เลือกทางเดินใหม่

“คุณกำลังจะบอกว่า... ผมเป็นเพียงหมากที่หมดอายุการใช้งานแล้วสินะครับ หัวหน้ากิลด์คาร์ดินัล” เซโร่เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ท่ามกลางห้องประชุมที่ตกแต่งด้วยเฟอร์นิเจอร์ราคาแพงระยับ สายตาของเขาจับจ้องไปยังชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่หลังโต๊ะไม้โอ๊คตัวใหญ่ ชายผู้นั้นคือผู้มีอำนาจสูงสุดของกิลด์ระดับท็อปเทนที่เซโร่เคยฝากชีวิตไว้ “เซโร่ นายก็รู้ว่าธุรกิจมันไม่มีที่ว่างสำหรับความสงสาร” หัวหน้ากิลด์คาร์ดินัลพ่นควันซิการ์ออกมาเป็นสาย ลมหายใจของเขาพ่นความเหยียดหยามใส่หน้าชายหนุ่มผู้ไร้พลัง “เลเวลนายหยุดนิ่งมาสามปี สกิลสนับสนุนก็เป็นแค่ขยะในสายตาคนอื่น การคัดชื่อนายออกคือการทำความสะอาดขยะที่เกะกะกิลด์เท่านั้น” เซโร่ไม่โต้ตอบ เขาเพียงแค่นั่งไขว่ห้างประสานมือไว้บนตัก รอยยิ้มที่เผยออกมานั้นเย็นเยียบจนคนที่นั่งอยู่รอบโต๊ะถึงกับรู้สึกหนาวสันหลัง ความพึงพอใจที่ฉายชัดในดวงตาของเขาไม่ใช่เพราะความโกรธแค้น แต่มันคือการยืนยันว่า ‘หมาก’ ตัวนี้กำลังจะเดินออกจากกระดานที่เน่าเฟะ เพื่อไปสร้างกระดานใหม่ที่ใหญ่กว่าเดิม “ขอบคุณที่เปิดโอกาสให้ผมได้เห็นสันดานที่แท้จริงนะครับ” เซโร่ลุกขึ้นยืนช้าๆ “จากนี้ไป กิลด์คาร์ดินัลจะกลายเป็นเพียงเศษซากในประวัติศาสตร์ที่ผมเป็นคนบันทึกไว้เอง” เขาหมุนตัวเดินออกจากห้องนั้นโดยไม่เหลียวหลังกลับมามอง ทิ้งให้เหล่าผู้บริหารกิลด์ส่งเสียงหัวเราะเยาะเย้ยไล่หลัง แต่เซโร่ไม่ได้ยินสิ่งที่พวกเขาพูด เพราะในหัวของเขากำลังคำนวณความเป็นไปได้นับหมื่นวิธีในการสร้าง ‘Zero-Sum Guild’ หน้ากิลด์ด้านนอก ลูเซียยืนรออยู่ภายใต้เงาไม้ เธอสวมชุดหนังรัดรูปสีดำสนิท สายตาที่เฉียบคมราวกับเหยี่ยวคอยเฝ้ามองความเคลื่อนไหวรอบข้าง เมื่อเห็นเซโร่เดินออกมา เธอจึงก้าวเข้ามาสมทบโดยไม่ถามอะไรมากความ “ดูเหมือนว่าคุณจะทิ้งระเบิดเวลาไว้ข้างหลังนะ” ลูเซียเอ่ยพลางยิ้มมุมปาก “แผนที่วางไว้ล่ะคะ... หรือจะเปลี่ยนใจไปถล่มพวกมันตอนนี้เลย?” “การถล่มพวกมันเป็นเรื่องของอนาคตครับลูเซีย แต่ตอนนี้ เรามีเรื่องสำคัญกว่านั้น” เซโร่หยุดเดินแล้วหยิบแท็บเล็ตโฮโลแกรมขึ้นมา ข้อมูลรายชื่อฮันเตอร์จำนวนมหาศาลปรากฏขึ้นในอากาศ “ผมต้องการคนที่ถูกทอดทิ้ง คนที่ระบบมองว่าไร้ค่า แต่ศักยภาพที่แท้จริงของพวกเขาถูกฝังกลบด้วยความไม่เข้าใจของพวก ‘ขยะ’ ที่มีอำนาจ” ทั้งสองเดินลัดเลาะผ่านย่านสลัมของเมืองฮันเตอร์ สถานที่ที่เต็มไปด้วยกลิ่นอับชื้นและผู้คนที่สิ้นหวัง เซโร่หยุดอยู่ที่หน้าโรงฝึกเก่าๆ แห่งหนึ่งที่ดูแทบจะพังแหล่มิพังแหล่ ข้างในนั้นมีเสียงเหล็กกระทบกันดังสนั่น ชายร่างยักษ์ผู้หนึ่งกำลังเหวี่ยงดาบหักๆ ฟาดฟันกับหุ่นไม้ ร่างกายของเขามีรอยแผลเป็นเต็มไปหมด เลเวลของเขาอยู่ที่ 15 ทั้งที่อายุอานามควรจะไปไกลกว่านั้นแล้ว แต่เซโร่กลับเห็นสิ่งหนึ่งที่ไม่มีใครเห็น... ‘ออร่า’ ที่ซ่อนอยู่ภายใต้ผิวหนังหนาเตอะนั่น มันคือพลังที่พร้อมจะระเบิดออกมาหากมีผู้ชี้นำที่ถูกต้อง “คนนั้นล่ะครับ” เซโร่พยักหน้า “เขาถูกกิลด์ใหญ่แบนเพราะ ‘สกิลไร้ประโยชน์’ ที่สุ่มได้มางั้นเหรอ?” ลูเซียหรี่ตามอง “ถ้าจำไม่ผิด สกิลนั้นคือการต้านทานดาเมจกายภาพ แต่ต้องแลกกับการที่เลเวลไม่ขึ้นเลยสักแต้มในตอนที่โจมตี ถือเป็นสกิลขยะระดับท็อปของวงการเลยนะคะ” “คนอื่นมองว่ามันคือขยะ เพราะพวกเขามองแค่ตัวเลขเลเวล แต่ถ้าเขามีคนที่สามารถดึงพลังจากการถูกโจมตีมาเปลี่ยนเป็นบัฟโจมตีให้กิลด์ได้ล่ะ?” เซโร่แสยะยิ้ม “นั่นไม่ใช่ขยะ แต่มันคือ ‘โล่ของพระเจ้า’ ที่จะไม่มีใครเจาะผ่านได้” เซโร่ก้าวเข้าไปในโรงฝึก เสียงฝีเท้าของเขาหยุดลงตรงหน้าชายร่างยักษ์ที่หอบหายใจรุนแรง “อยากเปลี่ยนโชคชะตาที่เน่าเฟะนี่ไหมครับ?” ชายร่างยักษ์หยุดชะงัก เงยหน้าขึ้นมองด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความแค้นเคืองต่อโลก “แกเป็นใคร? จะมาหัวเราะเยาะฉันเหมือนพวกที่เหลือหรือไง?” “ผมชื่อเซโร่ ผมไม่ได้มาเพื่อสมเพชคุณ” เขาหยิบยื่นมือออกไป “ผมมาเพื่อสร้างกิลด์ที่จะทำให้คนที่ดูถูกคุณต้องคุกเข่าลงแทบเท้า... สนใจมาร่วมทางกับผมไหม?” ชายร่างยักษ์ลังเล เขาจ้องมองมือที่ยื่นมาอยู่นานก่อนจะเอื้อมมือที่หยาบกร้านไปสัมผัส ทันใดนั้น ระบบในหัวของเซโร่ก็แจ้งเตือนเสียงดังสนั่นพร้อมกับตัวเลขค่าสถานะที่พุ่งสูงขึ้นอย่างประหลาด แต่ในวินาทีที่เขากำลังจะดึงอีกฝ่ายขึ้นมา แรงสั่นสะเทือนมหาศาลก็เกิดขึ้นจากพื้นดิน กำแพงโรงฝึกพังทลายลงในพริบตา กองกำลังชุดดำนับสิบคนพร้อมตราสัญลักษณ์ ‘คาร์ดินัล’ ล้อมรอบพวกเขาไว้ทุกทิศทาง พร้อมกับเสียงหัวเราะเยาะของหัวหน้ากิลด์ที่ตามมาสมทบ “คิดจะขโมยทรัพยากรของฉันไปงั้นเหรอ เซโร่? นายมันก็แค่ไอ้กระจอกที่ฝันอยากจะเป็นจักรพรรดิ ทั้งที่ชีวิตนายกำลังจะจบลงในอีกไม่กี่วินาทีข้างหน้า!” หัวหน้ากิลด์คาร์ดินัลหยิบมีดสั้นอาบยาพิษออกมาเล็งไปที่เซโร่ โดยมีลูเซียที่ชักดาบออกมาเตรียมรับมือ แต่ทว่าเซโร่กลับไม่ได้หันไปมองกลุ่มนักฆ่าเหล่านั้นเลย เขากลับมองไปที่ดวงตาของชายร่างยักษ์ที่เขากำลังจับมืออยู่ เพราะในขณะนี้... ดวงตาของชายตรงหน้ากำลังเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน และพลังงานมหาศาลที่ไม่ควรจะมีอยู่กำลังหลั่งไหลออกมาจากร่างของเขาอย่างบ้าคลั่ง เซโร่กระซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่ทำให้หัวหน้ากิลด์คาร์ดินัลต้องชะงัก “ดูเหมือนว่าคุณจะเลือกเหยื่อผิดคนแล้วนะครับ... เพราะสิ่งที่ผมเพิ่งจะปลุกขึ้นมา ไม่ใช่ฮันเตอร์ธรรมดา แต่คือปีศาจที่พวกคุณเป็นคนสร้างขึ้นมากับมือ” ลูเซียเบิกตากว้างเมื่อเห็นรอยแยกของมิติเปิดออกเหนือศีรษะของชายร่างยักษ์ ท้องฟ้าที่เคยสดใสกลับกลายเป็นสีดำมืดมิดในเสี้ยววินาที นี่คือการเริ่มต้นของหายนะที่เซโร่เป็นคนวางแผนไว้... และคาร์ดินัลจะเป็นกิลด์แรกที่ต้องสังเวยเลือดให้กับ ‘กิลด์จักรพรรดิไร้พ่าย’ ขอบพระคุณทุกท่านที่ติดตามการเดินทางของเซโร่ในครั้งนี้นะครับ โอเวอร์ลอร์ดซีโร่สัญญาว่าจะพาพวกคุณไปพบกับจุดสูงสุดของโลกใบนี้ไปด้วยกันครับ