กลลวงของญาติจอมปลอม

"ผู้กองเฉียน... ลมอะไรหอบท่านมาถึงร้านอาหารเล็กๆ ในตรอกซอกซอยมืดทึบแห่งนี้กันล่ะครับ หรือว่าอากาศที่กองบัญชาการมันร้อนเกินไป จนต้องมาหาความสำราญถึงถิ่นชาวบ้านตาดำๆ" น้ำเสียงของเฉินอี้เฉินราบเรียบ ไร้ซึ่งความหวาดหวั่น ทว่าแฝงไว้ด้วยรังสีสังหารที่ทำให้อุณหภูมิรอบกายลดฮวบลงหลายองศา นายแพทย์หนุ่มก้าวออกมายืนบังร่างของหลี่จูหลันไว้ครึ่งกว้าง สัญชาตญาณการปกป้องพุ่งพล่านราวกับพยัคฆ์หวงอาณาเขต ผู้กองเฉียนหัวเราะในลำคอ ดวงตาเรียวเล็กราวกับงูพิษกวาดตามองเครื่องเรือนไม้เก่าๆ และหม้อตุ๋นดินเผาที่ยังคงมีไอความร้อนคุกรุ่น ก่อนจะหยุดสายตาอยู่ที่ใบหน้าเรียบเนึงและแววตาที่ฉายประกายความเยือกเย็นของหญิงสาว "หมอเฉิน... ไม่เจอ carbons นานนะ ตัวท่านเองก็อนาคตไกล เป็นถึงแพทย์หนุ่มมือหนึ่งประจำโรงพยาบาลอำเภอ เหตุใดถึงลดตัวลงมาคลุกคลีกับลูกสาวของอาชญากรเศรษฐกิจที่หนีคดีกันล่ะครับ ระวังตัวหน่อยเถอะ มลทินพวกนี้มันล้างไม่ออกง่ายๆ หรอกนะ" จูหลันขยับตัวเล็กน้อย เธอปัดมือที่เปื้อนเศษเครื่องเทศออกเบาๆ ก่อนจะก้าวพ้นแผ่นหลังกว้างของสามี สายตาคมกริบราวกับใบมีดผ่าตัดจ้องตรงไปยังนายตำรวจนอกรีตคนนั้นอย่างไม่เกรงกลัว "ถ้าท่านมีหมายศาลหรือหมายค้น ก็เชิญแสดงออกมาให้ถูกต้องตามกฎหมายครับ แต่ถ้าท่านมาเพื่อปล่อยข่าวลือพล่อยๆ สร้างความเสื่อมเสียให้กับร้านค้าที่ทำมาหากินด้วยหยาดเหงื่อ... เกรงว่าประตูทางออกอยู่ทางนั้น เชิญครับ!" คำพูดที่เฉียบคมและทรงพลังทำเอาผู้กองเฉียนหรี่ตาลง รอยยิ้มเยาะบนมุมปากกระตุกวูบ ใครจะคิดว่าเด็กสาวที่เคยอ่อนแอในอดีต จะเติบโตขึ้นมามีวาจาคมคายและแววตาที่กดดันผู้ใหญ่ได้ถึงเพียงนี้ ข่าวลือที่แพร่สะพัดในตลาดมืดเมื่อเช้าตรู่ ว่าด้วยเรื่อง "วัตถุดิบเนื้อสัตว์ป่าสงวน" และ "สมุนไพรเน่าเสีย" ที่ใช้ในหม้อตุ๋นยาจีนของร้านจูหลัน แท้จริงแล้วไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่มันคือแผนการสกปรกที่ถูกชักใยโดยตระกูลลุงใหญ่ผู้โลภมาก ร่วมมือกับสมุนไพรของกรมตำรวจเพื่อบีบให้เธอต้องยอมขายสูตรลับหม้อตุ๋นในราคาถูก "ปากกล้าดีนี่... หวังว่าตอนที่กรมอุตสาหกรรมและI&I เข้ามาตรวจสอบวัตถุดิบในร้านของเธอ เจ้าจะยังรักษาความมั่นใจนี้ไว้ได้นะ แม่สาวน้อย" ผู้กองเฉียนทิ้งคำขู่ด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น ก่อนจะสะบัดกายเดินจากไป พร้อมกับเสียงหัวเราะชวนสะอิดสะเอียนที่ทิ้งไว้เบื้องหลัง ความเงียบเข้าปกคลุมร้านชั่วขณะ อี้เฉินหันมามองภรรยา สายตาของนายแพทย์หนุ่มเต็มไปด้วยความห่วงใยและความดุดันที่พร้อมจะพังทลายทุกคนกล้าเข้ามาทำร้ายเธอ "ไม่ต้องกังวลไปครับจูหลัน" อี้เฉินเอ่ยขึ้นพร้อมกับยกมือขึ้นลูบศีรษะทุยของภรรยาอย่างอ่อนโยน ผิดกับแววตาที่ฉายประกายคมกริบ "อยากเล่นเกมสกปรกงั้นหรือ เดี๋ยวผมจะจัดชุดใหญ่ให้พวกมันได้รู้ซึ้งว่า การหาเรื่องภรรยาของเฉินอี้เฉินมันต้องแลกด้วยอะไรบ้าง" จูหลันเงยหน้าขึ้นสบตาชายหนุ่ม มุมปากหยักยิ้มบางเบາ ความอบอุ่นแผ่ซ่านเข้ามาในหัวใจ ในยุคสมัยที่เต็มไปด้วยความผันผวนและความอิจฉาริษยา การมีสามีที่พร้อมจะเปย์และซัพพอร์ตทุกการเคลื่อนไหวอย่างไม่มีเงื่อนไข คือโชคลาภที่ยิ่งใหญ่ที่สุด "ถ้าเช่นนั้น... คืนนี้เรามาเปิดศึกใหญ่กันเถอะครับคุณสามี" จูหลันกล่าวด้วยน้ำเสียงเจ้าเล่ห์เล็กน้อย "ในเมื่อพวกเขาอยากให้ข่าวลือเรื่องวัตถุดิบกระจายไปทั่ว เราก็ควรจะจัดงานเลี้ยงเปิดตัว 'ซุปตุ๋นยาจีนจักรพรรดิ' สูตรพิเศษ ที่ใช้สมุนไพรหายากจากมิติของฉัน เพื่อตบหน้าพวกมันให้หงายเงิบไปเลย" อี้เฉินพยักหน้ารับอย่างรู้ใจ "จัดการตามที่เธอต้องการได้เลย เดี๋ยวผมจะเคลียร์ทางด้านราชการและพวกสภาตำบลให้เอง รับรองว่างานนี้ ต่อให้พวกมันมีร้อยลิ้น ก็ไม่สามารถบิดเบือนความจริงได้" ตกดึก... กลิ่นหอมอวลอันเป็นเอกลักษณ์ของ "ซุปไก่ดำตุ๋นโสมพันปีและเห็ดหลินจือป่า" เริ่มโชยขจรขจายไปทั่วทั้งตรอกซอกซอยและหมู่บ้าน แรงกระเพื่อมของกลิ่นหอมนี้รุนแรงเสียจนทำให้ชาวบ้านที่กำลังเคลิ้มหลับต้องสูดจมูกฟุดฟิด ลุกขึ้นจากเตียงนอนด้วยความหิวโหย น้ำซุปสีอำพันใสที่เคี่ยวด้วยไฟอ่อนข้ามวันข้ามคืน ส่งไอร้อนกรุ่นลอยอวลไปทั่วบริเวณ เนื้อไก่ดำเปื่อยนุ่มละลายในปาก ผสานกับรสชาติหวานล้ำลึกจากสมุนไพรชั้นเลิศที่แม้แต่องשלจักรพรรดิในอดีตก็ยังหาทานได้ยาก เพียงแค่เปิดหน้าร้านรับลูกค้ารายแรก เสียงซุบซิบเรื่องข่าวลือเสียหายก็มลายหายสิ้น ถูกแทนที่ด้วยคิวยาวเหยียดของชาวบ้านที่แย่งกันชูieเงินในมือเพื่อขอซื้อซุปหม้อนี้อย่างบ้าคลั่ง ทว่า ท่ามกลางความชุลมุนวุ่นวายของการค้าขายที่กำลังดำเนินไปอย่างรุ่งโรจน์นั้นเอง... เงาร่างของชายชราคนหนึ่งในชุดเสื้อคลุมเก่าคร่ำคร่า ก็ก้าวเท้าเข้ามาหยุดยืนอยู่หน้าร้าน พร้อมกับยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งที่เปื้อนคราบเลือดแห้งกรังมาตรงหน้าจูหลัน ดวงตาของจูหลันเบิกกว้างขึ้นทันทีเมื่อเห็นตราประทับลับบนกระดาษแผ่นนั้น—มันคือจดหมายจากพ่อของเธอ ที่ถูกซ่อนไว้ในเซฟของตระกูลลุงใหญ่ ก่อนที่ท่านจะหายตัวไปอย่างลึกลับเมื่อหลายปีก่อน! ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุนผลงานด้วยดีเสมอมานะครับ