คนแปลกหน้าในกิลด์ยักษ์ใหญ่

"กรี๊ดดด—!" เสียงคำรามกึกก้องของเงาสูงตระหง่านสะท้อนก้องไปทั่วผนังหินโบราณของดันเจี้ยน ดวตาสีแดงฉานนับร้อยคู่ที่ลอยเคว้งคว้างอยู่ในความมืดพุ่งตรงเข้าใส่พวกเขาราวกับห่าฝนโลหิต แรงกดดันระดับบอสลับแผ่ซ่านจนอากาศรอบกายกลายเป็นสีเทาและหนักอึ้ง แต่ในวินาทีที่วิกฤตกำลังพุ่งถึงขีดสุด ไอริสกลับไม่แสดงอาการตื่นตระหนกแม้แต่น้อย "จับมือฉันไว้ คิน" เสียงหวานนิ่งสงบดังขึ้นท่ามกลางพายุลมพัดกระโชก ร่างเพรียวบางในชุดคลุมสีดำสนิทก้าวข้ามผ่านเส้นแบ่งเขตอันตรายอย่างมั่นคง มือเรียวเอื้อมมากุมมือของผมไว้แน่น ความอบอุ่นที่ถ่ายทอดผ่านฝ่ามือส่งตรงเข้าสู่หัวใจที่กำลังเต้นระส่ำให้กลับมาสงบลงอย่างประหลาด วิชาดาบเวทมนตร์บทที่เจ็ด—*ประกายแสงตัดธารา*! ฉับพลัน! ดาบโบราณในมือของไอริสก็ส่องประกายเจิดจ้าดั่งดวงอาทิตย์ย่อส่วน คลื่นดาบสีเงินบริสุทธิ์พุ่งทะยานออกไปเป็นรูปวงแหวนรอบทิศทาง กวาดล้างดวงตาสีแดงฉานและร่างเงาเหล่านั้นให้สลายกลายเป็นละอองแสงสีม่วงในพริบตาเดียว แรงกระแทกจากการโจมตีทำให้ผมต้องถอยหลังไปครึ่งก้าว แต่สายตากลับไม่ละไปจากแผ่นหลังที่ดูบอบบางแต่มั่นคงของเธอเลย นี่คือพลังของผู้เล่นระดับตำนาน... การคำนวณจังหวะและทิศทางของสกิลอยู่ในระดับที่ไร้ที่ติจริงๆ ครับ "จบเรื่องแล้วล่ะครับอาจารย์" ผมเอ่ยขึ้นพร้อมกับระบายยิ้มบางๆ ออกมา เพื่อผ่อนบรรยากาศตึงเครียดลง ไอริสลดอาวุธในมือลง หันกลับมามองผมด้วยแววตาที่อ่านยากครู่หนึ่ง ก่อนจะมุมปากจะยกย่องขึ้นเล็กน้อยกลายเป็นรอยยิ้มจางๆ ที่หาดูได้ยาก "นายเองก็อ่านรูปแบบการเคลื่อนไหวของพวกมันออกตั้งแต่แรกแล้วไม่ใช่เหรอ คิน? ถ้าฉันช้ากว่านี้อีกนิด นายคงเป็นคนจัดการพวกมันด้วยสกิลคุมพื้นที่สินะ" "ผมแค่คาดเดาจากค่าความต้านทานเวทมนตร์ที่ลดลงเฉียบพลันในพื้นที่นี้นะครับ" ผมตอบพร้อมกับปัดฝุ่นตามเสื้อผ้าเบาๆ หลังจากผ่านพ้นเหตุการณ์ระทึกขวัญในดันเจี้ยนระดับสูงมาได้ พวกเราก็เดินทางกลับสู่มหานครแห่งกิลด์ 'คราโอลิส' เมืองหลวงศูนย์กลางการค้าของเกม VRMMO [Aether Online] แห่งนี้ บรรยากาศภายในเมืองยังคงคึกคักไปด้วยผู้เล่นนับแสนคนที่กำลังวิ่งวุ่นซื้อขายไอเทมและหาปาร์ตี้ แต่ทว่า ทันทีที่เราก้าวเท้าเข้าสู่ย่านการค้าหลัก สายตาหลายคู่จากกิลด์ใหญ่ก็หันมาจับจ้องที่พวกเราเป็นตาเดียว โดยเฉพาะกลุ่มคนที่สวมชุดเกราะประดับตราสัญลักษณ์รูปมังกรเงินคำราม—กิลด์ 'ดรากอนบลัด' หนึ่งในสามมหาอำนาจของเซิร์ฟเวอร์ "คุณคินสินะครับ?" ชายหนุ่มในชุดเกราะชั้นดีท่าทางภูมิฐานเดินเข้ามาขวางทางเอาไว้ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาถูกปั้นแต่งมาอย่างสมบูรณ์แบบจนดูเหมือนหน้ากากทางการค้า มากกว่าความจริงใจ ดวงตาสีฟ้าคมกริบกวาดตามองสำรวจผมตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความสนใจใคร่รู้ ผมหยุดเดิน ชำเลืองมองตราสัญลักษณ์บนอกเสื้อของอีกฝ่ายแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปสบตาด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ครับ ผมคิน มีธุระอะไรกับผมหรือครับ?" "ผมชื่อ 'เซบาสเตียน' รองหัวหน้ากิลด์ดรากอนบลัดครับ" เขาแนะนำตัวด้วยน้ำเสียงนุ่มลึกที่เป็นมิตร "พวกเราเฝ้าดูผลงานการลงดันเจี้ยนของคุณกับคุณไอริสเมื่อสักครู่ผ่านระบบบันทึกภาพ... ต้องยอมรับตามตรงว่า การวิเคราะห์จุดอ่อนของบอสและการจัดสรรทรัพยากรมานาของคุณในวินาทีวิกฤตนั้นยอดเยี่ยมมาก ระดับความสามารถแบบนี้ เหมาะสมที่จะอยู่ในที่ที่กว้างกว่าการเป็นผู้เล่นอิสระอย่างแน่นอนครับ" คำชมเชยที่เอ่ยออกมาอย่างไม่ลังเลเรียกเสียงฮือฮาจากผู้เล่นรอบข้างที่หยุดยืนมุงดูได้ทันที การถูกทาบทามจากกิลด์ระดับท็อปอย่างดรากอนบลัดถือเป็นความฝันสูงสุดของผู้เล่นทั่วไป เพราะนั่นหมายถึงทรัพยากร เงินทอง และอำนาจมหาศาลที่จะตามมา ทว่า สำหรับผมแล้ว... มันกลับมีเงื่อนไขบางอย่างซ่อนอยู่เบื้องหลัง "ขอบคุณสำหรับคำชมนะครับ" ผมตอบรับด้วยน้ำเสียงสุภาพ รักษาระยะห่างไว้อย่างพอดี "แต่ผมคิดว่าตัวเองยังขาดประสบการณ์อีกมาก เกรงว่าจะไม่คู่ควรกับกิลด์ใหญ่ระดับท็อปอย่างดรากอนบลัดหรอครับ" เซบาสเตียนหัวเราะเบาๆ ในลำคอ ราวกับคาดเดาคำปฏิเสธนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาขยับเข้ามาใกล้ผมอีกนิด ลดเสียงลงให้ได้ยินกันเพียงแค่เราสองคน "คุณคินเป็นคนรอบคอบ ผมเข้าใจ... แต่คุณก็น่าจะรู้ดีว่า ในโลกของ [Aether Online] การจะก้าวไปให้ถึงจุดสูงสุดโดยไม่มีแบ็คอัพที่แข็งแกร่งคอยสนับสนุน มันยากลำบากแค่ไหน กิลด์ของเราพร้อมมอบตำแหน่งหัวหน้าฝ่ายยุทธศาสตร์ระดับสูงให้ทันทีที่คุณเซ็นสัญญา พร้อมทั้งสิทธิ์ในการเข้าถึงดันเจี้ยนลับระดับ S ที่ยังไม่มีใครเคยสำรวจด้วยซ้ำ ข้อเสนอนี้... น่าสนใจพอไหมครับ?" รอบข้างเงียบกริบลงทันที ผู้เล่นหลายคนถึงกับอ้าปากค้างด้วยความอิจฉา ข้อเสนอระดับนี้เทียบเท่ากับระดับบริหารของกิลด์ใหญ่เลยทีเดียว ไอริสที่ยืนกอดอกอยู่ข้างๆ ไม่ได้พูดอะไร เธอเพียงแค่ปรายตามองเซบาสเตียนด้วยแววตาเย็นชาไร้ความรู้สึก มือเรียวเริ่มเคาะนิ้วลงกับต้นแขนเบาๆ ซึ่งเป็นสัญญาณเตือนภัยที่ผมคุ้นเคยดี ผมยิ้มรับ นัยน์ตาคมกริบสะท้อนภาพใบหน้าของรองหัวหน้ากิลด์ผู้นี้อย่างสงบนิ่ง "ข้อเสนอมีมูลค่ามหาศาลจริงๆ ครับ ผมต้องขอขอบคุณในความกรุณาของกิลด์ดรากอนบลัดด้วย" ผมเว้นจังหวะเล็กน้อย ให้เกียรติคู่สนทนาก่อนจะเอ่ยประโยคต่อมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่เฉียบขาด "แต่ทว่า... ผมเป็นคนชอบอิสระ และการสร้างสรรค์เส้นทางด้วยมันสมองของตัวเองมันสนุกกว่าการเดินตามหมากที่ผู้อื่นวางไว้มากนักครับ... ขอตัวก่อนนะครับ" ผมโค้งศีรษะให้เล็กน้อยตามมารยาทสุภาพบุรุษ ก่อนจะผายมือเชิญไอริสให้เดินต่อ โดยไม่สนใจสีหน้าของเซบาสเตียนที่เริ่มบึ้งตึงขึ้นทีละน้อย "ปฏิเสธไปแบบนั้น จะไม่เป็นไรเหรอ?" ไอริสเอ่ยถามขึ้นเบาๆ ระหว่างที่เราเดินเลี้ยวเข้าสู่ตรอกลับตาคน เพื่อมุ่งหน้าไปยังร้านค้าเวทมนตร์ประจำตัวของเธอ มุมปากของเธอยังคงมีรอยยิ้มจางๆ ประดับอยู่ "ไม่มีปัญหาหรอครับอาจารย์ คนพวกนั้นสนใจแค่ผลประโยชน์ชั่วคราว ไม่ได้มองเห็นคุณค่าของการเติบโตจริงๆ หรอครับ" ผมตอบพร้อมกับหัวเราะในลำคอเบาๆ แต่ทว่า... ในจังหวะที่เรากำลังจะก้าวพ้นตรอกแคบๆ นั้นเอง เสียงแจ้งเตือนระบบที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นก้องอยู่ในโสตประสาทของผม—ไม่ใช่เสียงแจ้งเตือนปกติ แต่มันเป็นเสียงเตือนแบบเจาะจงที่เต็มไปด้วยความผิดปกติ *[ติ๊ง! ตรวจพบการแทรกแซงข้อมูลภายนอกระบบ]* *[คำเตือน: ผู้เล่น 'คิน' ได้รับความสนใจจากบุคคลระดับตำนานที่อยู่นอกเหนือฐานข้อมูลกิลด์หลัก]* *[ภารกิจพิเศษระดับ SSS: 'เงาสลักแห่งอดีตกาล' ถูกกระตุ้นโดยอัตโนมัติ...]* ผมหยุดชะงักฝีเท้าลงทันที ความเย็นยะเยือกแล่นพล่านจากปลายนิ้วขึ้นมาถึงสันหลังเมื่อหน้าต่างสีแดงฉานเด้งขึ้นมาขวางหน้า พร้อมกับข้อความบรรทัดสุดท้ายที่ทำให้ลมหายใจสะดุด *ผู้เล่น 'ไอริส' กำลังถูกบันทึกว่าเป็น... 'เป้าหมายในการกำจัด' โดยระบบส่วนกลางของเซิร์ฟเวอร์* ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามและสนับสนุน "แม็กซ์ลุยศึกอีสปอร์ต" เสมอมานะครับ