ศัตรูหน้าใหม่จากต่างแดน

"กฎข้อที่หนึ่งของเกมนี้ คุณควรจะทราบไว้ตั้งแต่วันที่เหยียบเท้าเข้ามาในอาณาเขตของผมแล้วนะครับ..." เซโร่กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าก้องกังวานไปทั่วโถงประชุมที่เงียบสงัด เขาไม่ได้ลุกขึ้นยืน แต่กลับประสานนิ้วมือทั้งสองข้างวางไว้บนโต๊ะหินอ่อนสีดำสนิท สายตาคู่คมดุจเหยี่ยวจ้องมองบุรุษร่างยักษ์ในชุดสูทสั่งตัดพิเศษจากอิตาลีที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม 'วิคเตอร์ วอล์คเกอร์' ฮันเตอร์ระดับ S อันดับหนึ่งจากฝั่งตะวันตก ผู้ที่ได้รับฉายาว่า 'กำแพงเหล็กแห่งทวีป' กำลังพ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างเหยียดหยาม แผ่นหลังของเขากว้างขวางจนบดบังแสงไฟในห้องจนมิด "อย่ามาสอนเชิงผมด้วยตรรกะพังๆ ของคนต้อยต่ำเลย เซโร่" วิคเตอร์แค่นหัวเราะ กระแทกถุงมือหนังลงบนโต๊ะจนรอยร้าวปรากฏขึ้น "กิลด์จักรพรรดิไร้พ่ายของคุณมันก็แค่กลุ่มก้อนของพวกขยะที่รวมตัวกันได้เพราะผลประโยชน์ แต่สำหรับผม... นี่คือการทำความสะอาดขยะที่เกะกะเส้นทางของความสงบสุขโลก" ลูเซียที่นั่งอยู่ข้างเซโร่ขยับยิ้มที่มุมปากเล็กน้อย เธอวางแฟ้มเอกสารลงอย่างแผ่วเบา เสียงกระดาษกระทบโต๊ะกลับดังก้องเหมือนเสียงปืนที่ขึ้นลำไว้แล้ว "ความสงบสุขของโลก หรือส่วนแบ่งมหาศาลจากดันเจี้ยนระดับ S ที่คุณกำลังตาเป็นมันกันแน่ครับ คุณวอล์คเกอร์?" ลูเซียเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ทว่าแฝงไปด้วยความคมกริบของใบมีดโกน "ในสมการของเซโร่... ความโลภของคุณมันถูกคำนวณไว้เป็นค่าคงที่ที่คาดเดาง่ายที่สุดไปนานแล้วนะครับ" บรรยากาศในห้องเย็นเยียบจนถึงขีดสุด วิคเตอร์ขบกรามแน่น เส้นเลือดที่ขมับเต้นตุบๆ เขาไม่คิดว่าฮันเตอร์ที่เคยเป็นแค่ตัวประกอบในสายตาโลกอย่างเซโร่ จะกล้าต่อปากต่อคำด้วยท่าทีที่นิ่งสงบเช่นนี้ "คำนวณงั้นเหรอ?" วิคเตอร์โน้มตัวลงมา ใบหน้าของเขาห่างจากเซโร่เพียงคืบ "งั้นลองคำนวณดูสิว่า ถ้าผมบดขยี้กิลด์นี้ให้กลายเป็นผุยผงในคืนนี้ สมการของคุณมันจะมีค่าเหลือเท่าไหร่!" เซโร่ไม่ขยับแม้แต่คิ้ว เขาเพียงแค่หยิบรีโมทขนาดเล็กขึ้นมากดเบาๆ หน้าจอโฮโลแกรมกลางห้องก็ปรากฏข้อมูลชุดหนึ่งขึ้นมา มันไม่ใช่เอกสารกิลด์ แต่เป็นบันทึกการโอนเงินและตำแหน่งพิกัดฐานทัพลับของวิคเตอร์ในต่างแดน "ผมไม่ได้คำนวณแค่ชัยชนะครับ แต่ผมคำนวณความพินาศของคุณไว้ล่วงหน้าด้วย" เซโร่เอ่ยพลางยิ้มบางๆ ที่ดูเย็นชาจนน่าขนลุก "ก่อนที่คุณจะขยับนิ้วสั่งกองกำลังของคุณ ผมแนะนำให้เช็กข้อความแจ้งเตือนจากธนาคารกลางและหน่วยข่าวกรองลับเสียก่อนนะครับ ว่าตอนนี้ทรัพย์สินของคุณยังคงเป็นของคุณอยู่ไหม" วิคเตอร์ชะงัก สีหน้าของเขาสลับระหว่างความโกรธเกรี้ยวและความตระหนก เขารีบหยิบสมาร์ทโฟนขึ้นมาตรวจสอบทันที ทว่ามือที่เคยจับอาวุธระดับตำนานได้นิ่งสนิท กลับสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ขณะเลื่อนดูหน้าจอ "นี่... นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!" วิคเตอร์คำรามด้วยความเดือดดาล "แกไปเอาข้อมูลพวกนี้มาจากไหน! ใครกันที่ให้ข้อมูลระดับรัฐบาลกับแก!" "ไม่มีใครให้ครับ ผมแค่รวบรวมเศษเสี้ยวของสิ่งที่พวกคุณประมาททิ้งไว้ในกระดานหมากของโลก" เซโร่ลุกขึ้นยืนช้าๆ ร่างกายของเขาแผ่ซ่านด้วยแรงกดดันที่ดูสุขุมแต่น่าสะพรึงกลัว "ในโลกที่ขับเคลื่อนด้วยเลเวลและไอเทม ฮันเตอร์หลายคนลืมไปว่า 'ข้อมูล' คืออาวุธที่อันตรายที่สุด และผมก็เป็นนักสะสมข้อมูลที่ดีที่สุดคนหนึ่งที่คุณเคยพบเจอ" ทว่าในจังหวะที่สถานการณ์กำลังจะจบลงด้วยการที่วิคเตอร์จนมุม เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังขึ้นจากหน้าประตูห้องประชุม เสียงเคาะประตูสามครั้งที่ดูเป็นจังหวะและทรงอำนาจทำเอาวิคเตอร์ถึงกับชะงักค้าง ประตูถูกเปิดออกช้าๆ เผยให้เห็นร่างของหญิงสาวในชุดคลุมสีดำสนิท ใบหน้าของเธอถูกบดบังด้วยหน้ากากเหล็กที่สลักลวดลายประหลาด เธอไม่ได้ก้าวเข้ามาด้วยท่าทางของศัตรู แต่ก้าวเข้ามาด้วยความนิ่งเฉยที่น่ากลัวกว่าวิคเตอร์หลายเท่า "ไม่ได้พบกันนานนะ เซโร่" หญิงสาวกล่าว น้ำเสียงของเธอเย็นเยียบจนอากาศในห้องกลายเป็นไอ "ฉันมาที่นี่เพื่อบอกให้คุณเลิกเล่นสนุกกับหมากบนกระดานที่กำลังจะถูกเผาทิ้งได้แล้ว" เซโร่หรี่ตาลง รอยยิ้มที่มุมปากของเขาจางหายไปแทนที่ด้วยความเคร่งขรึมเป็นครั้งแรก เขารู้จักผู้หญิงคนนี้... คนที่เคยเป็นคนเดียวที่อยู่เหนือการคำนวณของเขาในวันที่เขายังเป็นฮันเตอร์ระดับต่ำ "ไม่คิดเลยว่า 'ผู้สังเกตการณ์จากแดนไกล' จะลดตัวลงมาทำเรื่องต่ำต้อยด้วยตัวเองแบบนี้" เซโร่พึมพำขณะที่เขาสัมผัสได้ถึงพลังงานมหาศาลที่ถูกปลดปล่อยออกมาจากหญิงสาวคนนั้น เธอขยับมือนิดเดียว กล่องไม้เก่าแก่ถูกโยนมาวางบนโต๊ะต่อหน้าเซโร่ เมื่อเปิดออกมันกลับว่างเปล่า... ทว่าเงาสะท้อนในนั้นกลับไม่ใช่ห้องประชุม แต่เป็นภาพของฐานที่มั่นหลักของกิลด์เซโร่ที่กำลังถูกล้อมรอบด้วยกองทัพฮันเตอร์ปริมาณนับพันที่ไร้ตัวตนในฐานข้อมูลของโลก "เกมเปลี่ยนไปแล้ว เซโร่" หญิงสาวกล่าวทิ้งท้ายพลางจ้องลึกเข้ามาในดวงตาเขา "คืนนี้... จักรพรรดิที่ไร้พ่าย จะต้องเลือกว่าจะสูญเสียกิลด์ หรือจะสูญเสียชีวิตของคนที่คุณพยายามจะปกป้องไว้" ขอบพระคุณทุกท่านที่ติดตามเส้นทางสู่บัลลังก์ของเซโร่มาจนถึงตอนนี้ครับ แล้วพบกันในบทถัดไปนะครับ โอเวอร์ลอร์ดซีโร่