ชื่อเสียงที่เริ่มขจรขจาย

"กิลด์ Zero ไม่ใช่ดาวรุ่งที่กำลังพุ่งแรง แต่มันคือหลุมดำที่กำลังกลืนกินทุกสรรพสิ่งต่างหากครับ" เสียงทุ้มต่ำของชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานหรูหราในสถานีโทรทัศน์ยักษ์ใหญ่เอ่ยขึ้นพร้อมกับโยนแท็บเล็ตลงบนโต๊ะ ภาพบนหน้าจอคือวิดีโอการเคลียร์ดันเจี้ยนระดับ B ที่ใช้เวลาไม่ถึงสิบนาที โดยมีเซโร่ยืนนิ่งอยู่ท่ามกลางซากศพของบอสที่ยังไม่ทันสลายตัวด้วยซ้ำ "คุณจะให้ผมไปสัมภาษณ์คนที่แทบไม่เคยเปิดเผยใบหน้าต่อสื่อเลยเนี่ยนะ? หัวหน้าบรรณาธิการ ท่านกำลังเล่นตลกอะไรกับผมอยู่" นักข่าวหนุ่มผู้มีแววตาหยิ่งผยองแย้งขึ้น "นั่นเพราะคุณยังมองไม่ออกไงล่ะ ว่าทำไมเขาถึงต้องถูกสัมภาษณ์" บรรณาธิการขยับแว่นสายตา นัยน์ตาคมกริบมองทะลุผ่านกระจกบานใหญ่ที่เห็นตึกสำนักงานกิลด์ Zero ตั้งตระหง่านอยู่ไม่ไกล "ลองดูจำนวนผู้ติดตามในเครือข่ายสังคมออนไลน์ของเขาสิ เกินกว่าล้านคนในเวลาไม่ถึงสัปดาห์ แถมหุ้นส่วนรายใหญ่ของสมาคมฮันเตอร์ยังแอบติดต่อไปหาเขาเป็นการส่วนตัว... ชายที่ชื่อ 'เซโร่' กำลังจะกลายเป็นจุดเปลี่ยนที่ทำให้สมดุลอำนาจของกิลด์ระดับท็อปสั่นคลอนครับ" *** ณ สำนักงานกิลด์ Zero ที่ตั้งอยู่ในย่านธุรกิจชั้นนำ เซโร่นั่งอยู่บนเก้าอี้หนังสีดำสนิท สายตาจับจ้องไปที่หน้าจอโฮโลแกรมซึ่งแสดงกราฟการเติบโตของทรัพยากรและรายชื่อพันธมิตรที่กำลังไหลเข้ามาไม่ขาดสาย เขาไม่ได้ดูมีความสุขกับมันเลยแม้แต่น้อย ใบหน้าเรียบเฉยนั้นราวกับรูปปั้นหินที่ไร้อารมณ์ ลูเซียเดินเข้ามาพร้อมกับแฟ้มเอกสารสีเงินในมือ เธอวางมันลงข้างๆ กาแฟที่เริ่มเย็นชืด "สื่อมวลชนติดต่อเข้ามาอีกสิบสองสำนักครับเซโร่ พวกเขาต้องการเวลาสัมภาษณ์พิเศษ ภายในสามวัน... ไม่สิ ภายใน 24 ชั่วโมง" ลูเซียเอ่ยพลางเลิกคิ้วมองเจ้านายของเธอ "เราจะปฏิเสธเหมือนเดิมไหม?" เซโร่ละสายตาจากกราฟมามองใบหน้าของลูเซีย เขาเงียบไปครู่หนึ่ง จังหวะการหายใจของเขาคงที่ราวกับเครื่องจักรที่ได้รับการตั้งโปรแกรมมาอย่างแม่นยำ "ลูเซียครับ การปฏิเสธคือการสร้างกำแพง แต่การต้อนรับในเวลาที่เหมาะสม คือการวางกับดัก" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยความนัย "ในเมื่อชื่อเสียงมันขจรขจายจนกลายเป็นสินค้าชั้นดี เราก็ควรจะขายมันให้ได้ราคาที่คุ้มค่าที่สุด บอกสื่อพวกนั้นไปว่า เราจะให้สัมภาษณ์แค่ที่เดียวเท่านั้น... เลือกสำนักข่าวที่กล้าจะตั้งคำถามถึงความดำมืดของกิลด์เก่าแก่ที่สุดในโลกมาให้ผม" ลูเซียยิ้มที่มุมปาก เธอมักจะชื่นชอบแผนการที่ต้องใช้การเดิมพันสูงเช่นนี้เสมอ "นั่นเท่ากับว่าเรากำลังประกาศสงครามกับกิลด์ระดับ S ที่คุมสื่ออยู่เบื้องหลังนะครับ" "ผมไม่ได้ทำสงคราม ผมแค่กำลังทำความสะอาดสนามเด็กเล่นที่พวกเขาสร้างรกไว้ต่างหากครับ" เซโร่ลุกขึ้นยืน ร่างกายสูงโปร่งในชุดสูทสีเข้มทำให้เขาสง่างามอย่างประหลาด "เตรียมตัวให้พร้อม คืนนี้เราจะไปปรากฏตัวในงานเลี้ยงกาล่าของสมาคมฮันเตอร์ ในฐานะ 'แขกรับเชิญ' ที่ไม่มีใครได้รับเชิญ" บรรยากาศในห้องทำงานเงียบลงชั่วขณะ มีเพียงเสียงเครื่องปรับอากาศที่ทำงานอย่างต่อเนื่อง ลูเซียรับคำสั่งและหมุนตัวเดินออกไปทิ้งให้เซโร่อยู่เพียงลำพัง เขามองออกไปนอกหน้าต่าง ตึกสูงเสียดฟ้าของกิลด์มหาอำนาจต่างๆ ส่องสว่างไสวราวกับมงกุฎที่ไร้ค่าในสายตาเขา เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา กดส่งข้อความสั้นๆ ถึงใครบางคนที่เฝ้ารออยู่ปลายสาย 'เตรียมตัวให้พร้อม เกมกระดานนี้กำลังจะเปลี่ยนผู้เล่นหลัก' ทันใดนั้น เสียงเตือนระบบดังขึ้นในหัวของเซโร่—เสียงที่เขาไม่ได้ยินมานานตลอดสัปดาห์ [แจ้งเตือน: ตรวจพบความพยายามแทรกแซงข้อมูลจากระบบเบื้องสูง – มีตัวตนระดับปริศนากำลังจับจ้องความเคลื่อนไหวของคุณ] เซโร่ชะงัก สายตาเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่พุ่งตรงมายังห้องทำงานของเขา ประตูห้องถูกผลักเปิดออกช้าๆ พร้อมกับการปรากฏตัวของชายในชุดสูทสีขาวบริสุทธิ์ ผู้ซึ่งไม่ได้เดินเข้ามาในฐานะแขก แต่เดินเข้ามาในฐานะ 'ผู้พิพากษา' ที่กิลด์ใหญ่ส่งมาเพื่อจัดการกับปัญหาที่ชื่อว่าเซโร่ "ยินดีที่ได้รู้จักครับเซโร่ ผมมาจากหน่วยงานตรวจสอบพิเศษ... และดูเหมือนว่า 'ชื่อเสียง' ของคุณ จะดึงดูดแขกที่ไม่ได้รับเชิญให้มาเยือนเร็วกว่าที่คิดนะครับ" ชายผู้นั้นขยับรอยยิ้มที่ทำให้บรรยากาศในห้องแปรเปลี่ยนเป็นความหนาวเหน็บ ในมือของเขามีหมายจับที่เซ็นอนุมัติโดยสมาคมฮันเตอร์ระดับสากล เซโร่แค่นหัวเราะในลำคอ สายตาเขาสบกับชายชุดขาวอย่างไม่เกรงกลัว ราวกับว่านี่คือสิ่งที่เขาคำนวณไว้ตั้งแต่แรกแล้ว "ช้าไปหนึ่งก้าวครับ..." เซโร่เอ่ยพลางกดรีโมทคอนโทรลข้างโต๊ะ ทันใดนั้น จอภาพทุกจอทั่วเมืองหลวงก็ดับวูบ ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยภาพบันทึกความลับของสมาคมที่ถูกแฮ็กออกมาโดยสมบูรณ์ "เพราะในขณะที่พวกคุณวางแผนจะจับกุมผม ข้อมูลที่เน่าเฟะทั้งหมดของพวกคุณ ก็กำลังถูกถ่ายทอดสดไปให้คนทั้งโลกได้รับชมอยู่ตอนนี้ครับ" ชายชุดขาวเบิกตากว้าง ความมั่นใจมลายหายไปในพริบตาเมื่อเขาหันไปเห็นหน้าจอขนาดใหญ่ที่สะท้อนเงาของเขากำลังถูกวิพากษ์วิจารณ์จากสังคมออนไลน์ทั่วโลก ทว่า ในเสี้ยววินาทีที่ความโกลาหลกำลังจะเริ่มต้นขึ้น เสียงกรีดร้องจากภายนอกอาคารก็ดังสนั่น พร้อมกับแรงสั่นสะเทือนที่ทำให้ตึกทั้งหลังต้องสั่นคลอน ราวกับว่ามีบางอย่างที่ใหญ่กว่าและน่ากลัวกว่าสมาคมฮันเตอร์กำลังตื่นขึ้นมาจากการหลับใหล... และเป้าหมายของมัน คือห้องทำงานของเซโร่โดยตรง! ขอบพระคุณทุกท่านที่ติดตามเส้นทางสู่บัลลังก์ของกิลด์ Zero มาจนถึงบทนี้ด้วยนะครับ — โอเวอร์ลอร์ดซีโร่ครับ