การต่อสู้ที่ดุเดือด

กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งในโพรงจมูกไม่ได้ทำให้ชีพจรของเซโร่เต้นเร็วขึ้นแม้แต่น้อย เขายืนนิ่งสงบอยู่เบื้องซากปรักหักพังของมหานครที่เคยรุ่งเรือง ดวงตาสนทนาสีนิลจ้องมองร่างสูงใหญ่กว่าสามเมตรของ "วัลคอร์" แม่ทัพแห่งกองทัพอสูรต่างมิติ ที่กำลังแผดเสียงคำรามก้องจนพื้นดินใต้เท้าสั่นสะเทือน ความกดอากาศมหาศาลแผ่ซ่านออกมาจากตัวของแม่ทัพต่างมิติ กดทับจนบรรยากาศรอบข้างบิดเบี้ยวราวกับกระจกร้าว "มนุษย์จอมปลอม... แกคิดจริงๆ หรือว่าเศษสวะอย่างพวกแกจะต้านทานความรุ่งโรจน์ของมิติที่เหนือกว่าได้?" เสียงของวัลคอร์คำรามต่ำในลำคอ พร้อมกับเงื้อมดาบยักษ์ที่เคลือบด้วยเปลวเพลิงสีครามขึ้นสูง เซโร่ไม่ตอบคำถามนั้น เขายังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉย แววตาคมกริบวิเคราะห์ทุกการเคลื่อนไหว อัตราการเต้นของหัวใจ และปริมาณมานาที่ไหลเวียนอยู่ในกล้ามเนื้อของศัตรูอย่างรวดเร็ว ในฐานะผู้นำกิลด์ Zero-Sum เขาเรียนรู้มานานแล้วว่า การต่อสู้ไม่ได้ตัดสินกันด้วยพลังดิบ แต่ตัดสินกันด้วยความแม่นยำและการคำนวณ "ลูเซีย..." เซโร่เอ่ยผ่านอุปกรณ์สื่อสารชิ้นเล็กที่แนบอยู่ข้างหู น้ำเสียงราบเรียบแต่เด็ดขาด "สถานการณ์ทางฝั่งเธอเป็นอย่างไรบ้าง?" "แนวป้องกันชั้นที่สองยังคงตรึงเอาไว้ได้ครับท่านเซโร่ แต่พวกมันส่งกองกำลังเสริมเข้ามาทางทิศตะวันตกอีกสามร้อยตัว หากปล่อยไว้แบบนี้... เราจะยื้อเวลาได้อีกไม่เกินสิบนาที" เสียงของลูเซียตอบกลับมาอย่างเร่งรีบ แต่ไร้ซึ่งความตื่นตระหนก แสดงถึงความเฉียบขาดในการจัดการทรัพยากรภายใต้สถานการณ์วิกฤต "สิบนาที..." เซโร่ทวนคำในใจ สติปัญญาทำงานอย่างรวดเร็วราวกับเครื่องจักรคำชั้นยอด "นานเกินพอที่จะฝังศพเจ้านี่" สิ้นเสียงคำรามของเซโร่ ร่างกายของเขาก็พุ่งทะยานออกไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูงจนเกิดเสียงแหวกอากาศดังสนั่น พื้นคอนกรีตใต้ฝ่าเท้าแตกละเอียดเป็นจุล ดาบคาตานะในมือเคลือบด้วยออร่าสีดำสนิท ไร้ซึ่งประกายแสงหวือหวา แต่มันคือความตายที่ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุด วัลคอร์เหยียดยิ้มด้วยความดูแคลน มันฟาดดาบยักษ์ลงมาหมายจะบดขยี้เซโร่ให้แหลกเป็นผุยผงในคราเดียว พลังทำลายล้างมหาศาลแผ่กระจายออกไปจนเกิดเป็นคลื่นกระแทกขนาดใหญ่พัดพารอบข้างราบเป็นหน้ากลอง ทว่า ในเสี้ยววินาทีก่อนที่คมดาบจะปะทะกัน เซโร่กลับพลิกตัวหลบอย่างแนบเนียนด้วยองศาที่สมบูรณ์แบบที่สุด แรงลมจากการโจมตีพัดผ่านเส้นผมสีดำสนิทของเขาไปเพียงไม่กี่มิลลิเมตร ความเฉียบคมในการคำนวณทำให้เขาหลบการโจมตีที่รุนแรงที่สุดของแม่ทัพอสูรได้อย่างไร้รอยขีดข่วน เซโร่ก้าวประชิดตัวของวัลคอร์ได้ในพริบตา ดวงตาสบเข้ากับดวงตาสีแดงฉานที่เต็มไปด้วยความตกใจ "ช้าไป..." เซโร่พزึมพำแผ่วเบา ฉับพลัน! ออร่าสีดำที่เคลือบคะนานะก็ระเบิดออก กลายเป็นเส้นสายพลังงานนับร้อยที่พุ่งเข้าโจมตีจุดตายทั่วร่างของวัลคอร์ เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังลั่นสะเทือนเลื่อนลั่น แม่ทัพต่างมิติผู้ไม่เคยพ่ายแพ้กลับต้องถอยร่นไปหลายก้าว ร่างกายมหึมาปรากฏบาดแผลลึกฉกรรจ์ เลือดสีดำทะลักทลายออกมาไม่ขาดสาย "แก... แกทำได้อย่างไร! พลังระดับนี้มันไม่ใช่ของมนุษย์!" วัลคอร์คำรามอย่างคลุ้มคลั่ง มันพยายามรวบรวมมานาเฮือกสุดท้ายเพื่อใช้ท่าไม้ตายก้นบึ้ง เซโร่ถอยฉากออกมารักษาระยะห่างอย่างสุขุม ใบหน้าไม่มีรอยยิ้มแห่งความประมาท เขารู้ดีว่าศัตรูระดับแม่ทัพย่อมมีไพ่ตายซ่อนอยู่เสมอ นิ้วมือเรียวยาวกดลงบนหน้าต่างระบบโปร่งใสที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าเพื่ออัปเดตสถานะของกิลด์และคำนวณความน่าจะเป็น "ชัยชนะไม่ได้เกิดจากความบังเอิญ วัลคอร์... แต่มันคือสมการที่ถูกแก้เสร็จสิ้นไปตั้งแต่ก่อนที่เราจะเริ่มสู้กันเสียอีก" เซโร่ตั้งท่าดาบอีกครั้ง บรรยากาศรอบตัวเริ่มเยือกเย็นลงจนหยดน้ำค้างในอากาศกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็ง การปะทะกันครั้งสุดท้ายกำลังจะเริ่มต้นขึ้น และมันจะเป็นการปิดฉากสงครามครั้งนี้อย่างสมบูรณ์แบบ ทว่า ในวินาทีที่เซโร่กำลังจะพุ่งเข้าปิดบัญชี ท้องฟ้าเบื้องบนกลับฉีกขาดออกเป็นรอยแยกสีม่วงเข้มอย่างไร้สัญญาณเตือน รอยแยกนั้นแผ่ขยายออกด้วยความเร็วสูง พร้อมกับแรงกดดันที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าวัลคอร์นับร้อยเท่าพรั่งพรูออกมา เสียงหัวเราะเยือกเย็นก้องกังวานมาจากความมืดมิดหลังรอยแยกนั้น... เสียงที่ทำให้เซโร่ต้องหยุดชะงักฝีเท้าลงทันที "เก่งมาก... เซโร่ เจ้ามนุษย์ผู้ชาญฉลาด แต่Unfortunately... การคำนวณของเจ้ายังขาดตัวแปรสำคัญไปหนึ่งตัว" ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "Zero-Sum Guild: กิลด์จักรพรรดิไร้พ่าย" กันมาโดยตลอดนะครับ