การทดสอบย่อยที่ไม่มีใครคาดคิด

กลิ่นอายอับชื้นของหินผาผสมกับกลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยคละคลุ้งอยู่ในโพรงถ้ำหินปูนเบื้องหน้า รองเท้าหนังบู้ทของคิรอสย่ำลงบนพื้นดินแฉะๆ เกิดเสียงดังเฉอะแฉะเบาๆ ท่ามกลางความเงียบงันที่น่าอึดอัด มีเพียงเสียงหยดน้ำจากหินงอกหินย้อยด้านบนที่ดังเป็นจังหวะราวกับนาฬิกามรณะ "อาจารย์เซบาสเตียนคงสติเลอะเลือนไปแล้วจริงๆ ถึงได้ส่งพวกเราเข้ามาใน 'ซากโบราณสถานอเวจี' ระดับ E ทั้งที่พวกเราเพิ่งผ่านการปฐมนิเทศได้ไม่ถึงสัปดาห์" เสียงกระซิบที่เต็มไปด้วยความหงุดหงิดดังขึ้นจากด้านหลัง เอเลนอร์ องค์หญิงรัชทายาทผู้ถือครองคNatสตาฟฟ์เวทมนตร์ปลายยอดประดับด้วยผลึกมานาสีคราม กำลังขมวดคิ้วมุ่นจนเกิดรอยย่นบนหน้าผากเนียนละเอียด ดวงตาคู่สวยกวาดมองไปรอบกายด้วยความระแวดระวัง แม้ปากจะบ่นอุบอิบ แต่ท่าทางเตรียมพร้อมร่ายเวทมนตร์ของเธอกลับไร้ที่ติ การยืนหยัดเคียงข้างคิรอสในยามนี้สะท้อนถึงสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดที่ถูกหล่อหลอมมาอย่างดีจากราชสำนัก "อย่าเพิ่งโวยวายไปเลยครับคุณหนูเอเลนอร์ การที่อาจารย์เซบาสเตียนผู้ขึ้นชื่อเรื่องความเคี่ยวเข็ญส่งพวกเรามาที่นี่ ย่อมแปลว่าเขาไม่ได้ต้องการแค่ประเมินผลการเรียน แต่เขากำลังมองหา 'ตัวถ่วง' ที่ควรถูกคัดชื่อออกต่างหากล่ะครับ" คิรอสตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ใบหน้าประดับรอยยิ้มกวนประสาทตามเคย มือขวาของเขาหมุนมีดสั้นเล่มเล็กเล่นไปมาอย่างไม่ยี่หระ ทว่าประสาทสัมผัสทุกส่วนกลับตื่นตัวเต็มพิกัด ดวงตาคมกริบกวาดสำรวจผนังถ้ำที่มีร่องรอยการขีดข่วนของกรงเล็บขนาดมหึมา ในฐานะอดีตเกมเมอร์สายวางแผนสามร้อยแผน เขาตระหนักดีว่าระบบประเมินผลของสถาบันมหาเวทแห่งนี้ไม่ได้มีความปรานีต่อเด็กใหม่ แม้ภายนอกจะถูกระบุว่าเป็นดันเจี้ยนระดับ E ที่เหมาะสมกับปีหนึ่ง แต่ข้อมูลจาก [ระบบพี่เลี้ยงจำเป็น] ที่เด้งเตือนขึ้นมาในหัวเมื่อครู่ กลับบอกเล่าเรื่องราวที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง [ติ๊ง! ตรวจพบสภาพแวดล้อมพิเศษ: 'ดันเจี้ยนกลายพันธุ์ระดับ E+' ความยากเพิ่มขึ้น 300%] [เงื่อนไขภารกิจลับ: พาคณะห้องพิเศษรอดชีวิตและกวาดล้างรัง 'แมงมุมเงาคลั่ง' ภายในเวลา 45 นาที] [บทลงโทษหากล้มเหลว: ค่าสถานะทั้งหมดลดลงครึ่งหนึ่งเป็นเวลา 3 วัน และถูกปรับตกวิชาเวทมนตร์ภาคปฏิบัติ] *ให้ตายสิ... ระบบนี่มันรักในการสร้างเซอร์ไพรส์ให้ชีวิตผมตื่นเต้นอยู่เรื่อยเลยสินะ* คิรอสลอบถอนหายใจในใจ รอยยิ้มมุมปากขยับกว้างขึ้นเล็กน้อย เบื้องหลังของพวกเขายังมีสมาชิกในห้องพิเศษอีกสี่คนเดินตามมาด้วยความหวาดผวา เสียงฝีเท้าและเสียงลมหายใจที่หอบถี่สะท้อนก้องไปทั่วอุโมงค์มืดมิด หนึ่งในนั้นคือทายาทตระกูลขุนนางตกอับที่กำลังตัวสั่นเทาจนแทบจะถือคทาไม่ไหว ความกดดันจากบรรยากาศรอบตัวกำลังกัดกินจิตใจของพวกเขาทีละน้อย ซึ่งนี่คือสิ่งที่คิรอสคาดการณ์ไว้ตั้งแต่แรก "คิรอส ระวังข้างบน!" เสียงอุทานอย่างตกใจของเอเลนอร์ดังขึ้นพร้อมกับที่ร่างเพรียวบางพุ่งเข้ามาคว้าแขนเขาให้ถอยหลังไปสามก้าว ในเสี้ยววินาทีนั้น เงาสสีดำสนิทขนาดเท่าโต๊ะกลมก็ทิ้งตัวลงมาจากเพดานถ้ำกระแทกพื้นจุดที่ยืนอยู่เมื่อครู่จนฝุ่นตลบอบอวล ตึง! เศษหินและฝุ่นควันกระจายไปทั่วทิศทาง เผยให้เห็นร่างของอสูรกายแปดขาที่มีดวงตาสดใสสีแดงฉานแปดคู่ ขนสีดำสนิททั่วร่างสะท้อนกับแสงเรืองรองของคทาเอเลนอร์จนดูน่าสะพรึงกลัว มันคือ 'แมงมุมเงาคลั่ง' มอนสเตอร์ประจำดันเจี้ยนระดับ E ที่ถูกย้อมสีด้วยพลังมานาที่ผิดเพี้ยน ทำให้ขนาดตัวใหญ่กว่าปกติเกือบเท่าตัว "กรี๊ดดด! นั่นมันตัวอะไรกัน!" เด็กสาวในกลุ่มห้องพิเศษกรีดร้องลั่นด้วยความขวัญผวา "เงียบซะ! ถ้าไม่อยากตายก็ตั้งสติแล้วตั้งแถวป้องกัน!" เอเลนอร์ตะคอกใส่ด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด แม้ใบหน้าจะเริ่มซีดเผือดลงเล็กน้อย แต่เธอก็ยกคทาขึ้นร่ายเวททันที วงเวทสีฟ้าครามปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพร้อมกับละอองความเย็นที่แผ่ขยายออกไป "ศ Sunder Frost!" ลูกบอลน้ำแข็งขนาดเท่าศีรษะมนุษย์พุ่งแหวกอากาศออกไปด้วยความเร็วสูง หมายจะปักเข้าที่หัวของเจ้าแมงมุมเงาคลั่ง ทว่าเจ้าสัตว์ประหลาดแปดขากลับมีความว่องไวกว่าที่คาด มันดีดตัวหลบได้อย่างฉิวเฉียด ลูกบอลน้ำแข็งพุ่งไปกระแทกผนังหินด้านหลังจนแตกกระจายกลายเป็นเศษเกล็ดน้ำแข็งระยิบระยับ "หลบมุมซ้ายสามสิบองศา เอเลนอร์!" คิรอสตะโกนสั่งการ เสียงของเขาดังฟังชัดและทรงพลังท่ามกลางความโกลาหล "มันกำลังจะใช้สกิลพ่นใยอำพรางตัว เตรียมโล่มานาซ้อนสองชั้นตรงจุดอับสายตา!" เอเลนอร์ไม่มีเวลาแม้แต่จะหันมาค้อนใส่ที่เขาออกคำสั่ง น้ำเสียงมั่นใจของชายหนุ่มทำให้เธอตอบสนองตามสัญชาตญาณทันที เธอบิดข้อมือเปลี่ยนทิศทางการร่ายเวท สร้างบาเรียใสรูปโดมครอบคลุมเพื่อนร่วมกลุ่มทั้งหมดไว้ พรึบ! ใยสีดำเหนียวหนึบพ่นออกมาจากปากของแมงมุมเงาคลั่งพาดผ่านอากาศและตกลงกระทบบาเรียมานาอย่างจัง แรงกระแทกทำให้บาเรียสั่นไหวอย่างรุนแรงจนเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว เด็กๆ ในกลุ่มส่งเสียงร้องด้วยความตกใจกลัว แต่เนื่องจากการเตรียมการของคิรอสที่สั่งให้ซ้อนโล่มานา ทำให้โครงสร้างป้องกันไม่พังทลายลงมา "ยอดเยี่ยม... จังหวะนี้แหละ" คิรอสพึมพำกับตัวเอง รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นที่มุมปาก ดวงตาของเขาเปล่งประกายระยิบระยับด้วยแสงสีทองจางๆ จากอินเทอร์เฟซของระบบ [เปิดใช้งานสกิลพิเศษเฉพาะกิจ: 'สับเปลี่ยนพันธุกรรมชั่วคราว' (Random Skill)] [สุ่มได้สกิลระดับ B: 'ลิ้นกบพิษอัคคี' - เพิ่มระยะโจมตีและสถานะเผาไหม้ 50% เป็นเวลา 10 วินาที] *บ้าจริง สกิลอะไรเนี่ย... ตั้งแต่เกิดมาเพิ่งเคยได้สกิลที่ชื่ออุบาทว์ขนาดนี้* คิรอสแอบกุมขมับในใจ แต่ร่างกายกลับเคลื่อนไหวไปตามสัญชาตญาณการต่อสู้ เขากระโจนออกจากหลังบาเรียพุ่งตรงเข้าไปหาแมงมุมเงาคลั่งที่กำลังงفอยู่กับการรีชาร์จพลังพ่นใยรอบใหม่ "คิรอส! นายบ้าไปแล้วรึไง กลับมานะ!" เอเลนอร์ร้องห้ามเสียงหลง ใบหน้าของเธอถอดสีด้วยความตกใจ เธอนึกไม่ถึงว่าชายหนุ่มข้างกายจะกล้าบุ่มบ่ามเข้าไปประชิดตัวอสูรกายระดับนี้ด้วยตัวคนเดียว คิรอสไม่สนใจเสียงทักท้วง เขาย่อตัวลงต่ำแล้วอ้าปากพ่นลำแสงเพลิงสีส้มอมม่วงพุ่งออกไปปะทะร่างของเจ้าแมงมุมเงาคลั่งอย่างจัง ความร้อนระอุแผ่ซ่านไปทั่วอุโมงค์ถ้ำ กลิ่นเนื้อไหม้เกรียมคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ โฮกกก! แมงมุมเงาคลั่งส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด มันสะบัดขาแปดข้างไปมาอย่างไร้ทิศทาง แรงกระแทกจากการดิ้นรนทำให้เพดานถ้ำสั่นสะเทือน ก้อนหินขนาดใหญ่เริ่มร่วงหล่นลงมาจากด้านบนราวกับห่าฝน ฝุ่นควันและเศษหินตกลงมาปิด2ทัศนียภาพเบื้องหน้าจนมองไม่เห็นสิ่งใด เอเลนอร์พยายามเพ่งสายตาผ่านกลุ่มควันหนาทึบ หัวใจของเธอเต้นรัวระรัวด้วยความกังวลที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน ภาพร่างของชายหนุ่มที่หายลับเข้าไปในม่านควันทำให้มือเล็กๆ ที่ถือคทาสั่นเทาเล็กน้อย "คิรอส..." เธอพึมพำชื่อนั้นออกมาเบื้องพระโอษฐ์ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ท่ามกลางความเงียบงันที่เข้าปกคลุมชั่วขณะ เสียงฝีเท้าฝ่าเศษหินที่ดังขึ้นเป็นจังหวะก็ดึงสติของทุกคนให้กลับมา เสียงนั้นใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จนกระทั่งร่างสูงโปร่งของคิรอสเดินทะลุม่านควันออกมา เสื้อผ้ามีรอยเขม่าควันเล็กน้อย แต่นัยน์ตากลับพราวระยับด้วยความมั่นใจ ในมือของเขาถือแก่นมานาสีฟ้าใสขนาดเท่ากำปั้นที่ยังคงมีไอความร้อนคุกรุ่นอยู่ "ภารกิจย่อยแรก... เรียบร้อยดีครับ" คิรอสส่งยิ้มกวนประสาทให้เอเลนอร์ที่กำลังอ้าปากค้างด้วยความตะลึงงัน ทว่า ความโล่งใจยังไม่ทันได้แผ่ซ่านทั่วร่าง เสียงแจ้งเตือนจากระบบที่ดังก้องกังวานขึ้นในหัวของคิรอส กลับทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาแข็งค้างไปในทันที... [คำเตือนระดับวิกฤต!] [ตรวจพบการเคลื่อนไหวของ 'ราชินีแมงมุมบรรพกาล' ระดับ A ที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นจากแรงระเบิดเมื่อครู่] [เวลาที่เหลือรอดก่อนการปะทะ: 10 วินาที] ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "ลอร์ดออฟดาร์กเนส" มา ณ ที่นี้นะครับ