากลำคอ ผมคลายพลังออกทันที บรรยากาศในห้องกลับมาปกติราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ผมพยักหน้าให้เรนะที่จดบันทึกด้วยใบหน้าเรียบเฉย “คนต่อไป” ผมเอ่ยสั้นๆ ตลอดทั้งวัน การคัดเลือกดำเนินไปอย่างเข้มงวด ผมไม่ได้เพียงแค่ดูเลเวลหรือสกิล แต่ผมมองทะลุไปถึงความต้องการเบื้องลึกผ่านการตั้งคำถามที่กดดันจิตใจของทุกคนที่เข้ามา หลายคนคุกเข่าลงด้วยความหวาดกลัว หลายคนยอมสละเกียรติเพื่อขอเข้าเป็นส่วนหนึ่งของขุมพลังใหม่ที่กำลังจะสั่นสะเทือนโลกฮันเตอร์ ทว่า เมื่อถึงคิวสุดท้ายของวัน ความเงียบงันก็เข้าปกคลุมห้องโถง ชายสวมฮู้ดสีดำสนิทเดินเข้ามาโดยไม่มีแม้แต่เสียงฝีเท้า เขาไม่ได้แนะนำตัว ไม่ได้แสดงความเคารพ เพียงแค่ยืนนิ่งอยู่เบื้องหน้าผม เรนะชักอาวุธออกมาโดยสัญชาตญาณทันทีที่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่อันตรายและแปลกประหลาด “ฉันไม่ได้มาสมัครเพื่อเป็นลูกน้อง” เสียงของชายคนนั้นแหบพร่าและเย็นเยียบ “แต่ฉันมาที่นี่เพราะได้รับคำสั่งจาก ‘คนในอดีต’ ของคุณให้มาส่งของชิ้นสำคัญ” ผมหรี่ตาลง จังหวะการเต้นของหัวใจเริ่มถี่ขึ้นเล็กน้อย ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาดไหลผ่านเข้ามาในห้วงความคิด ชายคนนั้นล้วงมือเข้าไปในเสื้อคลุม ก่อนจะวาง ‘ตราสัญลักษณ์’ รูปกุหลาบสีดำที่มีหยดเลือดสีทองแต้มอยู่ตรงกลางลงบนโต๊ะ ลมหายใจของผมสะดุดไปชั่วขณะ ตราสัญลักษณ์นี้... มันคือสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ มันคือสัญลักษณ์ของกิลด์ที่ล่มสลายไปตั้งแต่วันที่ผมถูกหักหลังและถูกทิ้งให้ตายในดันเจี้ยนระดับนรก! “เขาบอกว่า... ถึงเวลาที่คุณต้องเลิกเล่นเกมสร้างกิลด์เด็กเล่น แล้วกลับไปจัดการ ‘หนี้เลือด’ ที่ยังค้างคาเสียที เพราะผู้ที่อยู่เบื้องหลังการล่มสลายของคุณ ไม่ใช่แค่กิลด์อันดับหนึ่งที่โลกเห็น แต่คือบางสิ่งที่ซ่อนอยู่ในเงาของพวกคุณทุกคนนับตั้งแต่วันนี้” ขอบพระคุณทุกท่านที่ติดตามการเดินทางของโอเวอร์ลอร์ดซีโร่มาจนถึงตอนนี้ครับ