ข่าวลือเรื่องกลุ่มปริศนาในเงาสถาบัน

กลิ่นอายความอับชื้นของกระดาษโบราณผสมผสานกับกลิ่นโลหะสนิมจางๆ ลอยอบอวลอยู่ภายในห้องใต้ดินลับหลังชั้นหนังสือเวทมนตร์ของหอสมุดกลางสถาบันมหาเวทอาร์케ียน คิรอสทรุดตัวลงนั่งยองๆ บนพื้นหินเย็นเฉียบ นิ้วเรียวยาวถือแท่งชอล์กเวทมนตร์ลากเส้นอักขระรูนซับซ้อนลงบนพื้นเพื่อสะกดรอยพลังงานมานาที่รั่วไหลอย่างผิดปกติ เบื้องหลังความยิ่งใหญ่และระเบียบวินัยอันเคร่งครัดของสถาบันเวทมนตร์อันดับหนึ่งของอาณาจักร รอยปริร้าวบางอย่างกำลังขยายตัวอย่างเงียบเชียบ "นายแน่ใจนะว่าพิกัดนี้ถูกต้อง? ฉันยืนขาแข็งเฝ้าประตูทางเข้ามากว่าครึ่งชั่วยามจนฝุ่นจะเกาะเต็มชุดยูนิฟอร์มอยู่แล้วนะ" เสียงกระซิบปนหงุดหงิดดังมาจากด้านหลัง เอเลนอร์ยืนกอดอก ใบหน้างดงามฉายแววเย็นชาและเหนื่อยหน่าย ดวงเนตรคู่สวยกวาดตามองซ้ายมองขวาด้วยความระแวดระวัง แม้ปากจะบ่นอุบอิบแต่ปลายนิ้วเรียวก็ยังคงร่ายเวทมนตร์พรางตาขั้นสูงปกป้องพื้นที่รอบด้านไว้อย่างแน่นหนา สมกับเป็นองค์หญิงรัชทายาทผู้เพียบพร้อมทั้งบู๊และบุ๋น คิรอสไม่หันกลับไปมอง เขายังคงจดจ่อกับการคำนวณวงจรมานาบนพื้น "ถ้าคุณส่งเสียงดังกว่านี้อีกนิด องค์รักษ์เงาที่ถูกส่งมาลาดตระเวนคงไม่ต้องเสียเวลาเดินหาพวกเราหรอกครับ ท่านหญิง... อีกอย่าง การยืนบ่นไม่ได้ช่วยให้ค่ามานาที่รั่วไหลตรงหน้ามันลดลงได้หรอกนะ" "นายว่าไงนะ!" เอเลนอร์ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความหมั่นไส้ อยากจะซัดพลังเวทใส่หัวกวนๆ ของคนตรงหน้าสักที แต่ก็รู้ดีว่าสถานการณ์ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาต่อปากต่อคำ ย้อนกลับไปเมื่อสองชั่วโมงก่อน ระบบพี่เลี้ยงจำเป็นได้แจ้งเตือนความผิดปกติระดับภัยคุกคามในเขตพื้นที่หวงห้ามของสถาบัน คิรอสผู้ซึ่งรับหน้าที่ดูแลความสงบเรียบร้อย (และถูกบังคับให้รับภารกิจโดยไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ) จึงต้องลากตัวคุณหนูจอมพยศมาร่วมปฏิบัติการสืบสวนใต้ดินครั้งนี้ "เงียบก่อน... สัมผัสได้แล้ว" คิรอสยกมือขึ้นเป็นเชิงห้าม ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อยเมื่ออักขระรูนบนพื้นเปล่งแสงสีม่วงเข้มออกมาวูบหนึ่ง ก่อนที่ภาพเหตุการณ์จำลองจากร่องรอยมานาตกค้างจะสะท้อนขึ้นกลางอากาศ ภาพที่ปรากฏคือเงาร่างในชุดคลุมสีดำสนิทสามร่างกำลังยืนล้อมวงรอบวงแหวนอัญเชิญต้องห้าม ดวงตาของพวกมันเปล่งประกายสีแดงก่ำด้วยความกระหายเลือด สิ่งที่น่าตกใจที่สุดไม่ใช่ความสามารถในการลักลอบเข้ามาในเขตสถาบันที่แน่นหนาที่สุด แต่เป็นตราสัญลักษณ์ที่สลักอยู่บนพื้น—ตราสัญลักษณ์รูปงูกินหางที่ล้อมรอบด้วยเปลวเพลิงสีดำ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของ 'กลุ่มเงาทมิฬ' องค์กรใต้ดินที่ถูกกวาดล้างไปเมื่อสิบปีก่อน "พวกมันไม่ได้แค่แทรกซึม..." เอเลนอร์พึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบaลง สีหน้าที่เคยเย่อหยิ่งแปรเปลี่ยนเป็นความเคร่งเครียด "แต่พวกมันกำลังใช้พื้นที่ใต้สถาบันเป็นฐานปฏิบัติการเพื่อทำอะไรบางอย่าง" [ติ๊ง! ระบบตรวจพบร่องรอยพลังงานของ 'ศิลาแห่งความมืด' (Dark Abyss Stone) ระดับพลังงาน: 78% ความเสี่ยง: สูงมาก] [ภารกิจลับระดับ SSS: 'รากเหง้าแห่งความเน่าเฟะ' ถูกกระตุ้น] [เป้าหมาย: สืบหาตัวหนอนบ่อนไส้ระดับสูงภายในสถาบันมหาเวท และทำลายแผนการอัญเชิญประตูมิติ] [รางวัล: แต้มประสบการณ์ x50,000, สกิลสุ่มระดับตำนาน 1 ครั้ง] [บทลงโทษหากล้มเหลว: สถาบันมหาเวทจะถูกทำลายล้างภายใน 7 วัน และค่าสถานะทั้งหมดของโฮสต์จะถูกรีเซ็ตเป็นศูนย์] เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นในหัวของคิรอส รอยยิ้มมุมปากที่มักจะประดับอยู่เป็นนิติจางหายไปแทนที่ด้วยความจริงจัง สถานการณ์นี้เกินกว่าที่คาดคิดไว้มาก มีคนระดับสูงภายในสถาบันคอยให้ความช่วยเหลือและปกปิดการเคลื่อนไหวขององค์กรมืดนี้อย่างแน่นอน ไม่เช่นนั้นพวกมันไม่มีทางเล็ดลอดตาข่ายอาคมป้องกันภัยของมหาอารามเวทมนตร์มาได้ "นายคิดว่าใครคือหนอนบ่อนไส้?" เอเลนอร์หันมาถามด้วยแววตาจริงจัง เธอกลับคืนสู่โหมดเจ้าหญิงผู้ชาญฉลาดในทันทีที่สถานการณ์เข้าขั้นวิกฤต "ใครสักคนที่อยู่ใกล้ตัวเรามากจนคาดไม่ถึง..." คิรอสลุกขึ้นยืนเต็มความสูงปัดฝุ่นตามเสื้อผ้า สายตาทอดมองไปยังความมืดมิดของอุโมงค์เบื้องหน้าที่มีทางแยกอีกนับสิบสาย "และดูเหมือนว่า... พวกมันจะรู้ตัวว่ามีแขกไม่invitedมาร่วมวงซะแล้วล่ะครับ" บรรยากาศรอบตัวพลันทึบตันลงอย่างกะทันหัน อุณหภูมิลดฮวบจนลมหายใจกลายเป็นไอสีขาว เสียงฝีเท้าฝลุกฝล่านับสσόดังสะท้อนก้องมาจากความมืดเบื้องลึก พร้อมกับจิตสังหารอันเข้มข้นที่พุ่งตรงมายังจุดที่พวกเขายืนอยู่ ก่อนที่คิรอสจะทันได้ขยับตัว แสงไฟจากคบเพลิงเวทมนตร์ในอุโมงค์ก็ดับวูบลงพร้อมกันทั้งหมด เหลือเพียงความมืดมิดสนิทที่กลืนกินทุกสิ่ง และเสียงกระซิบแหบพร่าที่ดังขึ้นชิดใบหูของเอเลนอร์จากด้านหลัง— *"องค์หญิงน้อย... เดินทางมาไกลเกินไปแล้วนะพะย่ะค่ะ"* —ขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "ลอร์ดออฟดาร์กเนส" มา ณ ที่นี้นะครับ—