สินค้าแห่งยุคสมัย

เสียงถอนหายใจเฮือกใหญ่ดังขึ้นท่ามกลางความอึมครึมภายในห้องรับรองของตระกูลขุนนางเก่าแก่ แรงกดดันจากร่างสูงใหญ่ในชุดคลุมผ้าไหมปักดิ้นทองที่ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าไม่ได้ทำให้มิลินสะทกสะท้านแม้แต่น้อย ดวงตาคู่คมกวาดมองผู้มาเยือนด้วยความนิ่งสงบ นางกำลังบรรจงใช้ปลายนิ้วเรียวสวยปัดฝุ่นละอองออกจากกล่องไม้สนฉำชาที่เพิ่งถูกส่งตรงมาจากแปลงเกษตรทางตอนใต้ ราวกับว่าบุรุษผู้ทรงอิทธิพลที่กำลังยืนค้ำหัวนางอยู่เป็นเพียงอากาศธาตุที่ไร้ตัวตน "หลานชายข้า..." เสียงทุ้มกังวานเอ่ยขึ้นท่ามกลางความเงียบงัน "ซ่อนตัวอยู่ที่นี่นานพอหรือยัง ถึงเวลาต้องกลับไปรับโทษทัณฑ์ในสิ่งที่เจ้าปกปิดไว้แล้วกระมัง" ศિลาที่ยืนอยู่เคียงข้างมิลินขยับตัวเล็กน้อย แว่นตากรอบทองสะท้อนแสงไฟวับวาว มือหนาเอื้อมไปกุมข้อมือของภรรยาไว้โดยสัญชาตญาณ บ่งบอกถึงการปกป้องอย่างสุดกำลัง แต่มิลินกลับส่งยิ้มอ่อนโยนให้สามี เป็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความมั่นอกมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม นางค่อย ๆ วางกล่องไม้ลงบนโต๊ะไม้สัก ส่งสัญญาณให้ศิลานิ่งไว้ก่อน "ท่านลุงพูดเรื่องอันใดหรือคะ" มิลินเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไพเราะ ทว่าเฉียบคมดุจใบมีดอาบยาพิษ "สามีของฉันเป็นเพียงวิศวกรผู้ยากไร้ที่ใช้แรงงานแลกกับผลผลิตในไร่ จะไปมีความเกี่ยวพันอันใดกับโทษทัณฑ์ของตระกูลใหญ่โตของท่านกันเล่า อีกอย่าง... ที่นี่คืออาณาเขตการค้าเสรี หากท่านจะมากล่าวหาลอย ๆ โดยไม่มีหลักฐาน เกรงว่าสินค้าล็อตใหม่ที่จะส่งเข้าวังหลวงในวันพรุ่งนี้ อาจจะต้องถูกระงับไว้พิจารณาใหม่ทั้งหมดเสียแล้วกระมังคะ" คำขู่ที่แฝงมาด้วยรอยยิ้มหวานหยดทำเอาผู้อาวุโสแห่งตระกูลขุนนางถึงกับคิ้วกระตุก ใบหน้าเหี่ยวย่นตามวัยบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยวแต่ทำอันใดไม่ได้ ใครจะกล้าหาญชาญชัยถึงขนาดกล้าขัดขวางการส่งมอบ "สินค้าแห่งยุคสมัย" ที่กำลังเป็นที่ต้องการสูงสุดขององค์จักรพรรดิและเหล่าขุนนางชั้นสูงเล่า นับตั้งแต่ที่มิลินพลิกฟื้นผืนดินแห้งแล้งให้กลายเป็นแปลงเกษตรอัจฉริยะด้วยมันสมองและมิติลับในมือ ผลผลิตนานาชนิด ทั้งธัญพืชสูตรปรับปรุง สมุนไพรหายาก และโดยเฉพาะ "ชาผลไม้หมักบ่มพิเศษ" ที่มีสรรพคุณบำรุงธาตุและชะลอวัย ต่างกลายเป็นสินค้าพรีเมียมที่แม้แต่มีเงินมหาศาลก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ง่าย ๆ มูลค่าของมันในตลาดมืดตอนนี้พุ่งสูงจนน่าตกใจ และตระกูลของมิลินก็ผูกขาดการผลิตไว้แต่เพียงผู้เดียว "เจ้า... เจ้ากล้าดียังไงมาต่อรองกับข้า!" ผู้มาเยือนตวาดลั่น "ฉันมิได้ต่อรองค่ะท่านลุง ฉันเพียงแต่กำลังเจรจาธุรกิจบนพื้นฐานของความเท่าเทียม" มิลินลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ร่างระหงในชุดผ้าฝ้ายทอมือสีเอิร์ธโทนดูเรียบง่ายแต่ทรงอำนาจอย่างประหลาด นางก้าวเข้าไปใกล้ชายชราทีละน้อย กลิ่นหอมจาง ๆ ของดอกไม้นานาพรรณจากแปลงเกษตรลอยกรุ่นรอบตัว "ท่านต้องการตัวศิลาเพื่อปิดปากเรื่องแผนการลับในราชสำนักที่เขากุมไว้ แต่ฉัน... ต้องการความสงบสุขและความปลอดภัยให้ครอบครัวของเรา หากท่านยังไม่ถอยออกไปจากที่นี่ภายในสามลมหายใจนี้ เกรงว่าสูตรลับของสินค้ามูลค่าหมื่นตำลึงทองชิ้นนี้ อาจจะถูกเผาทำลายจนไม่เหลือแม้แต่ขี้เถ้าก็เป็นได้ค่ะ" ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง บรรยากาศตึงเครียดจนแทบจะใช้มีดตัดได้ ศิลามองเสี้ยวหน้าด้านข้างของภรรยาด้วยความรู้สึกหลากหลาย ทั้งทึ่ง หลงใหล และพึงพอใจในคราเดียวกัน มือที่กุมกันไว้กระชับแน่นขึ้น เขารู้ดีว่าภรรยาตัวน้อยของเขาไม่ได้ขู่เล่น ๆ นางพร้อมที่จะทำลายทุกสิ่งที่ขวางหน้าหากมันคุ้มค่ากับการปกป้องสิ่งที่นางรัก ก่อนที่ฝ่ายตรงข้ามจะได้ทันอ้าปากโต้แย้ง เสียงเคาะประตูก็จลังขึ้นเบื้องนอก ตามด้วยเสียงรายงานด้วยความตื่นตระหนกของพ่อบ้าน "นายหญิงขอรับ! แย่แล้วขอรับ! มี... มีราชองครักษ์จากวังหลวงมาขอเข้าพบเป็นการด่วน แจ้งว่าองค์จักรพรรดิมีรับสั่งให้เชิญนายหญิงและนายท่านเข้าเฝ้าเป็นการเร่งด่วน เพื่อรับพระราชทานป้ายทองคำขาวประจำตัว ในฐานะผู้สร้างคุณประโยชน์สูงสุดแก่เศรษฐกิจของอาณาจักรขอรับ!" สีหน้าของผู้อาวุโสตระกูลขุนนางแปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือดในทันที ส่วนมิลินเพียงแค่ยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มพึงพอใจ นางหันไปสบตากับศิลาผู้เป็นสามี ก่อนจะเอ่ยเบา ๆ ด้วยน้ำเสียงที่จงใจให้คนอื่นได้ยินชัดเจน "ดูท่า... สินค้าของเราคงจะได้ราคาเพิ่มขึ้นอีกเป็นเท่าตัวแล้วสินะคะที่รัก" รอยยิ้มของมิลินยังไม่ทันจางหายจากริมฝีปาก พ่อบ้านผู้เดิมทีตื่นตระหนกกลับล้มฟุบลงไปกองกับพื้นอย่างไร้ซุ่มเสียง เลือดสีดำคล้ำไหลทะลักออกจากมุมปากของเขาย้อมพื้นไม้ให้กลายเป็นสีแดงฉาน ท่ามกลางความตกใจของทุกคน ประตูห้องรับรองก็ถูกกระชากเปิดออกอย่างไร้ความปรานี เผยให้เห็นร่างชุ่มโชกไปด้วยเลือดของราชองครักษ์ผู้ถือราชโองการเมื่อครู่ ที่ล้มลงมานอนตายคาธรณีประตู พร้อมกับเงาร่างนับสิบของมือสังหารในชุดดำสนิทที่พุ่งทะยานเข้ามาปิดล้อมห้องไว้ทุกด้านอย่างรวดเร็ว! ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ติดตามและสนับสนุน "กุหลาบหนามเงิน" มาโดยตลอดนะคะ