พันธมิตรใหม่ที่ไว้ใจไม่ได้

"ถ้วยชาใบนี้มีกลิ่นจางๆ ของดอกไม้ป่าที่เติบโตในดันเจี้ยนระดับ S เท่านั้นนะครับ คุณเบอร์นาร์ด... ช่างเป็นรสนิยมที่บ่งบอกถึงความกระหายในอำนาจได้ดีเสียจริง" ผมวางถ้วยกระเบื้องเคลือบราคาแพงลงบนโต๊ะกระจกนิรภัยเบาๆ เสียงกระทบกันของมันดังก้องไปทั่วห้องประชุมที่เก็บเสียงมิดชิดบนชั้นสูงสุดของอาคารกิลด์อเวจี เบื้องหน้าของผมคือชายวัยกลางคนในสูทสั่งตัดพิเศษ นัยน์ตาของเขาคมกริบราวกับใบมีดที่ผ่านการลับมานับครั้งไม่ถ้วน เขาคือตัวแทนจาก 'ซินดิเคท' องค์กรเงามืดที่คุมตลาดมืดของไอเทมเวทมนตร์ทั่วโลก เบอร์นาร์ดแค่นยิ้มที่มุมปาก มือข้างที่สวมแหวนอัญมณีสีดำสนิทเคาะโต๊ะเป็นจังหวะเชื่องช้า "คุณซีโร่ก็ช่างถ่อมตัว ทั้งที่กิลด์ของคุณกำลังจะพลิกกระดานอำนาจของโลกใบนี้ การที่ผมมาที่นี่เพื่อเสนอ 'พันธมิตร' ไม่ใช่สิ่งที่ควรมองข้ามด้วยคำพูดถากถางแบบนั้นนะครับ" เรนะที่ยืนอยู่ข้างกายผมในชุดสูทสีเข้มจัดจ้านไม่มีท่าทีหวั่นไหว สายตาของเธอจับจ้องไปที่เอกสารสัญญาบนโต๊ะ เธอไม่ใช่แค่รองหัวหน้ากิลด์ แต่คือคนที่อ่านเกมขาดทะลุปรุโปร่งยิ่งกว่าใคร "พันธมิตรที่มาพร้อมกับเงื่อนไขการหักเปอร์เซ็นต์กำไรจากคอร์บอสระดับตำนานถึงสี่สิบเปอร์เซ็นต์ แบบนี้เขาเรียกว่า 'การปล้น' มากกว่าการเจรจานะคะ—อภัยด้วยครับ ผมหมายถึง... สำหรับพวกเรา การเป็นหุ้นส่วนต้องอยู่บนพื้นฐานของความเท่าเทียม ไม่ใช่การก้มหัวให้ใคร" ผมนิ่งเงียบครู่หนึ่ง ประสานมือวางบนตัก ดวงตาจับจ้องไปที่ดวงตาของเบอร์นาร์ดอย่างไม่ลดละ "คุณรู้ดีว่ากิลด์อเวจีไม่ได้ต้องการเงินทุนจากคุณ และเราไม่ได้ต้องการช่องทางการส่งออกที่ซินดิเคทคุมอยู่ สิ่งเดียวที่ผมสนใจ คือรายชื่อสายลับที่แฝงตัวอยู่ในกิลด์พันธมิตรของผม... คุณกล้าพอที่จะเปิดเผยให้ผมเห็นหรือเปล่าล่ะครับ?" บรรยากาศในห้องเย็นเยียบลงทันที ความกดดันจากพลังเวทที่เบอร์นาร์ดพยายามข่มขวัญไม่สามารถทำให้ผมสั่นคลอนได้แม้แต่น้อย ในสมองของผมกำลังจำลองสถานการณ์ความเป็นไปได้นับหมื่นรูปแบบ คำนวณทุกความเป็นไปได้ของการหักหลังที่จะเกิดขึ้นหากผมเซ็นชื่อลงในเอกสารฉบับนี้ เบอร์นาร์ดเอนหลังพิงเก้าอี้พลางหัวเราะในลำคอ "คุณซีโร่... คุณฉลาดเกินไปจนน่ากลัว แต่ก็นั่นแหละครับ เหตุผลที่ผมเลือกมาเจรจากับคุณด้วยตัวเอง ข้อมูลที่คุณต้องการน่ะ มีค่ามากกว่าเงินสี่สิบเปอร์เซ็นต์นั่นเสียอีก" เขาเลื่อนแท็บเล็ตสีดำสนิทมาตรงหน้าผม บนหน้าจอแสดงรายชื่อและภาพถ่ายของบุคคลสามคนที่ผมคุ้นเคยดี หนึ่งในนั้นคือฮันเตอร์ระดับ A ที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งขึ้นมาเป็นหัวหน้าหน่วยจู่โจมของผมเอง "นี่คือข้อเสนอแรกของเรา" เบอร์นาร์ดลดเสียงลงต่ำ "แต่ถ้าคุณอยากรู้มากกว่านี้ ว่าใครคือผู้อยู่เบื้องหลังการแอบส่งข้อมูลการเคลื่อนไหวของกิลด์อเวจีไปให้กิลด์อันดับหนึ่ง... คุณต้องทำบางอย่างให้เราก่อน" "บอกมา" ผมตอบทันทีโดยไม่ลังเล แม้เรนะจะขยับตัวเข้ามาใกล้ผมด้วยความกังวลเล็กน้อยก็ตาม "กำจัด 'ผู้ส่งสาร' ที่จะเดินทางมาถึงสนามบินในอีกสองชั่วโมงข้างหน้า เขาคือคนของกิลด์คู่ปรับของคุณ หากเขาตาย... สัญญาฉบับนี้จะสมบูรณ์ และคุณจะได้รายชื่อทั้งหมด" คำสั่งฆ่าที่ไร้ซึ่งความปรานี หากผมทำตาม นั่นหมายความว่าผมกำลังก้าวเข้าสู่เส้นทางเดียวกับคนที่ผมเกลียดชังที่สุดในชาติก่อน แต่ถ้าไม่ทำ... กิลด์ของผมก็จะมีหนอนบ่อนไส้ที่คอยกัดกินรากฐานจากภายในจนพังทลาย ผมยืนขึ้นเต็มความสูง กระดุมเสื้อสูทถูกกลัดให้เรียบร้อยอย่างสุภาพ ผมเดินไปที่หน้าต่างบานใหญ่ที่มองเห็นภาพเบื้องล่างของเมืองที่เต็มไปด้วยความวุ่นวาย "เรนะ เตรียมทีมสกัดกั้น แต่เราจะไม่ฆ่า" เบอร์นาร์ดเลิกคิ้ว "คุณกำลังจะเสียโอกาสทองไปนะครับ" ผมหันกลับมามองเขาด้วยรอยยิ้มที่เย็นชาที่สุดเท่าที่เคยทำมา "ผมไม่ได้เลือกทำตามที่คุณสั่ง แต่ผมกำลังจะจัดการกับคนของคุณที่แอบซ่อนตัวอยู่หลังม่านหน้าต่างนั่นต่างหาก... เบอร์นาร์ด ผมไม่ได้เป็นพันธมิตรกับใครถ้าผมยังไม่เห็นว่าเขากำลังถือมีดซ่อนไว้ที่แผ่นหลัง" สิ้นคำพูดของผม ไฟในห้องก็ดับวูบลงพร้อมกับเสียงสัญญาณเตือนภัยที่ดังระงมไปทั่วอาคาร ท่ามกลางความมืดมิด เสียงใบมีดแหวกอากาศดังขึ้นที่ข้างหูของผม ในขณะที่หน้าต่างห้องประชุมที่ควรจะปิดสนิท กลับถูกกระแทกจนแตกละเอียดจากร่างของใครบางคนที่พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูงกว่าฮันเตอร์ระดับ S ทั่วไป เมื่อแสงฉุกเฉินสีแดงวาบขึ้น ผมเห็นชัดว่าผู้ที่ยืนอยู่กลางห้องไม่ใช่ใครที่ไหน แต่มันคือร่างของ 'ซีโร่' อีกคนที่สวมหน้ากากกิลด์อเวจีแบบเดียวกับผมไม่มีผิดเพี้ยน เขาขยับตัวเข้าหาเบอร์นาร์ดแล้วกระซิบที่ข้างหูชายคนนั้นด้วยน้ำเสียงที่ทำเอาผมต้องชะงัก "ขอบคุณที่ล่อให้มันออกมาจากรังนะครับ... ตัวจริง" ขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุนการไขปริศนาครั้งนี้ไปกับโอเวอร์ลอร์ดซีโร่ครับ