คะแนนประเมินที่เขย่าขวัญสถาบัน

เอกสารรายงานผลการประเมินประจำภาคเรียนถูกโยนลงบนโต๊ะไม้โอ๊กหนาหนักด้วยแรงที่มากพอจะทำให้ก้านขนนกสีทองบนแท่นหมึกสั่นสะเทือน เสียง "ปัง" นั้นก้องกังวานไปทั่วห้องประชุมคณะกรรมการบริหารสถาบันมหาเวทแอสทราเรียอย่างน่าอึดอัด บรรยากาศภายในห้องที่ควรจะเต็มไปด้วยความเงียบสงบและทรงเกียรติ กลับถูกแผดเผาด้วยความตึงเครียดจนแทบหายใจไม่ออก "นี่มันเรื่องเหลวไหลอะไรกัน!" เสียงทุ้มต่ำแต่ทรงอำนาจของมหาอำมาตย์การ์เน็ตดังขึ้น เขากวาดสายตามองหน้าศาสตราจารย์อาวุโสทีละคนด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความระแวงและไม่เชื่อถือ กระดาษแผ่นบางในมือของเขาคือรายงานคะแนนจาก 'ห้องเรียนพิเศษ' ที่ใคร ๆ ต่างก็ตราหน้าว่าเป็นแหล่งรวมเศษสวะและเด็กมีปัญหา เอเลนอร์ยืนนิ่งอยู่เบื้องล่างโต๊ะประชุม ร่างเพรียวระหงในชุดเครื่องแบบสถาบันสีครามเข้มไม่ได้แสดงอาการหวาดหวั่นแม้แต่น้อย ดวงเนตรคู่คมสีนิลกวาดมองผู้บริหารระดับสูงด้วยความนิ่งสงบ เธอประสานมือไว้เบื้องหน้า ท่าทีเย่อหยิ่งและเย็นชาตามแบบฉบับองค์หญิงรัชทายาทถูกงัดออกมาใช้เพื่อปกปิดความเหนื่อยล้าจากการฝึกฝนอันบ้าคลั่งตลอดเดือนที่ผ่านมา "ท่านมหาอำมาตย์โปรดใช้คำพูดให้ระมัดระวังด้วยครับ" เสียงทุ้มกังวานและกวนประสาทเล็กน้อยดังขึ้นจากมุมมืดของห้อง คิรอสทิ้งตัวพิงพนักเก้าอี้หนังอย่างสบายอารมณ์ ขาข้างหนึ่งไขว่ห้าง มือเรียวยาวเคาะโต๊ะเป็นจังหวะช้า ๆ อย่างไม่เกรงกลัวบารมีของผู้ใด "เด็ก ๆ ในความดูแลของผมไม่ได้ทำอะไรเหลวไหล พวกเขาแค่... แสดงผลลัพธ์ที่พวกท่านคาดไม่ถึงต่างหากล่ะครับ" "สามหาว!" ศาสตราจารย์โบลต์ ผู้อำนวยการฝ่ายวินัยตบโต๊ะลุกขึ้นยืน ใบหน้ายับย่นแดงก่ำด้วยความโกรธเกรี้ยว "ห้องเรียนบ๊วยของแกทำคะแนนภาคปฏิบัติทะลุเพดานสนามฝึกซ้อมระดับสี่พังยับเยิน! แถมอสูรเวทระดับภัยพิบัติที่ถูกผนึกไว้ในชั้นใต้ดินยังถูกพวกมันกำจัดจนไม่เหลือซาก นี่ไม่ใช่เรื่องปกติ... แกใช้มนต์ดำนอกรีตอะไรโกงคะแนนใช่ไหม คิรอส!" คำกล่าวหาดังขึ้นท่ามกลางเสียงซุบซิบของเหล่าคณะกรรมการคนอื่น ๆ หลายคนมองคิรอสด้วยสายตาสงสัยระคนหวาดกลัว เพราะในประวัติศาสตร์สามร้อยปีของสถาบันมหาเวทแห่งนี้ ไม่เคยมีห้องเรียนใดทำคะแนนรวมแซงหน้าห้องเรียนหลวงอันดับหนึ่งได้เลย แม้แต่เศษเสี้ยวเดียวก็ไม่เคย คิรอสยกยิ้มมุมปาก รอยยิ้มนั้นทั้งชวนหมั่นไส้และทรงเสน่ห์ในเวลาเดียวกัน เขาค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ปรับเสื้อคลุมสีดำสนิทของตนให้เรียบร้อยก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปใกล้โต๊ะประชุมทีละก้าวอย่างมั่นคง "มนต์ดำงั้นหรือครับท่านผู้อำนวยการ?" คิรอสหัวנסแผ่วเบาในลำคอ สายตาคมกริบกวาดมองเอกสารในมือการ์เน็ต "ช่างเป็นการตีความที่ไร้จินตนาการเสียจริง หากพวกท่านใส่ใจศึกษา 'ระบบกลยุทธ์' ที่ผมพยายามบรรยายให้ฟังในที่ประชุมครั้งก่อน แทนที่จะเอาแต่นั่งหลับบนเก้าอี้บุขนสัตว์ พวกท่านคงจะเข้าใจว่าพลังเวทมนตร์ไม่ได้วัดกันที่ปริมาณมานาในกระแสเลือด... แต่มันวัดกันที่สมองและการพลิกแพลงสถานการณ์ต่างหากครับ" เขาก้าวเข้าไปใกล้เอเลนอร์อีกนิด แอบส่งสายตาเจ้าเล่ห์เชิงชื่นชมให้เ녀แวบหนึ่ง ซึ่งหญิงสาวทำเพียงแค่กลอกตาหนีอย่างรำคาญใจ แต่ริมฝีปากบางกลับแอบยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยโดยที่ไม่มีใครทันสังเกต [ติ๊ง! ตรวจพบเจตนาขัดขวางจากคณะกรรมการบริหารระดับสูง ระบบทำการประเมินความกดดัน... สำเร็จ!] [เงื่อนไขลับ: บีบคั้นให้คณะกรรมการยอมรับคะแนนดิบ 100% ถูกปลดล็อก!] [รางวัลสะสม: แต้มแต้มกลยุทธ์ +5,000 แต้ม / ปลดล็อกทักษะติดตัวระดับตำนาน "วาทศิลป์สะท้านภพ"] เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นในหัวของคิรอส พร้อมกับหน้าต่างโฮโลแกรมสีฟ้าใสที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าอย่างเงียบเชเชือน เขายิ้มกว้างขึ้นกว่าเดิมเมื่อเห็นแต้มที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างมหาศาล "ถ้าพวกท่านไม่เชื่อในผลงานที่ประจักษ์" คิรอสเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ทรงพลัง ทว่าแฝงความกดดันเอาไว้จนผู้เฒ่าหลายคนถึงกับกลืนน้ำลาย "เรามาลองเดิมพันกันดูไหมล่ะครับ?" "เดิมพัน?" มหาอำมาตย์การ์เน็ตหรี่ตาลง จ้องมองชายหนุ่มราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ "สามหาวสิ้นดี แกมีสิทธิ์อะไรมาต่อรองกับสถาบัน" "สิทธิ์ของพี่เลี้ยงผู้สร้างปาฏิหาริย์อย่างไรล่ะครับ" คิรอสผายมือออกกว้าง ท่าทางมั่นอกมั่นใจจนน่าหมั่นไส้ "หากในงานประลองระหว่างสถาบันที่จะมาถึงนี้ ห้องเรียนพิเศษของผมไม่สามารถคว้าอันดับหนึ่งมาครองได้ ผมยินดีจะลาออกจากตำแหน่งและถอนตัวจากสถาบันแห่งนี้ตลอดกาล... แต่ถ้าพวกเราทำได้..." เขาเว้นจังหวะไว้ครู่หนึ่ง ปล่อยให้ความเงียบโรยตัวปกคลุมห้องประชุม ก่อนจะโน้มตัวไปข้างหน้า สายตาคมกริบดั่งเหยี่ยวจ้องมองลึกลงไปในดวงตาของมหาอำมาตย์ "...พวกท่านทั้งหมด ต้องมอบสิทธิ์ในการปรับปรุงหลักสูตรการสอนทั่วทั้งสถาบันให้ผมเป็นผู้จัดการแต่เพียงผู้เดียว... ว่าอย่างไรล่ะครับ ท่านผู้ทรงเกียรติทั้งหลาย" ความโกลาหลย่อมเกิดขึ้นทันทีเมื่อสิ้นเสียงประกาศนั้น เสียงคัดค้านดังระงมราวกับรังแตกรังแตน ศาสตราจารย์หลายคนลุกขึ้นโวยวายเพราะมองว่าเป็นข้อเสนอที่บ้าบิ่นและหยามเกียรติสถาบันอย่างร้ายกาจ แต่ในขณะเดียวกัน สายตาของเหล่าคณะกรรมการบางส่วนเริ่มฉายแววครุ่นคิดอย่างจริงจัง เอเลนอร์เหลือบมองแผ่นหลังของชายหนุ่มที่ยืนหยัดอยู่เบื้องหน้า ท่าทีที่ดูเหมือนเล่นสนุกแต่กลับมีความเด็ดเดี่ยวซ่อนอยู่ ทำให้หัวใจของเธอเต้นผิดจังหวะไปวูบหนึ่งอย่างไม่ทราบสาเหตุ ผู้ชายคนนี้... มักจะดึงเธอเข้าไปสู่จุดศูนย์กลางของพายุความวุ่นวายเสมอ แต่แปลกเหลือเกินที่ครั้งนี้เธอกลับไม่รู้สึกกลัวเลยแม้แต่น้อย "ตกลง" เสียงทรงอำนาจของมหาอำมาตย์การ์เน็ตดังขึ้นตัดความวุ่นวายทั้งหมด เขากัดฟันกรอดด้วยความโมโหแต่ก็ยอมรับคำท้าทายนั้น "ถ้าแกแพ้ แกต้องไสมือก้นออกไปจากแอสทราเรียพร้อมกับเด็กพวกนั้นทันที ห้ามหันหลังกลับมาอีก!" "ด้วยความยินดีครับ" คิรอสโค้งตัวคำนับอย่างสุภาพชน รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ประดับอยู่บนใบหน้า "เตรียมตัวต้อนรับยุคสมัยใหม่ของสถาบันแห่งนี้ได้เลยครับท่าน" เขากลับหลังหันเพื่อเดินออกจากห้องประชุม โดยมีเอเลนอร์ก้าวตามเคียงข้างไปติด ๆ บรรยากาศรอบตัวของทั้งคู่เต็มไปด้วยความฮึกเหิมและพลังงานที่พร้อมจะสั่นคลอนรากฐานของโลกเวทมนตร์แห่งนี้ ทว่า... ในจังหวะที่คิรอสกำลังจะก้าวพ้นธรณีประตูห้องประชุม เสียงแจ้งเตือนปริศนาที่ไม่ได้มาจากระบบปกติ กลับดังขึ้นในโสตประสาทของเขาอย่างกะทันหัน เป็นเสียงที่เยือกเย็นและแหบพร่า ราวกับกระซิบมาจากขุมนรกที่ลึกที่สุด [คำเตือนจากระบบฉุกเฉิน: ตรวจพบการแทรกแซงจาก "บุคคลที่สาม" นอกเหนือจากแผนผังจักรวาล...] [เป้าหมายภารกิจลับระดับ SSS: ค้นหา "ผู้รอดชีวิตจากหอคอยแห่งความมืด" ก่อนที่ระฆังแห่งการประลองจะเริ่มต้นขึ้น มิฉะนั้น... โลกใบนี้จะรีเซ็ต] คิรอสหยุดเดินกะทันหัน รอยยิ้มบนใบหน้าหายวับไปในพริบตา ดวงตาคู่คมหันกลับไปมองความมืดมิดที่ปลายทางเดินยาวเบื้องหน้า ซึ่งในวินาทีนั้นเอง เงาร่างของใครบางคนก็ก้าวออกมาจากความมืด... เงาร่างที่คุ้นเคยเสียยิ่งกว่าใคร แต่ไม่มีทางที่จะมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ได้ โปรดติดตามตอนต่อไป... - ขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "ลอร์ดออฟดาร์กเนส" มา ณ ที่นี้นะครับ -