คำเตือนจากผู้อำนวยการ

กลิ่นหอมกรุ่นของชาสมุนไพรชั้นดีลอยวนอยู่ในห้องทำงานส่วนตัวของผู้อำนวยการสถาบันมหาเวทอาเทรียร์ ทว่าบรรยากาศกลับอึมครึมจนแทบหายใจไม่ออก ไอร้อนจากถ้วยกระเบื้องเคลือบสีขาวมุกไม่ได้ช่วยให้ความเย็นยะเยือกที่แผ่อשอกมาจากเบื้องหลังโต๊ะทำงานไม้โอ๊กโบราณลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย คิรอสยังคงรักษาท่าทีสบายๆ เอาไว้ได้ด้วยความพยายามอย่างยิ่งยวด เขายกมือขึ้นเกาท้ายทอยเบาๆ พร้อมกับส่งยิ้มกวนประสาทตามแบบฉบับประจำตัวไปให้ชายชราผู้มีนัยน์ตาสสีอำพันคมกริบตรงหน้า "เรียกตัวผมมาด่วนจี๋แบบนี้ คงไม่ได้มีแค่เรื่องตักเตือนเรื่องที่เอเลนอร์แอบระเบิดห้องทดลองเวทมนตร์ธาตุไฟเมื่อวานหรอกนะครับ ท่านผู้อำนวยการเซบาสเตียน" เสียงทุ้มเอ่ยขึ้นทำลายความเงียบ น้ำเสียงเจือความขี้เล่นแต่นัยน์ตากลับพินิจพิเคราะห์ทุกการเคลื่อนไหวของคู่สนทนาอย่างรวดเร็ว ระบบสุ่มสกิลในหัวของเขาเริ่มส่งเสียงเตือนเบาๆ เป็นสัญญาณเตือนภัยระดับต่ำที่บ่งบอกว่าสถานการณ์รอบตัวกำลังเปลี่ยนเป็นสีเทา เซบาสเตียน วางปากกาขนนกในมือลงอย่างช้าๆ เสียงกระทบกับเนื้อไม้ดังขึ้นรากับเสียงนาฬิกาจับเวลาแห่งความตาย ชายชราถอนหายใจยาวนานก่อนจะประสานมือทั้งสองข้างวางไว้บนโต๊ะ "เจ้าฉลาดเกินไปแล้ว คิรอส... และความฉลาดมักนำพาภัยมาสู่ตัวเร็วกว่าที่คิดเสมอ" เซบาสเตียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าทรงพลังจนกดดันให้อากาศรอบกายหนักอึ้งขึ้นหลายเท่า "บันทึกโบราณที่เจ้าแอบเข้าไปค้นคว้าในหอคอยต้องห้ามชั้นที่เจ็ด... เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้หรือว่าเจ้ากำลังตามหาอะไรอยู่?" คิรอสเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มบนมุมปากยังไม่จางหาย แต่แววตาไหววูบไปชั่วเสี้ยววินาที ข้อมูลที่เขาได้จากการถอดรหัสตำราเวทมนตร์ยุคบรรพกาลเชื่อมโยงกับร่องรอยพลังงานประหลาดใต้สถาบันแห่งนี้ มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่ระบบพี่เลี้ยงจำเป็นจะมอบภารกิจสำรวจพื้นที่ลับให้เขาทำติดต่อกันถึงสามครั้ง "ผมก็แค่... สงสัยตามประสาพี่เลี้ยงที่ดีที่อยากรู้ว่าหลักสูตรของสถาบันนี้มีอะไรซ่อนไว้ใต้พรมบ้างเท่านั้นเองครับ" คิรอสตอบกลับด้วยน้ำเสียงกลั้วหัวเราะ พยายามเบี่ยงเบนประเด็นอย่างแนบเนียน "อย่ามาเล่นลิ้นกับข้า, คิรอส!" เซบาสเตียนตบโต๊ะเบาๆ แต่แรงสั่นสะเทือนกลับสะท้อนก้องไปทั่วห้อง ม่านพลังเวทสีทองถูกกางกั้นขึ้นรอบห้องโดยอัตโนมัติเพื่อป้องกันไม่ให้เสียงเล็ดลอดออกไปข้างนอก "ความลับที่เจ้ากำลังขุดคุ้ย มันไม่ใช่แค่เรื่องของสถาบันมหาเวท แต่มันคือผนึกพันธสัญญาที่กักขัง 'สิ่งนั้น' เอาไว้ตั้งแต่ยุคสงครามเทพมาร หากผนึกพังทลายลง... ไม่ใช่แค่พวกเราที่จะไม่รอด แต่มิติทั้งใบจะล่มสลาย!" บรรยากาศในห้องตึงเครียดถึงขีดสุด เอเลนอร์ที่แอบยืนรออยู่ด้านนอกประตูห้องทำงานจะต้องกำลังร้อนใจแน่ๆ หากรู้ว่าอาจารย์ใหญ่กำลังคาดคั้นคิรอสด้วยเรื่องคอขาดบาดตายเช่นนี้ คิรอสเงียบไปชั่วครู่ รอยยิ้มกวนๆ เลือนหายไปจากใบหน้า เหลือเพียงความจริงจังที่ซ่อนอยู่ภายใต้กรอบแว่นสายตา เขาไม่ใช่คนโง่ที่จะเอาชีวิตไปทิ้งกับความอยากรู้อยากเห็น แต่ระบบเจ้ากรรมกลับเป็นตัวการสำคัญที่คอยผลักดันให้เขาเดินเข้าหาปริศนาเหล่านี้ทีละก้าว "ถ้าท่านรู้ว่ามันอันตรายขนาดนั้น... ทำไมท่านถึงไม่ทำลายมันเสียตั้งแต่แรกเล่าครับ ทำไมต้องเก็บความลับเน่าเฟะนี่ไว้ให้คนรุ่นหลังต้องมาคอยเช็ดก้นให้ด้วย?" คิรอสย้อนถามด้วยน้ำเสียงเฉียบคม แววตาแข็งกร้าวขึ้นอย่างไม่เกรงกลัวอำนาจของผู้อำนวยการ เซบาสเตียนจ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้าเนิ่นนาน ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักว่าเขาควรจะกำจัดตัวปัญหาทิ้งเสียตอนนี้ หรือจะยอมเสี่ยงวางอนาคตของสถาบันไว้บนบ่าของอดีตเกมเมอร์สติเฟื่องคนนี้ดี ก่อนที่ผู้อำนวยการจะได้เอ่ยคำพิพากษาใดๆ ออกมา หน้าต่างกระจกสีสเตนลาสบานใหญ่ด้านหลังห้องก็แตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ ด้วยแรงระเบิดมหาศาล! ฝุ่นควันตลบอบอวลพร้อมกับเงาร่างสีดำสนิทสามร่างที่พุ่งทะยานเข้ามาด้วยความเร็วสูง ไอพลังงานสีม่วงเข้มแผ่พุ่งออกมาจากตัวพวกมัน กลิ่นอายแห่งความตายและกลิ่นอายของปีศาจโบราณคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ [ติ๊ง! ตรวจพบผู้บุกรุกระดับภัยพิบัติ: "มือสังหารแห่งเงามืด" จำนวน 3 ตน] [เงื่อนไขพิเศษ: ปกป้องผู้อำนวยการเซบาสเตียนจากลอบสังหาร] [รางวัล: ปลดล็อกข้อมูลลับชั้นที่แปดของหอคอย / บทลงโทษหากล้มเหลว: ผู้อำนวยการเสียชีวิตและสถาบันล่มสลาย] เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังรัวระรัวในหัวของคิรอส พร้อมกับที่เงาร่างหนึ่งพุ่งตรงเข้ามาพร้อมกรงเล็บเคลือบพิษที่หมายปลิดชีพชายชราที่นั่งอยู่หลังโต๊ะ ขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "ลอร์ดออฟดาร์กเนส" มา ณ ที่นี้นะครับ