สายลับจากกิลด์เงา

กลิ่นไอความชื้นของท่อระบายน้ำใต้ดินผสมผสานกับกลิ่นอับของหินปูนโบราณ ไม่ใช่บรรยากาศที่น่ารื่นรมย์นักสำหรับการนั่งจิบชาในยามวิกาล แต่สำหรับเรย์แล้ว มันคือสถานที่เดียวที่ปลอดภัยพอจะหลีกหนีจากเสียงกระซิบอันน่ารำคาญของระบบที่เพิ่งส่งเสียงเตือนปริศนาไปเมื่อไม่กี่นาตรีก่อน *[แจ้งเตือนพิเศษจากระบบ: ตรวจพบการเชื่อมต่อสัญญาณจากบุคคลนิรนาม... *คลิก* "ยินดีต้อนรับสู่เกมกระดานของฉันนะ เรย์... เจ้าหนูนักวางแผน"]* ข้อความสีแดงฉานนั้นยังคงค้างอยู่บนเรติน่าของเขา แม้ว่าหน้าต่างอินเทอร์เฟซจะถูกปัดทิ้งไปแล้วก็ตาม เรย์ในชุดคลุมสีเข้มกำลังนั่งอยู่บนลังไม้เก่าๆ นิ้วเรียวยาวเคาะลงบนโต๊ะไม้กระดานผุๆ เป็นจังหวะสม่ำเสมอ—หนึ่ง สอง สาม สี่—จังหวะการคิดคำนวณที่เขาใช้เสมอเวลาที่สถานการณ์เริ่มหลุดมือจากการควบคุม "เงียบเกินไปนะคะ... เรย์" เสียงกระซิบแผ่วเบาแต่เต็มไปด้วยความระแวดระวังดังขึ้นจากมุมมืด เอลาร่าในชุดเกราะหนังกระชับเข้ารูปกำลังยืนพิงกำแพงอิฐ มือเรียวข้างหนึ่งกุมด้ามดาบสั้นที่เหน็บอยู่ข้างเอวไว้แน่น ดวงตาคมกริบกวาดมองไปรอบห้องใต้ดินกว้างที่มีทางออกเพียงทางเดียว ลมหายใจของเธอสม่ำเสมอและเงียบงัน สมกับที่เคยเป็นถึงอดีตองครักษ์ผู้ผ่านสนามรบมาโชกโชน "นั่นแหละคือสิ่งที่น่ากังวลที่สุดค่ะ เอลาร่า" เรย์เอ่ยตอบ น้ำเสียงของเขาเรียบสนิทยังคงความเยือกเย็นเอาไว้ได้เป็นอย่างดี แม้ว่าในหัวสมองจะประมวลผลความเป็นไปได้นับร้อยรูปแบบแล้วก็ตาม "คนที่สามารถเจาะระบบแจ้งเตือนของกิลด์ฮันเตอร์เข้ามาได้โดยตรง แถมยังรู้ชื่อเล่นที่ฉันใช้สมัยอยู่เขตสลัม... คนๆ นั้นไม่ใช่แค่นักฆ่ารับจ้างทั่วไปแน่นอนค่ะ" กริ๊ก! เสียงโลหะกระทบกันเบามากๆ ลอยมาตามกระแสลมจากด้านบน แต่ด้วยประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของเอลาร่า ทำให้เธอพุ่งตัวเข้ามาขวางหน้าเรย์พร้อมกับชักดาบออกจากฝักในเสี้ยววินาที เปร้ง! ประกายไฟสีส้มสว่างวาบขึ้นท่ามกลางความมืดมิด เมื่อคมดาบของเอลาร่าปัดป้องลูกดอกเคลือบพิษสีม่วงเข้มที่พุ่งทะลุผ่านช่องระบายอากาศด้านบนลงมาได้อย่างเฉียดฉิว ลูกดอกเล่มนั้นปักลงบนพื้นไม้จนเนื้อไม้รอบๆ กลายเป็นสีดำและส่งควันพิษพวยพุ่งออกมาทันที "ระวังค่ะ! มันไม่ได้มาแค่คนเดียว" เอลาร่ากวาดสายตาขึ้นไปมองด้านบน เพดานหินหนาทึบกำลังสั่นสะเทือนเล็กน้อย เรย์ไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนก เขาลุกขึ้นยืนช้าๆ หยิบสำรับการ์ดสีเงินยวดยวดออกจากกระเป๋าเสื้อคลุม นิ้วมือพลิกการ์ดสามใบแรกขึ้นมาด้วยความรวดเร็วราวกับนักมายากลมืออาชีพ ดวงตาสสีนิลสะท้อนแสงเรืองรองจากมานาที่กำลังไหลเวียน "การคำนวณวิถีตกกระทบ... ทิศทางลมใต้ดิน... และอัตราการไหลของมานาในรัศมีสิบเมตรนี้" เรย์พึมพำกับตัวเอง ใบหน้าหวานละมุนฉายแววเคร่งขรึม "พวกมันใช้เวทมนตร์พรางตัวระดับสูงซ่อนอยู่เหนือท่อส่งน้ำทิ้งทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ มีกันทั้งหมดสี่คน... ไม่สิ ห้าคนต่างหาก" สิ้นคำพูดของเรย์ ผนังอิฐด้านซ้ายก็ระเบิดออกเป็นจุล! แรงอัดมหาศาลซัดเอาฝุ่นคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ ร่างในชุดคลุมสีดำสนิทพร้อมหน้ากากโลหะไร้ลวดลายพุ่งทะลวงกำแพงเข้ามาด้วยความเร็วสูง ประกายแสงสีฟ้าจากมีดสั้นคู่ในมือของมือสังหารพุ่งตรงมายังจุดที่เรย์ยืนอยู่โดยไม่ลังเล "อย่าแตะต้องเขานะคะ!" เอลาร่าไม่รอให้เรย์ต้องออกคำสั่ง ร่างปราดเปรียวพุ่งทะยานเข้าปะทะกับมือสังหารคนแรก ดาบในมือของเธอตวัดรับการโจมตีอย่างแม่นยำ แรงปะทะทำให้เกิดคลื่นกระแทกจนฝุ่นผงร่วงกราวลงมาจากเพดาน เคมีและความเข้ากันของทั้งคู่ถูกหล่อหลอมมาจากการผ่านความเป็นความตายด้วยกันหลายครั้ง เอลาร่าคือโล่ที่แข็งแกร่งที่สุด และเธอก็ทำหน้าที่นั้นอย่างไร้ที่ติ แต่มือสังหารไม่ได้มีแค่คนเดียว เงาสมจริงอีกสามร่างแยกตัวออกจากความมืด พุ่งเข้าล้อมกรอบเรย์จากทุกทิศทาง พวกมันคือสายลับจาก "กิลด์เงา" องค์กรใต้ดินที่ขึ้นชื่อเรื่องการเก็บกวาดเป้าหมายอย่างไร้ร่องรอย และเป้าหมายในวันนี้คือ "เด็คการ์ดไร้แรงค์" ผู้สร้างความปั่นป่วนให้กับกระดานของใครบางคน เรย์ถอยหลังไปหนึ่งก้าวตามสัญชาตญาณของการป้องกันตัว แต่ทว่ามุมปากกลับยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย—รอยยิ้มที่นักวางแผนมักจะใช้เมื่อพบว่าหมากบนกระดานกำลังเดินไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้พอดี "ช้าไปสามวินาทีค่ะ..." เรย์ดีดนิ้วเบาๆ การ์ดทั้งสามใบในมือสลายกลายเป็นละอองแสงสีทอง พื้นดินใต้เท้าของมือสังหารทั้งสามพลันเรืองแสงอักขระเวทมนตร์สีครามขึ้นมาอย่างกะทันหัน แรงโน้มถ่วงมหาศาลถูกกดทับลงมาทันทีจนพวกมันทรุดฮวบคุกเข่าลงกับพื้นด้วยความตกใจ ร่างกายขยับเขยื้อนไม่ได้ราวกับถูกตรึงไว้ด้วยโซ่เหล็กนับพันเส้น "นี่คือ... เวทมนตร์ควบคุมพื้นที่ระดับสูงตั้งแต่เมื่อไหร่กัน!?" หนึ่งในมือสังหารสบถออกมาด้วยความตกใจ เสียงของเขาแหบพร่าและเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก "ฉันไม่ได้บอกหรอคะว่า... ห้องใต้ดินแห่งนี้ ฉันเป็นคนเลือกสถานที่นัดพบเองตั้งแต่แรก" เรย์ก้าวเข้าไปใกล้เงาดำเหล่านั้นช้าๆ สายตาคมกริบมองลงมาด้วยความเยือกเย็น "บอกฉันมาเสียดีๆ ใครเป็นคนส่งพวกคุณมา? และไอ้คนที่ส่งข้อความหาฉันเมื่อครู่ มันคือใคร?" มือสังหารหัวหน้ากลุ่มหัวเราะในลำคออย่างน่ากลัว แม้จะขยับตัวไม่ได้ แต่เขากลับซ่อนมืออีกข้างไว้ด้านหลังอย่างไร้พิรุธ "แกคิดว่าจับพวกเราได้แล้วอย่างนั้นเหรอ เจ้าหนู... เกมนี้มันเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นต่างหาก" พรึบ! ก่อนที่เรย์จะได้เอ่ยปากห้าม แสงสีดำสนิทก็พวยพุ่งออกมาจากร่างของมือสังหารทั้งสามคน ผิวหนังของพวกมันเริ่มแตกสลายกลายเป็นละอองหมอกสีม่วงเข้ม เป็นเวทมนตร์ทำลายตัวเองขั้นเด็ดขาดที่องค์กรเงาใช้เพื่อปิดปากสายลับ! "เอลาร่า ถอยหลังค่ะ!" เรย์ตะโกนลั่น พร้อมกับกางบาเรียการ์ดป้องกันแรงระเบิด ตูมมม! แรงระเบิดรุนแรงสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งอุโมงค์ใต้ดิน ฝุ่นควันหนาทึบบดบังทัศนียภาพจนมองไม่เห็นอะไรเลย เมื่อควันจางลง เรย์ยืนหอบหายใจเล็กน้อย เสื้อคลุมมีรอยไหม้จากการปะทะ แต่พวกเขาก็ปลอดภัยดี ทว่า... สิ่งที่อยู่ตรงหน้ากลับทำให้ลมหายใจของเรย์ต้องสะดุดกุน บนพื้นหินที่ว่างเปล่า ไม่มีร่องรอยของร่างมือสังหารหลงเหลืออยู่เลย มีเพียง "การ์ดทาโรต์" สีทองอร่ามใบหนึ่งตกอยู่กลางกองขี้เถ้า บนหน้าไพ่สลักรูป "นักพยากรณ์ผู้ปิดตา" เอาไว้ และที่มุมขวาล่าง มีรอยหมึกเขียนด้วยลายมือหวัดๆ ทิ้งไว้ว่า... *‘หมากตัวต่อไป กำลังรอให้ออกเดินทางแล้วนะ... เด็กน้อย’* ติ๊ง! เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นอีกครั้งอย่างเฉียบพลัน คราวนี้หน้าต่างอินเทอร์เฟซไม่ได้เป็นสีฟ้าปกติ แต่เป็นสีแดงฉานที่แผ่ไอความน่ากลัวออกมาอย่างชัดเจน *[แจ้งเตือนระบบหลัก: ปลดล็อกเควสต์ลับระดับ SSS — "กระดานหมากรุกแห่งเทพเจ้าโบราณ"]* *[เงื่อนไขเริ่มต้น: เดินทางถึง "มหานครลอยฟ้าคาลدิอาร์" ภายใน 7 วัน มิฉะนั้น ตัวตนของท่านจะถูกลบออกจากระบบถาวร]* *[ผู้เล่นคนอื่นที่เชื่อมต่อ: 1 / 4 คน... เริ่มต้นการนับถอยหลัง]* เอลาร่าเก็บดาบเข้าฝัก สีหน้าเคร่งเครียดอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเห็นหน้าต่างระบบสีแดงนั้น "เรย์คะ... นั่นมันหมายความว่ายังไง? มหานครลอยฟ้าคาลดิอาร์ ถูกปิดตายมานานกว่าร้อยปีแล้วไม่ใช่เหรอคะ ทำไมระบบถึงบังคับให้เราไปที่นั่น?" เรย์หยิบการ์ดทาโรต์สีทองขึ้นมาพิจารณาอย่างเงียบๆ ความเย็นเฉียบแล่นริ้วขึ้นมาจากปลายนิ้ว แต่แววตาของเขากลับประกายความท้าทายออกมาอย่างปิดไม่มิด มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงที่นิ่งสนิท "ปิดตายงั้นเหรอคะ... บางทีประตูบานนั้น อาจจะกำลังรอให้เราไปเปิดมันด้วยตัวเองต่างหากล่ะคะ" ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกคนที่ติดตามอ่านและร่วมเดินทางไปกับเรย์และเอลาร่านะคะ!