การเมืองระดับดวงดาว

นิ้วเรียวยาวของเซโร่เคาะลงบนพื้นโต๊ะทำงานหินแกรนิตสีดำสนิทเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ทุกเสียงกระทบเปรียบเสมือนเข็มนาฬิกาที่กำลังนับถอยหลังสู่วินาศกรรมที่มนุษยชาติไม่มีวันเอื้อมมือไปแก้ไขทัน ภายในห้องประชุมลับชั้นใต้ดินของกิลด์ศูนย์กลาง แสงไฟนีออนสีฟ้าครามสลัวสะท้อนลงบนใบหน้าด้านข้างที่เรียบนิ่งราวกับรูปสลักหินอ่อนของเขา ดวงตาคมกริบคู่นั้นมิได้กะพริบลงเลยแม้แต่น้อยขณะจ้องมองหน้าจอโฮโลแกรมขนาดมหึมาที่ฉายภาพแผนที่โลกพร้อมจุดสีแดงระส่ำระสาย "พวกมันไม่ได้ส่งมอนสเตอร์เข้ามาเพื่อกวาดล้างเผ่าพันธุ์เราตั้งแต่แรก… ลูเซีย" เสียงทุ้มต่ำและเยือกเย็นเอ่ยขึ้นทำลายความเงียบงัน น้ำเสียงของเขาราบเรียบจนน่ากลัว ราวกับชายหนุ่มกำลังอ่านรายงานสภาพอากาศในวันธรรมดา มากกว่าการพูดถึงการสูญพันธุ์ของมนุษยชาติ ลูเซียซึ่งยืนอยู่เบื้องขวาในชุดสูทเข้ารูปสีชาโคล ขยับแว่นตากรอบเงินเล็กน้อย ปลายนิ้วของเธอรีบปัดผ่านแป้นพิมพ์แสงเพื่อดึงกราฟแสดงอัตราการเติบโตของมานาทั่วโลกขึ้นมาซ้อนทับ "ถูกต้องค่ะ… เอ้ย ขออภัยค่ะ… ถูกต้องครับท่านเซโร่ ดิฉันหมายถึง… ข้อมูลดิบที่เราเพิ่งกู้คืนมาจากเกตระดับจักรพรรดิเมื่อคืนนี้ ยืนยันสมมติฐานของคุณได้อย่างสมบูรณ์แบบ" เธอปรับน้ำเสียงให้เป็นทางการทันทีเมื่อเห็นหางตาคมปลาบที่เหลือบมองมา เซโร่ไม่ใส่ใจความผิดพลาดเล็กๆ นั้น เขาลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ร่างกายกำยำภายใต้เสื้อเชิ้ตพับแขนแสดงถึงวินัยในการฝึกฝนที่ไม่อาจหาได้จากฮันเตอร์ทั่วไป เขาก้าวเดินช้าๆ ไปยังกระจกใสบานยักษ์ที่มองออกไปเห็นมหานครยามค่ำคืน "ระบบที่พวกเราเรียกขานมันว่า 'วิวัฒนาการ' ที่มอบเลเวล สกิล และคลาสให้แก่พวกเรา แท้จริงแล้วมันเป็นเพียงแค่ 'เครื่องคัดแยกเกรดปศุสัตว์' เท่านั้น" เซโร่พ่นคำพูดที่หากหลุดออกไปข้างนอกคงทำให้ประชากรโลกสติแตกได้ทันที "พวกมันสร้างเกมนี้ขึ้นมา เพื่อดูว่ามนุษย์คนไหนมีความสามารถพอที่จะถูกยกระดับขึ้นเป็น 'ทาสรับใช้ชั้นสูง' ในสภาวะสงครามอวกาศ" หน้าจอโฮโลแกรมตรงหน้าพลันเปลี่ยนภาพ จากแผนที่โลกกลายเป็นภาพสามมิติของยานอجمอาร์คาดขนาดมหึมาที่ซ่อนตัวอยู่หลังดวงจันทร์ มันไม่ใช่ดาวเทียมของมนุษย์ แต่เป็นโครงสร้างโลหะสีดำด้านที่แผ่รังสีพลังงานกดทับจนอากาศในห้องแทบจะบิดเบี้ยว "และ 'แขกที่ไม่ได้รับเชิญ' ที่ระบบส่งมาทดสอบเราในตอนที่แล้ว…" ลูเซียกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก แม้เธอจะเป็นอดีตศัตรูที่ผ่านความเป็นความตายมานับไม่ถ้วน แต่ข้อมูลที่เพิ่งถอดรหัสได้ทำให้หัวใจของเธอเต้นผิดจังหวะ "ไม่ใช่บอสประจำดันเจี้ยน… แต่มันคือ 'ตัวแทนตรวจสอบ' จากสภาดวงดาว" เซโร่หันกลับมา มุมปากหยักลึกยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ไร้ซึ่งความอบอุ่น มันคือรอยยิ้มของนักล่าที่พบว่าเหยื่อในกรงไม่ได้มีแค่กระต่ายป่าธรรมดา แต่เป็นเสือโคร่งที่กุมกุญแจห้องขังเอาไว้ "น่าสนใจมาก…" เซโร่กล่าวเบาๆ ทว่าดวงตากลับลุกโชนด้วยประกายไฟแห่งความทะเยอทะยาน "พวกเขาคิดว่ามนุษยชาติเป็นเพียงฝูงมดที่รอวันเก็บเกี่ยว แต่พวกเขาประเมินพลังแห่งการคำนวณของฉันต่ำเกินไป" ทันใดนั้น ระบบแจ้งเตือนสีแดงฉานก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเซโร่โดยไม่มีปุ่มให้ปฏิเสธ [คำเตือนระดับวิกฤต: ตรวจพบการแทรกแซงจากภายนอกระบบสุริยะ] [สภาดวงดาว 'ซี레น' ส่งสัญญาณติดต่อโดยตรงถึงผู้ครอบครองกิลด์อันดับ 1 ของโลก: เซโร่] [เวลาในการตอบรับ: 10… 09… 08…] ลูเซียหน้าถอดสีทันที เธอก้าวถอยหลังโดยไม่รู้ตัว "ท่านเซโร่! หากเราตอบรับ เท่ากับเราเปิดเผยพิกัดทั้งหมดของโลกให้พวกมันรู้ แต่ถ้าเราปฏิเสธ… ยานรบทรงกลมบนดวงจันทร์จะเริ่มกระบวนการล้างบางทันทีในอีกสิบวินาทีข้างหน้า!" เซโร่ไม่แม้แต่จะชายตามองตัวเลขถอยหลังที่กำลังลดลงอย่างรวดเร็ว เขาเพียงแค่ยกมือขึ้นห้ามลูเซีย ใบหน้าของเขายังคงสงบนิ่งราวกับผิวน้ำในบึงลึกที่ไร้แรงลม นิ้วมือของเซโร่จรดลงบนปุ่มยืนยันการเชื่อมต่อบนอากาศอย่างไร้ความลังเล "ยินดีต้อนรับสู่โต๊ะเจรจาครับท่านทูต… หวังว่าพวกท่านคงเตรียมข้อเสนอที่คุ้มค่าพอที่จะแลกกับการที่ผมจะ 'ซื้อ' ดาวเคราะห์ดวงนี้ไว้ครอบครอง" หน้าจอด้านหน้ามืดดับลงชั่วขณะ ก่อนที่แสงสีทองสว่างจ้าจะพวยพุ่งออกมาจากผนังห้อง พร้อมกับการปรากฏตัวของร่างโปร่งแสงสูงตระหง่านที่มีดวงตาสว่างวาบถึงหبعดวง และน้ำเสียงก้องกังวานที่สั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณดังขึ้นในโสตประสาทของทั้งสอง *"มนุษย์ผู้โง่เขลา เจ้ากล้าดียังไง…"* เซโร่แย้มยิ้มเย็นเยียบสวนกลับทันทีโดยไม่ปล่อยให้มันพูดจบ *"ผมกล้าพอที่จะเปลี่ยนพวกท่านให้กลายเป็นพลังงานขับเคลื่อนกิลด์ของผมไงล่ะครับ"* ขอขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับความทะเยอทะยานของเซโร่นะครับ