ยกระดับการ์ดวิวัฒนาการ

กลิ่นอายของสนิมเหล็กและกลเศษมานาน่าระเหยคละคลุ้งอยู่ในห้องใต้ดินลับใต้สมาคมนักล่า การ์ดสีหม่นไร้ลวดลายในมือของเรย์กำลังสั่นระริกราวกับมีชีวิต มันไม่ใช่ความกลัว แต่เป็นเสียงคำรามแผ่วเบาจากภายในมิติการ์ดที่อัดแน่นไปด้วยศักยภาพดิบเถื่อนซึ่งถูกกัก The Fool หรือการ์ดเริ่มต้นที่ใครต่อใครต่างตราหน้าว่าเป็น "ขยะไร้ค่า" บัดนี้กลับสะท้อนประกายแสงสีครามเจิดจ้าตัดกับความมืดมิดรอบตัว "อัตราความสำเร็จในการหลอมรวมครั้งนี้อยู่ที่เจ็ดสิบสองจุดสี่เปอร์เซ็นต์ค่ะ เรย์" เสียงของเอลาร่าดังขึ้นทำลายความเงียบ มือเรียวของอดีตองครักษ์หญิงกุมด้ามดาบแน่นจนข้อต่อปล้อนขาว แม้ใบหน้าจะยังคงเรียบเฉยตามวิสัยของนักรบผู้ผ่านศึกมาโชกโชน แต่ดวงตาคู่สวยกลับฉายแวววิตกกังวลอย่างปิดไม่มิด ร่างกายของเธอยังคงมีร่องรอยบาดแผลจากการต้านทานฝูงอสูรเงาเมื่อสามชั่วโมงก่อน เพื่อซื้อเวลาให้เรย์ทำพิธีกรรมลับขั้นตอนนี้โดยเฉพาะ เรย์ไม่ตอบทันที เขายังคงจดจ้องตัวเลขคำนวณความน่าจะเป็นนับร้อยที่ลอยวนอยู่บนหน้าต่างระบบอินเทอร์เฟซตรงหน้า สมองอันปราดเปรื่องของนักวางแผนหนุ่มประมวลผลทุกตัวแปรอย่างรวดเร็ว—เศษเสี้ยววิญญาณราชันย์ที่เก็บกู้มาจากดันเจี้ยนระดับปรมาจารย์, หยาดโลหิตศักดิ์สิทธิ์ของเทพแห่งการเดิมพัน, และพลังชีวิตของเขาเองครึ่งหนึ่งที่ถูกเซ่นสังเวยเป็นสื่อกลาง "เจ็ดสิบสองเปอร์เซ็นต์... สำหรับคนอื่นอาจจะเหมือนการเล่นการพนัน with ความตายนะคะเอลาร่า" เรย์เงยหน้าขึ้น รอยยิ้มมุมปากปรากฏขึ้นอย่างเยือกเย็นและมั่นใจ ดวงตาสสีนิลสะท้อนแสงไฟจากผลึกมานา "แต่สำหรับฉัน มันคือความน่าจะเป็นที่สูงพอจะพลิกกระดานนี้ได้แล้วล่ะค่ะ" นิ้วเรียวยาวจรดลงบนกลางอากาศ ลากเส้นอักขระเวทมนตร์ตามรูปแบบที่วิเคราะห์มาจากตำราโบราณที่สาบสูญ ทันใดนั้น การ์ดไร้แรงค์ในมือก็พุ่งทะยานขึ้นสู่อากาศ อาณาเขตวงแหวนเวทสีทองแดงสว่างวาบจนแสบตา เสียงกัมปนาทราวกับฟ้าผ่าดังสนั่นก้องไปทั่วห้องใต้ดิน แรงกดดันมหาศาลแผ่ขยายออกเป็นวงกว้าง จนเอลาร่าต้องยกแขนขึ้นตั้งรับแรงกระแทกและก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าว "อดทนไว้นะคะ... เจ้าการ์ดเฮงซวย" เรย์พึมพำเบาๆ ขณะที่เม็ดเหงื่อผุดพรายเต็มกรอบหน้า ความเจ็บปวดจากการดึงเอาพลังชีวิตไปหลอมรวมทำให้ลมหายใจของเขาติดขัด แต่แววตายังคงแน่วแน่ไม่หวั่นไหว ระบบอัปเกรดทำงานอย่างบ้าคลั่ง หน้าจอสีฟ้าโปร่งแสงรัวข้อความแจ้งเตือนด้วยความเร็วจนอ่านแทบไม่ทัน [ระบบกำลังทำการวิวัฒนาการการ์ดเริ่มต้น: 'The Fool' (Rank 0) -> ???] [ตรวจพบเงื่อนไขลับ: การเสียสละเลือดเนื้อและจิตวิญญาณของผู้ครอบครอง] [กำลังหลอมรวมแก่นแท้แห่งเทพเจ้าโบราณ...] [คำเตือน! ตรวจพบความผันผวนของมานาเกินขีดจำกัดความปลอดภัย!] [อัตราความเสถียรลดลงเหลือ... 45.1%... 30.3%...] "เรย์! แบบนี้ไม่ดีแน่ค่ะ พลังงานมันกำลังจะย้อนกลับมาทำลายร่างกายน้องนะคะ!" เอลาร่าตะโกนแข่งกับเสียงคำรามกึกก้องของห้วงมิติ เธอพุ่งตัวเข้ามาหมายจะใช้พลังปราณช่วยกดดันควบคุมความปั่นป่วนของการ์ด แต่เรย์กลับยกมือขึ้นห้ามไว้ทันที "ถอยไปค่ะเอลาร่า! ถ้าตอนนี้เราแทรกแซง ทุกอย่างที่ทำมาจะสูญเปล่า... เชื่อใจฉันนะคะ!" น้ำเสียงที่เด็ดขาดและหนักแน่นทำให้หญิงสาวชะงัก เธอเม้มริมฝีปากแน่นด้วยความเจ็บใจที่ไม่สามารถช่วยเหลือเขาได้ดั่งใจนึก ทำได้เพียงยืนเป็นโล่อีกชั้นคอยปกป้องร่างของเรย์จากเศษซากหินที่ร่วงหล่นลงมาจากเพดานห้อง ใจกลางวงแหวนเวท การ์ดสีหม่นเริ่มปริแตก รอยร้าวสีทองเปล่งประกายเจิดจ้าออกมาจากรอยแยกนั้น เสียงกรีดร้องของวิญญาณโบราณดังก้องกังวานในโสตประสาท ราวกับประตูแห่งนรกและสวรรค์กำลังถูกเปิดออกพร้อมกัน เรย์กัดฟันกรอดจนได้กลิ่นคาวเลือดคลุ้งในปาก ความเจ็บปวดแล่นริ้วไปทั่วไขสันหลัง แต่นั่นยิ่งทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของเขากว้างขึ้น นี่คือวินาทีแห่งการเดิมพัน... ระหว่างการเป็น "เบี้ย" บนกระดานของทวยเทพ หรือการก้าวขึ้นมาเป็น "ผู้เล่น" ที่ถือสิทธิ์กำหนดชะตากรรม [ติ๊ง! เงื่อนไขพิเศษสำเร็จ] [การ์ด 'The Fool' ทำการวิวัฒนาการเสร็จสิ้น!] [ขอแสดงความยินดี! ท่านได้รับการ์ดระดับตำนาน (Legendary Rank): 'The World Emperor - Astraea' (ระดับ SSS)] แสงสว่างเจิดจ้าดับวูบลงทันที ทิ้งไว้เพียงความเงียบงันที่น่าอึดอัด การ์ดสีทองอร่ามลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ ลวดลายบนหน้าการ์ดปรากฏภาพของจักรพรรดิผู้ทรงอำนาจประทับอยู่บนบัลลังก์แห่งดวงดาว รัศมีอันทรงพลังแผ่ซ่านออกมาจนอากาศรอบตัวบิดเบี้ยว เรย์หอบหายใจหนักหน่วง ร่างกายทรุดฮวบลงเกือบแตะพื้น แต่เอลาร่าพุ่งเข้ามาประคองไว้ได้ทันเวลาพอดี "สำเร็จแล้ว...สินะคะ" เอลาร่ามองการ์ดระดับตำนานตรงหน้าด้วยความทึ่ง แม้แต่ตัวเธอเองที่เป็นอดีตองครักษ์ผู้เคยเห็นสมบัติล้ำค่ามามากมาย ก็ยังไม่เคยสัมผัสถึงแรงกดดันระดับนี้มาก่อน "ค่ะ... นี่แหละคืออาวุธชิ้นแรกที่จะใช้ตบหน้าพวกมัน" เรย์แย้มยิ้มอย่างเหนื่อยอ่อน ก่อนจะเอื้อมมือไปคว้าการ์ดใบนั้นมาแนบอก ความอุ่นซ่านไหลเข้าสู่ร่างกาย ทดแทนพละกำลังที่สูญเสียไปอย่างรวดเร็ว ทว่า... ก่อนที่พวกเขาจะได้พักหายใจหายคอ เสียงแจ้งเตือนจากระบบที่เงียบหายไปนานก็ดังขึ้นอีกครั้ง แต่มันไม่ใช่เสียงปกติสีฟ้า... มันคือหน้าต่างสีแดงฉานกระพริบเตือนรัวเร็วจนน่ากลัว [ประกาศเตือนภัยฉุกเฉินระดับวิกฤต!] [ตรวจพบการบุกรุกพื้นที่เขตหวงห้ามจาก 'ผู้เล่นปริศนา' นอกระบบ] [เป้าหมายการมาเยือน: ตรวจสอบและกำจัดผู้ถือครองการ์ดระดับตำนานคนใหม่] [เวลาที่เหลือรอดก่อนเป้าหมายมาถึง: 0 นาที 15 วินาที] เรย์เบิกกว้างด้วยความตกใจ รอยยิ้มเมื่อครู่หายวับไปกับตา เขากวาดสายตามองไปรอบห้องใต้ดินที่ตอนนี้รอยร้าวบนกำแพงกำลังสลายกลายเป็นละอองความมืด "บ้าจริง... มันรู้ตัวเร็วกว่าที่คำนวณไว้สามชั่วโมง!" เรย์สบถเบาๆ พลางรีบดึงเอลาร่าให้ลุกขึ้นยืน ปัง! ประตูกลเหล็กหนานับตันระเบิดออกเป็นจุล เศษเหล็กกระจายเกลื่อนกลาดท่ามกลางกลุ่มควันหนาทึบ ร่างสูงโปร่งในชุดคลุมสีดำสนิทก้าวเท้าเดินผ่านควันเข้ามาอย่างช้าๆ รองเท้าบูทหนังเหยียบย่ำลงบนพื้นหิน เสียงฝีเท้าที่ดัง *ก๊อก... ก๊อก...* นั้นหนักแน่นและเยือกเย็นราวกับเสียงเคาะระฆังแห่งความตาย ปลายดาบยาวที่ลากไปกับพื้นส่งเสียงเสียดสีจนเกิดประกายไฟสีเขียวมรกต และเมื่อร่างนั้นเงยหน้าขึ้นเผยให้เห็นดวงตาคู่คมที่ซ่อนอยู่ภายใต้ฮู้ด เรย์ก็ต้องกลั้นหายใจ ไม่ใช่เพราะความกลัว... แต่เป็นเพราะใบหน้านั้นเขาจำได้ดีจากบันทึกโบราณ "ไม่จริงน่า..." เรย์พึมพำเสียงสั่น "นั่นมัน... หนึ่งในเจ็ดอัศวินผู้พิทักษ์บัลลังก์เทพที่ควรจะตายไปตั้งแต่สงครามครั้งก่อนไม่ใช่เหรอคะ?" ร่างในชุดคลุมหยุดเดิน ห่างจากพวกเขาไม่ถึงห้าก้าว มุมปากภายใต้เงาฮู้ดแย้มยิ้มเหี้ยมเกรียม ก่อนที่เสียงทุ้มต่ำและเย็นเยียบจะเอ่ยขึ้นท่ามกลางความมืด "เจอตัวแล้ว... เจ้าหนูผู้บังอาจอาจหาญต่อกรกับกฎแห่งสวรรค์" ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมลุ้นระทึกไปกับก้าวสำคัญของเรย์และเอลาร่านะคะ แล้วพบกันใหม่ในตอนถัดไปค่ะ!