ความเงียบก่อนพายุ

กลิ่นอายของชาเอิร์ลเกรย์อุ่น ๆ ลอยกรุ่นอยู่เหนือโต๊ะทำงานไม้มะฮอกกานีเนื้อดี ทว่าบรรยากาศภายในห้องประชุมลับชั้นใต้ดินของกิลด์เซโร่-ซัม กลับหนาแน่นไปด้วยความกดดัน ชนิดที่แทบจะทำให้ลมหายใจสะดุด เซโร่นั่งไข្វ้วางขาอย่างสบายอารมณ์ นิ้วเรียวยาวเคาะโต๊ะเป็นจังหวะสม่ำเสมอ—ไร้ซึ่งความกังวลใด ๆ ผิดกับลูเซียที่ยืนกอดอกอยู่เบื้องหน้า ดวงตาคมกริบกวาดมองเอกสารรายงานการเงินและผังโครงสร้างของ "กิลด์สกาย ดราก้อน" กิลด์ยักษ์ใหญ่ที่เคยเหยียบย่ำพวกเขาให้จมดินในอดีต "ข้อมูลวงในทั้งหมดจากสายสืบของเรายืนยันตรงกันครับท่านเซโร่" ลูเซียกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความตื่นเต้นระคนสะใจ "ตอนนี้สกาย ดราก้อน กำลังทุ่มงบประมาณกว่าแปดสิบเปอร์เซ็นต์ไปกับการเปิดดันเจี้ยนระดับ S-Rank ทางตอนเหนือ พวกเขาประเมินความเสี่ยงต่ำเกินไปเพราะความเย่อหยิ่ง... เหมือนที่พวกมันเคยทำกับเราเมื่อสามปีก่อนไม่มีผิด" เซโร่หยุดเคาะนิ้ว เขายกถ้วยชาขึ้นจิบรสชาติขมฝาดอย่างใจเย็น ก่อนจะวางลงเบา ๆ จนเกิดเสียงกระทบกับจานรองเพียงแผ่วเบา แต่กลับดึงดูดสมาธิทั้งหมดของหญิงสาวให้กลับมาหาเขา "ความโลภเป็นโรคติดต่อที่รักษาไม่หายครับลูเซีย" เซโร่เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มนุ่ม ลึกซึ้ง และเยือกเย็นจนน่าขนลุก "พวกมันคิดว่าการครอบครองทรัพยากรมากที่สุด จะทำให้พวกมันกลายเป็นพระเจ้าบนโลกใบนี้ แต่พวกมันลืมไป... ยิ่งต้นไม้ใหญ่โตมากเท่าไหร่ รากแก้วก็ยิ่งต้องฝังลึกและเปราะบางมากเท่านั้น หากเราตัดรากแก้วเส้นนั้น... ต่อให้ลำต้นจะสูงเสียดฟ้าแค่ไหน มันก็มีแต่จะต้องล้มครืนลงมาทับร่างของพวกมันเอง" "คุณวางแผนจะใช้ 'แผนการดอกเบี้ยทบต้น' ที่เราเตรียมไว้เมื่อเดือนก่อนใช่ไหมครับ?" ลูเซียหรี่ตาลงเล็กน้อย คาดเดาทิศทางในสมองอันชาญฉลาดของชายหนุ่ม "ถูกต้องครับ" เซโร่พยักหน้าน้อย ๆ "เราจะไม่ใช้กำลังทหารหรือกองกำลังฮันเตอร์บุกโจมตีพวกมันตรง ๆ การทำลายกิลด์ระดับท็อปเท็นด้วยกำลัง จะสร้างความตื่นตระหนกและทำให้รัฐบาลเข้ามาแทรกแซง สิ่งที่เราต้องทำ คือการทำให้การล่มสลายของพวกมัน... ดูเป็นการล้มละลายทางธุรกิจที่เกิดขึ้นจากความไร้ความสามารถของพวกมันเอง" รอยยิ้มบางเฉียบปรากฏขึ้นที่มุมปากของเซโร่ รอยยิ้มที่ไร้ซึ่งความอบอุ่น แต่เต็มไปด้วยความเฉียบคมของนักล่าที่ต้อนเหยื่อจนมุมสำเร็จ แผนการถูกขับเคลื่อนอย่างเงียบเชียบแต่เด็ดขาด ตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา กิลด์เซโร่-ซัมใช้เครือข่ายใต้ดินและบริษัทบังหน้า เข้าซื้อหุ้นกู้และหนี้สินทั้งหมดที่กิลด์สกาย ดราก้อนแอบกู้ยืมมาเพื่อลงทุนในดันเจี้ยน พวกเขาไม่ได้ทำมันอย่างโจ่งแจ้ง แต่เป็นการช้อนซื้อทีละน้อยผ่านนอมินีหลายสิบราย จนกระทั่งในที่สุด สิทธิ์ในการเรียกชำระหนี้ก้อนโตทั้งหมด... ก็ตกอยู่ในมือของเซโร่แต่เพียงผู้เดียว เวลาเที่ยงคืนตรง หน้าจอโฮโลแกรมขนาดใหญ่ในห้องประชุมแสดงกราฟฟิกการเงินที่กำลังดิ่งเหว ลูเซียรัวนิ้วลงบนแป้นพิมพ์เพื่อส่งคำสั่งสุดท้ายออกไป "ท่านเซโร่ครับ... คำสั่งเรียกชำระหนี้จำนวนห หมื่นล้านเครดิตถูกส่งตรงถึงสำนักงานใหญ่ของสกาย ดราก้อนแล้วครับ รวมถึงข่าวลือเรื่องการทุจริตภายในและการขาดแคลนสภาพคล่องที่เราปล่อยออกไป ก็เริ่มสะเทือนตลาดหุ้นฮันเตอร์ในตอนนี้แล้ว ราคาหุ้นของพวกมันร่วงลงไปสามสิบเปอร์เซ็นต์ภายในเวลาไม่ถึงสิบนาทีครับ" ลูเซียรายงานด้วยน้ำเสียงที่พยายามควบคุมความตื่นเต้น เซโร่ลุกขึ้นยืนเต็มความสูง เขาสวมสูทสีดำสนิทอย่างไร้ที่ติ เดินไปหยุดยืนหน้ากระจกใสบานใหญ่ที่มองเห็นทัศนียภาพยามค่ำคืนของมหานครฮันเตอร์ แสงไฟระยิบระยับเบื้องล่างดูคล้ายดวงดาวที่กำลังจะดับสลาย "ยอดเยี่ยมมากครับลูเซีย" เซโร่กล่าวพึมพำเบา ๆ กับตัวเอง "นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น... ความเจ็บปวดที่พวกมันมอบให้เราเมื่ออดีต จะถูกทบต้นด้วยดอกเบี้ยแห่งความสิ้นหวังจนกว่าพวกมันจะไม่เหลืออะไรเลยแม้แต่เศษกระดาษ" ทว่า ในวินาทีที่ความเงียบงันและความสำเร็จกำลังโอบ ล้วนแต่ความพึงพอใจ เสียงสัญญาณเตือนภัยฉุกเฉินระดับวิกฤตกลับดังขึ้นก้องห้องประชุม! *ติ๊ด! ติ๊ด! ติ๊ด!* หน้าจอโฮโลแกรมหลักเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานทัน100% ข้อมูลในระบบการเงินที่ควรจะเป็นความลับสุดยอด กลับถูกเจาะทะลวงจากภายนอกด้วยโปรแกรมแปลกปลอมที่เซโร่ไม่เคยเห็นมาก่อน และที่น่าตกใจยิ่งกว่า... เส้นทางการเงินก้อนโตที่พวกเขากำลังใช้เล่นงานสกาย ดราก้อน ถูกเบี่ยงเบนและดึงดูดไปยังบัญชีปลายทางนิรนามแห่งหนึ่งอย่างรวดเร็วราวกับถูกสูบด้วยหลุมดำ ลูเซียหน้าถอดสี มือของเธอสั่นเทาเล็กน้อยขณะพยายามพิมพ์คำสั่งปฏิเสธการเข้าถึง "ทะ... ⁠ท่านเซโร่ครับ ระบบของเราถูกเจาะ! มีคนกำลังแย่งชิงสิทธิ์ในการควบคุมหนี้สินทั้งหมด... ไม่สิ มีคนกำลังซ้อนแผนเราอยู่!" เซโร่หันขวับกลับมามองหน้าจอ ดวงตาคู่คมที่เคยเยือกเย็นและมั่นคงมาตลอด กลับหรี่ลงด้วยความประหลาดใจเป็นครั้งแรกในรอบหลายเดือน บนหน้าจอสีแดงฉาน ปรากฏข้อความทักทายสั้น ๆ สลักด้วยโค้ดอักษรสีขาวโพลน ที่ส่งตรงมาจากเงาดำเบื้องหลังที่พวกเขาไม่เคยระแคะระแคะมาก่อนเลยแม้แต่น้อย *"ยินดีต้อนรับสู่เกมกระดานของฉันนะ... เซโร่"* ด้วยความเคารพ โอเวอร์ลอร์ดซีโร่