มุ่งสู่หอคอยชั้นที่ 5

“ถ้าคุณยังลังเลที่จะก้าวเท้าข้ามเส้นวงแหวนเวทมนตร์นั้น การลงทุนด้วยชีวิตเมื่อครู่ก็คงกลายเป็นเพียงแค่เศษกระดาษไร้ค่าราคาถูกไปเลยนะคะ, เอลาร่า” เสียงหวานทุ้มที่เจือด้วยรอยยิ้มจางๆ ดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันของค่ำคืนที่ถูกย้อมด้วยสีครามเข้ม นิ้วเรียวยาวของเรย์สะบัดเบาๆ ส่งการ์ดเวทมนตร์สีเงินยวงลอยละลิ่วตกลงสู่พื้นหินเบื้องล่าง เกิดเป็นเสียงก้องกังวานคล้ายระฆังแก้วสะท้อนก้องไปทั่วบริเวณ ท้องฟ้าเหนือโรงเตี๊ยมที่เคยปลอดโปร่งบัดนี้ถูกแปรเปลี่ยนเป็นผืนผ้าใบแห่งความโกลาหล สำรับการ์ดขนาดยักษ์นับร้อยใบที่แผ่ขยายปกคลุมทั่วทั้งอาณาเขตกำลังหมุนวนเป็นเกลียวคลื่นพลังงานมานาอันหนาแน่น บีบอัดบรรยากาศรอบตัวให้หนักอึ้งจนแทบหายใจไม่ออก เอลาร่าสะดุ้งเล็กน้อย ดวงตากลมโตสีมรกตไหววูบขณะกวาดมองม่านพลังงานโปร่งแสงที่แผ่ขยายออกไปรัศมีสามร้อยเมตร หญิงสาวในชุดเกราะหนังกระชับเข้ารูปกำดาบยาวในมือแน่นจนข้อต่องอขาว แม้เธอจะผ่านสนามรบมาโชกโชน แต่ภาพของสำรับการ์ดยักษ์ที่เรียงรายอยู่กลางนภาราวกับดวงดาวนับร้อยดวงนี้ก็ยังคงเกินกว่าสามัญสำนึกของฮันเตอร์ทั่วไปจะรับไหว “ฉันไม่ได้ลังเลค่ะ, เรย์... ฉันแค่กำลังคำนวณว่าถ้า ‘พวกมัน’ รู้ตัวเร็วกว่ากำหนด แผนการที่เราวางไว้บนโต๊ะอาหารเมื่อชั่วโมงก่อนจะต้องถูกฉีกทิ้งทั้งหมดกี่ส่วนต่างหากล่ะคะ” อดีตองครักษ์สาวถอนหายใจยาว แว่นตาไร้กรอบสะท้อนแสงสีฟ้าเรืองรองจากระบบ เธอย่อตัวลงเล็กน้อยเพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับแรงกดดันมหาศาลที่กำลังคืบคลานเข้ามาจากเบื้องล่าง เบื้องล่างที่ว่านั้น ไม่ใช่ถนนคนเดินยามค่ำคืนของเมืองหลวงแห่งกิลด์อีกต่อไป แต่คือปากทางเข้าสู่ ‘เขตซากปรักหักพังเซนเทรียร์’—หอคอยชั้นที่ 5 พื้นที่อันตรายระดับภัยพิบัติที่กิลด์ใหญ่ประกาศให้เป็นเขตกัก 0% ห้ามผู้เล่นหรือฮันเตอร์หน้าไหนเข้าใกล้เด็ดขาด หากไม่มีการอนุมัติจากสภาเทพเจ้าสามัญ เรย์ไม่ได้ตอบคำถามทันที เขาก้าวเข้าไปใกล้ขอบหน้าต่างที่พังทลายลงครึ่งหนึ่ง สายตาคมกริบภายใต้กรอบผมสีดำสนิทจดจ้องไปยังกลุ่มหมอกควันสีม่วงเข้มที่พวยพุ่งขึ้นมาจากพื้นดินเบื้องล่าง หมอกนั้นไม่ใช่ไอน้ำธรรมดา แต่เป็นกลุ่มก้อนของมานาที่ปนเปื้อนจากมอนสเตอร์ระดับบอสที่ถูกผนึกไว้ นานนับทศวรรษที่ไม่มีใครกล้าเหยียบย่างเข้ามา เพราะระบบการ์ดทั่วไปจะสูญเสียพลังงานจนเป็นศูนย์ทันทีที่ก้าวผ่านเขตแดนนี้ แต่นั่นคือเรื่องของ ‘คนอื่น’... ไม่ใช่สำหรับเรย์ เจ้าของเด็คการ์ดไร้แรงค์ที่มีค่าพลังเริ่มต้นเป็นศูนย์ ผู้มองเห็นช่องว่างในกฎของระบบที่คนอื่นมองข้าม “ปล่อยให้พวกสภาเทพเจ้าคำนวณไปเถอะค่ะ ว่าเราจะรอดออกไปได้สักกี่เปอร์เซ็นต์” เรย์เอ่ยเบาๆ น้ำเสียงเรียաբเฉยแต่เปี่ยมด้วยความมั่นใจอย่างประหลาด มือข้างขวาคว้าการ์ดสีดำสนิทที่ไม่มีแม้กระทั่งชื่อระบุไว้ขึ้นมาถือ “เพราะสิ่งที่ฉันคำนวณไว้... ไม่ใช่โอกาสรอด แต่คืออัตราความเสียหายที่จะเกิดขึ้นกับหอคอยต่างหากล่ะคะ” ทันใดนั้นเอง พื้นดินใต้ฝ่าเท้าก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับมีสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์กำลังพลิกตัวตื่นขึ้นจากหลุมศพ เสียงคำรามต่ำทุ้งดังสะท้อนก้องมาจากความมืดมิดภายในหอคอยชั้นที่ 5 แรงสั่นสะเทือนนั้นรุนแรงจนแก้วน้ำบนโต๊ะแตกละเอียดเป็น2 ส่วน หมอกควันสีม่วงเข้มพวยพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าปะทะกับสำรับการ์ดยักษ์ของเรย์ เกิดเป็นประกายไฟสีฟ้าแลบแปลบปาลไปทั่วบริเวณ เอลาร่าพุ่งตัวเข้ามาขวางหน้าเรย์โดยสัญชาตญาณ ดาบในมือถูกชูขึ้นตั้งรับ แรงกดดันมหาศาลแผ่พุ่งเข้าใส่ร่างของทั้งสองคนจนลมหายใจติดขัด “เรย์! มาตรวัดมานาในเด็คของคุณพุ่งสูงเกิน 500% แล้วนะคะ! แบบนี้ตัวสำรับจะรับไม่ไหว...” “ไม่ต้องห่วงค่ะ, เอลาร่า” เรย์ยิ้มมุมปาก รอยยิ้มที่ทำให้หัวใจของอดีตองครักษ์สาวเต้นผิดจังหวะเสมอแม้ในยามวิกฤต นิ้วเรียวสะดุ้งแตะลงบนกลางอากาศเบื้องหน้า เปิดหน้าต่างอินเทอร์เฟซสีฟ้าเรืองแสงที่ซ่อนอยู่ ออกมาแสดงผลลัพธ์ที่ทำเอาอากาศรอบตัวแทบจะแข็งตัว [คำเตือนจากระบบส่วนกลาง: ท่านกำลังฝ่าฝืนเขตหวงห้ามระดับ SSS] [ตรวจพบการใช้เด็คการ์ดนอกรีต: "ระบบผู้กล้า เลเวลอัปฮันเตอร์" เข้าสู่กระบวนการเชื่อมต่อกับหอคอยชั้นที่ 5 สำเร็จ] [เงื่อนไขพิเศษถูกปลดล็อก: บอสประจำชั้น "ผู้พกลพาความพินาศ, แอสทารอส" ตื่นจากการหลับใหลล่วงหน้า 300 นาที] ดวงตาสีแดงฉานคู่หนึ่งพลันสว่างวาบขึ้นท่ามกลางความมืดมิดของหอคอยเบื้องล่าง พร้อมกับเสียงหัวเราะทุ้มต่ำที่เสียดแก้วจนแทบปริแตก ดังแทรกผ่านม่านหมอกเข้ามา... ขอบคุณที่ร่วมเดินทางและไขปริศนาไปกับเด็คการ์ดของเรย์นะคะ!