อำนาจต่อรองระดับโลก

"ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อฟังคำขอโทษจากรัฐบาล แต่มาเพื่อรับมอบ 'หลักประกัน' ที่สมน้ำสมเนื้อกับการสูญเสียของกิลด์ผมครับ" เสียงทุ้มต่ำของเซโร่ดังก้องไปทั่วห้องประชุมลับใต้ดินของทำเนียบรัฐบาล บรรยากาศภายในห้องที่ถูกออกแบบให้กันเสียงและแรงสั่นสะเทือนจากเหตุการณ์ดันเจี้ยนเบรกดูจะอึดอัดขึ้นถนัดตา ร่างสูงโปร่งในชุดสูทสีเข้มไร้รอยยับนั่งไขว่ห้างด้วยท่าทางสบายๆ ต่างจากบรรดาเหล่านายพลและรัฐมนตรีสามคนที่นั่งตัวเกร็งอยู่ฝั่งตรงข้าม ลูเซียที่ยืนอยู่เบื้องหลังเซโร่เพียงก้าวเดียว เธอกำลังตรวจสอบเอกสารดิจิทัลบนแท็บเล็ตโฮโลแกรมด้วยสายตาเรียบเฉย แต่มือที่เลื่อนหน้าจออย่างแคล่วคล่องนั้นแฝงไปด้วยความหมายที่ทุกคนในห้องรู้ดี—นั่นคือรายชื่อสินทรัพย์และสิทธิพิเศษที่รัฐบาลจะต้อง 'คาย' ออกมาหากต้องการให้เซโร่ระงับมาตรการตอบโต้ทางการเงิน "คุณเซโร่... ข้อเรียกร้องเรื่องเขตสิทธิพิเศษในพื้นที่ดันเจี้ยนระดับ S มันเกินขอบเขตที่กฎหมายสากลจะรับรองได้" รัฐมนตรีกลาโหมพยายามเค้นเสียงให้ดูเด็ดขาด ทว่าเหงื่อเม็ดเล็กที่เกาะอยู่ตามขมับกลับทรยศความมั่นใจของเขา เซโร่ไม่ได้โต้ตอบในทันที เขาค่อยๆ หยิบปากกาหมึกซึมราคาแพงขึ้นมาหมุนเล่นในมือ สายตาคมกริบดุจมีดโกนจ้องมองไปยังชายชราฝั่งตรงข้าม ราวกับกำลังประเมินน้ำหนักของชีวิตเขาเป็นตัวเลขทางบัญชี "กฎหมายสากล? ผมจำได้ว่าตอนที่ลูกน้องของผมถูกทิ้งให้ตายในดันเจี้ยนสีเลือดเมื่อสามเดือนก่อน รัฐบาลบอกว่านั่นคือ 'อุบัติเหตุที่อยู่นอกเหนือการควบคุม' สินะครับ" เซโร่เว้นจังหวะให้ความเงียบเข้าครอบงำ "ถ้ากฎหมายสากลใช้ไม่ได้ในวันนั้น ทำไมคุณถึงคิดว่าวันนี้ผมต้องทำตามกฎที่คนแพ้เป็นผู้ตั้งขึ้นกันล่ะครับ" ลูเซียก้าวออกมาข้างหน้าเล็กน้อย เสียงรองเท้าส้นสูงของเธอกระทบพื้นหินดังกังวานเป็นจังหวะที่น่าสะพรึงกลัว "รัฐมนตรีครับ การเจรจานี้ไม่ใช่การขอร้อง แต่เป็นการยื่นข้อเสนอครั้งสุดท้าย หากกิลด์ Zero-Sum ตัดสายสัมพันธ์กับรัฐบาลทิ้งตอนนี้ หุ้นของกลุ่มอุตสาหกรรมอาวุธที่คุณถือครองอยู่ จะเหลือมูลค่าเท่ากับเศษกระดาษภายในเวลาไม่ถึงสามนาที... อยากลองพิสูจน์ไหมครับ?" บรรยากาศในห้องเงียบสนิทจนได้ยินเสียงระบบระบายอากาศทำงาน รัฐมนตรีพยายามจะขัดแย้ง แต่เมื่อเห็นสายตาที่ไร้ซึ่งความปรานีของเซโร่ เขาก็ทำได้เพียงเม้มปากแน่น ความเยือกเย็นของเซโร่ไม่ใช่ความหยิ่งยโส แต่คือความเย็นชาของคนที่คำนวณ 'ความเป็นไปได้' จนถึงที่สุดแล้วว่าอีกฝ่ายไม่มีทางเลือกอื่น เซโร่วางปากกาลงบนโต๊ะเสียงดัง 'กริ๊ก' สั้นๆ แต่มันกลับฟังดูหนักแน่นราวกับค้อนของผู้พิพากษา "ผมมีเวลาให้พวกคุณอีกไม่มาก ดันเจี้ยนระดับ S ที่ผมเพิ่งเคลียร์ไป มันไม่ใช่แค่สถานที่ล่าสมบัติ แต่มันคือจุดยุทธศาสตร์ที่พวกคุณปกป้องไม่ได้ แต่ผมทำได้ ถ้าข้อตกลงนี้ไม่เซ็นภายในห้านาที... ผมจะประกาศขายสิทธิ์การครอบครองพื้นที่นั้นให้ 'กิลด์จากต่างชาติ' แทน" คำขู่ที่ดูนิ่งเฉยนั้นทรงพลังกว่าการตะโกนด่าทอหลายเท่านัก รัฐบาลรู้ดีว่าหากต่างชาติเข้ามาแทรกแซงในเขตพื้นที่อาณาจักรของตน ความมั่นคงของประเทศจะพังทลายลงทันที เซโร่ไม่ได้กำลังต่อรอง แต่เขากำลังถือไพ่ตายที่กุมชะตาของประเทศนี้ไว้ในกำมือ "คุณกำลังบีบบังคับให้เรากลายเป็นเบี้ยล่างของกิลด์งั้นหรือ เซโร่?" รัฐมนตรีอีกคนโพล่งขึ้นด้วยความเหลืออด เซโร่ลุกขึ้นยืนช้าๆ เขาสอดมือเข้าไปในกระเป๋ากางเกง เดินตรงไปที่หน้าต่างกระจกนิรภัยที่มองเห็นเมืองหลวงในมุมกว้าง "ไม่ใช่เบี้ยล่างครับคุณรัฐมนตรี... แค่เรากำลังเปลี่ยนนิยามของ 'ผู้ปกครอง' ใหม่เท่านั้นเอง โลกใบนี้ไม่ได้ขับเคลื่อนด้วยอุดมการณ์ แต่ขับเคลื่อนด้วยพลังที่ใครสักคนเป็นเจ้าของ... และวันนี้ พลังนั้นอยู่ในมือผม" ลูเซียปิดแท็บเล็ตลงก่อนจะผงกศีรษะให้เซโร่ "ครบห้านาทีแล้วครับ ท่านรัฐมนตรี... คำตอบของคุณคืออะไรครับ?" รัฐมนตรีมือสั่นเทาขณะเอื้อมไปหยิบปากกาบนโต๊ะ ท่ามกลางความตึงเครียดที่พุ่งสูงถึงขีดสุด ทันใดนั้น ไฟในห้องประชุมก็ดับพรึบลงพร้อมกับเสียงเตือนภัยระดับสูงสุดที่ดังระงมไปทั่วทั้งทำเนียบ ประตูห้องนิรภัยที่ควรจะแข็งแกร่งที่สุดถูกกระแทกจนพังยับเยินเข้ามาจากภายนอก ชายร่างยักษ์ในชุดเกราะฮันเตอร์ระดับ S ที่ใครๆ ต่างก็คิดว่าตายไปแล้วในสงครามครั้งก่อน ก้าวเดินเข้ามาพร้อมกับดวงตาที่เปล่งประกายสีแดงฉานผิดธรรมชาติ เขาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเซโร่ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ทำเอาทุกคนในห้องต้องหยุดหายใจ "การเจรจาจบลงแล้ว... แต่ 'การกวาดล้าง' ของจริงกำลังจะเริ่มขึ้น เซโร่... นายคิดว่าคนอย่างนายจะรอดไปจากห้องนี้ได้จริงๆ เหรอ?" เซโร่ไม่ได้สะทกสะท้าน เขายังคงยืนนิ่ง สายตาจ้องมองผู้มาเยือนด้วยรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก ราวกับเขารู้อยู่แล้วว่าวันนี้จะต้องเกิดเหตุการณ์นี้ขึ้น และนี่คือส่วนหนึ่งของสมการที่เขาได้คำนวณไว้ตั้งแต่ต้น ขอบพระคุณทุกท่านที่ติดตามการเดินทางของกิลด์จักรพรรดิไร้พ่ายมาถึงจุดนี้ครับ โอเวอร์ลอร์ดซีโร่สัญญาว่าจะพาพวกท่านไปสู่จุดที่คาดไม่ถึงยิ่งกว่านี้ในตอนต่อไปครับ