การประลองฝีมือช่างประจำเมือง

"เหล็กกล้าคาร์бонต่ำที่ผ่านกระบวนการไนไตรดิ้งด้วยความร้อนแปดร้อยองศาเซลเซียส ย่อมสูญเสียความเหนียวแกนกลางเพื่อแลกกับความแข็งผิวเผิน... ไร้สาระสิ้นดี การตีเหล็กไม่ใช่การพึ่งพาปาฏิหาริย์จากเตาหลอม แต่คือคณิตศาสตร์อุณหพลศาสตร์ที่ไม่มีวันโกหกใครครับ" เสียงทุ้มต่ำเรียบเฉยเอ่ยขึ้น ท่ามกลางสายตานับร้อยคู่ที่จ้องมองมายังเวทีกลางของสมาคมช่างตีเหล็กประจำเมืองหลวง *กร* ยืนนิ่งสนิท สีหน้าตายด้านดั่งรูปสลักหินไม่บ่งบอกอารมณ์ ในมือซ้ายของเขาสวมถุงมือหนังมังกรที่บุด้วยแผ่นเวทมนตร์ซับแรงสั่นสะเทือน ส่วนมือขวาถือค้อนเหล็กกล้าผสมไทเทเนียมที่สลักร่องนำกระแสมานาไว้จนเป็นลวดลายเรขาคณิต เบื้องหน้าของเขาคือเตาหลอมเวทมนตร์แรงดันสูงขนาดใหญ่ ทว่ามันไม่ใช่เตาหลอมโบราณที่ใช้ถ่านหินและเวทมนตร์ธาตุไฟแบบที่ช่างตีเหล็กคนอื่นๆ คุ้นเคย หากแต่เป็นระบบท่อส่งความดันและตัวเร่งปฏิกิริยาเคมีที่กรประดิษฐ์ขึ้นเองจากเศษซากชิ้นส่วนเครื่องจักรในดันเจี้ยนระดับสูง "ไอ้เด็กนี่มันบ้าหรือเปล่า? ใช้หลักการทางวิทยาศาสตร์ผสมเวทมนตร์ในการขึ้นรูปดาบเนี่ยนะ? บ้าบอที่สุด! ในเกม VRMMO นี้ ถ้าไม่มีพรจากเทพเจ้าแห่งการหลอม จะสร้างศาสตราวุธระดับยูนิคขึ้นมาได้อย่างไรกัน!" เสียงซุบซิบดังขึ้นจากอัฒจันทร์ฝั่งตรงข้าม *มาสเตอร์บาร์ต* ช่างตีเหล็กอาวุโสประจำสมาคมผู้มีพุงพลุ้ยและใบหน้าแดงก่ำจากการดื่มเบียร์เอล สบถออกมาเสียงดังลั่น เขาคือเต็งหนึ่งในการประลองประจำปีนี้ และมองว่าการกระทำของกรเป็นการดูถูกภูมิปัญญาโบราณนับพันปี กรไม่ได้หันไปมองคู่แข่งวัยอาวุโสแม้แต่น้อย ดวงตาสสีนิลภายใต้กรอบแว่นใสยังคงจดจ้องอยู่กับแถบสถานะการกระจายตัวของโมเลกุลเหล็กบนหน้าจออินเทอร์เฟซโฮโลแกรมที่ปรากฏขึ้นเฉพาะตัวเขา ระบบคำนวณอัตโนมัติกำลังประมวลผลความหนาแน่นของเนื้อเหล็กในหน่วยมิลลิกรัมต่อลูกบาศก์เซนติเมตร ทุกตัวเลขมีความหมาย ทุกองศาของความร้อนคือความต่างระหว่างดาบชั้นยอดกับเศษเหล็กไร้ค่า "โอ๊ะโอ๋~ ดูเหมือนว่าคุณช่างตีเหล็กหน้าตายของเราจะกำลังสร้างเรื่องใหญ่อีกแล้วสินะครับเนี่ย..." เสียงกระซิบกระซาบที่คุ้นเคยดังขึ้นข้างใบหู พร้อมกับกลิ่นหอมจางๆ ของดอกไม้ป่าและไอน้ำเวทมนตร์ *เซเลสเต้* ยืนพิงเสาหินอยู่มุมเวทีโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็นว่านางมาปรากฏตัวตั้งแต่เมื่อใด อาจารย์สาวลึกลับสวมชุดคลุมนักเวทสีขาวบริสุทธิ์ ดวงตาสีฟ้าครามระยิบระยับราวกับดวงดาวกำลังโค้งลงเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ กรเหลือบสายตาไปมองเล็กน้อยโดยไม่ขยับตัว "ถ้าอาจารย์ว่างมาก ช่วยช่วยคำนวณค่าสัมประสิทธิ์การขยายตัวของมานาธาตุลมเมื่อกระทบกับโลหะผสมมีโอริแคลคอนให้ผมหน่อยสิครับ หรือว่าจะมาคอยกวนประสาทผมเฉยๆ" "แหม... ศิษย์รักคนนี้นี่ช่างไร้ความโรแมนติกเอาเสียเลย คนอื่นเขามาประลองเพื่อเอาหน้าตาและชื่อเสียง แต่เธอกลับทำราวกับว่านี่คือห้องทดลองฟิสิกส์หลังเลิกเรียนเสียอย่างนั้น" เซเลสเต้หัวเราะคิกคักเบาๆ ใช้นิ้วเรียวยาวเคาะลงบนอากาศเบื้องหน้า หน้าต่างระบบลับระดับสูงก็เด้งขึ้นมาซ้อนทับกับอินเทอร์เฟซของกร "แต่ก็นะ... ถ้าใช้สูตรการหมุนวนของมานาแบบที่ฉันเคยสอนไปเมื่อคืน รับรองว่าดาบเล่มนั้นจะต้องทะลวงผ่านเกราะเวทมนตร์ของตาแก่บาร์ตได้อย่างหมดจดแน่นอน ลองดูสิครับ" กรหรี่ตาลงเล็กน้อยสมองประมวลผลคำแนะนำของหญิงสาวอย่างรวดเร็ว แม้ปากจะบอกว่านางชอบป่วน แต่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าทุกคำชี้แนะของเซเลสเต้มีพื้นฐานความเข้าใจในกลไกของเกมที่ลึกซึ้งเกินกว่าผู้เล่นทั่วไปจะจินตนาการถึง "เข้าใจแล้วครับ..." กรพึมพำ ตูーム! (เสียงระเบิดแรงดันต่ำ) กรตอกค้อนลงไปบนเนื้อเหล็กสีแดงฉานจังหวะสุดท้าย แรงกระแทกไม่ได้ใช้พละกำลังกล้ามเนื้อล้วนๆ แต่ผสานเข้ากับแรงดันไอน้ำและคลื่นความถี่ต่ำที่คำนวณมาอย่างแม่นยำ คลื่นกระแทกสีฟ้าครามแผ่กระจายออกเป็นวงกว้าง เกิดเสียงก้องกังวานดั่งเสียงระฆังโบสถ์กลางดึก ประกายไฟนับพันลอยล่องขึ้นสู่อากาศราวกับละอองดาว ทุกสายตาในสมาคมช่างตีเหล็กเงียบกริบลงทันที บรรดาผู้ชมต่างอ้าปากค้างเมื่อเห็นว่าดาบในเตาหลอมไม่ได้ถูกตีด้วยมือแบบดั้งเดิม แต่มันถูก "จัดเรียง" โครงสร้างอะตอมใหม่ด้วยพลังงานเวทมนตร์และกลศาสตร์จนเกิดเป็นลวดลายเรขาคณิตที่ซับซ้อนและงดงามราวกับงานศิลปะจากโลกอนาคต "สำเร็จ..." กรพ่นลมหายใจยาวเหยียด ยื่นมือไปหยิบดาบยาวเล่มนั้นขึ้นมาจากอ่างชุบน้ำยาพิเศษ เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นในหัวของทุกคนบริเวณนั้น *[ประกาศจากระบบ: ผู้เล่น 'กร' ประสบความสำเร็จในการสร้างสรรค์อาวุธระดับตำนาน (Legendary) - [ดาบยาวเรโซแนนซ์มานา (Mana Resonance Blade)] ด้วยกรรมวิธีใหม่ที่อยู่นอกเหนือฐานข้อมูลเดิมของสมาคม!]* เสียงฮือฮาดังสนั่นหวั่นไหว มาสเตอร์บาร์ตถึงกับหน้าถอดสี ก้าวถอยหลังไปสามก้าวด้วยความตกตะลึง ดวงตาเบิกกว้างราวกับเห็นผีสางในเวลากลางวัน ทว่า ในขณะที่ทุกคนกำลังตะลึงงันกับผลงานชิ้นเอก แผ่นดินใต้เท้าของสมาคมช่างตีเหล็กกลับสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง โคมไฟคริสตัลบนเพดานแกว่งไกวและแตกกระจายลงมาเป็นเสี่ยงๆ เซเลสเต้ที่ยืนยิ้มอยู่เมื่อครู่ หุบยิ้มลงฉับพลัน ดวงตาสีฟ้าครามมองทะลุผ่านเพดานโดมของสมาคมขึ้นไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนที่จู่ๆ ก็เปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน "โอ๊ะ... ดูเหมือนว่าการประลองกระป๋องนี่ จะไปปลุก 'บางสิ่ง' ที่หลับใหลอยู่ใต้รากฐานของเมืองหลวงเข้าให้แล้วสินะครับกร..." เซเลสเต้เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนเป็นจริงจังอย่างรวดเร็ว ร่างกายของนางเริ่มโปร่งแสงเล็กน้อย กรขมวดคิ้วแน่น มือที่ถือดาบยาวกระชับแน่นขึ้น เขาสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานมหาศาลที่กำลังพุ่งตรงขึ้นมาจากใต้ดิน ความร้อนที่แผดเผานี้ไม่ใช่ความร้อนจากเตาหลอม แต่เป็นไอร้อนจากลมหายใจของสิ่งมีชีวิตโบราณ หน้าจอระบบตรงหน้าของกรไม่ได้แสดงผลคะแนนการประลองอีกต่อไปแล้ว หากแต่ปรากฏหน้าต่างสีดำสนิทพร้อมข้อความเตือนภัยสีเลือดกระพริบถี่ๆ *[คำเตือน: ตรวจพบการตื่นขึ้นของ 'ผู้พิทักษ์แห่งเตาหลอมปฐพี' - บอสลับระดับ World Boss (Mythic) [โกลอน, มังกรจักรกลบรรพกาล] กำลังทำลายผนึกใต้ดิน!]* *[ภารกิจเร่งด่วนระดับ SSS: 'สัจธรรมแห่งเหล็กกล้า' ถูกกระตุ้น ท่านมีเวลา 10 วินาทีในการตัดสินใจว่าจะ 'หลบหนี' หรือ 'เผชิญหน้า']]* กรหันไปสบตากับเซเลสเต้ที่หันมาส่งยิ้มบางๆ ให้เขาอีกครั้ง แต่แววตานั้นเต็มไปด้วยความท้าทายที่อ่านไม่ออก "ว่าอย่างไรล่ะครับช่างตีเหล็กหน้าตาย... ดาบเล่มใหม่ในมือเธอน่ะ พร้อมจะทดสอบกับของจริงหรือยัง?" ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "ค้อนตีเหล็กสะท้านเกม" มาโดยตลอดนะครับ