ภัยคุกคามจากดันเจี้ยนโบราณ

แรงสั่นสะเทือนระดับริกเตอร์ที่ตีตราความวิบัติกำลังบดขยี้พื้นศิลาของอาณาจักรชายแดน "เวลารอส" จนแตกร้าวเป็นใยแมงมุม เสียงคำรามกึกก้องที่สั่นสะเทือนไปถึงขั้วหัวใจดังสนั่นหวั่นไหวราวกับฟ้าผ่ากลางฤดูฝน ฝุ่นควันตลบอบอวลจนท้องฟ้าสีครามถูกย้อมด้วยสีเลือดและเถ้าถ่าน ชาวเมืองนับหมื่นต่างวิ่งหนีตายกันอลหม่าน เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวดังระงมประสานไปกับเสียงอาคารบ้านเรือนที่พังทลายลงมาเบื้องหน้า "ท่านกรณ์! แรงสั่นสะเทือนแบบนี้... มันไม่ใช่แค่มอนสเตอร์ปรกติแน่ครับ!" เสียงของอัศวินหน่วยลาดตระเวนตะโกนลั่นแข่งกับเสียงพายุฝุ่น ขณะที่ร่างของเขากระเด็นกลิ้งหลุนๆ เข้ามาหลบหลังกำแพงหินที่เหลืออยู่เพียงครึ่งเดียว ดวงตาของเขาเบิกโพงด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด เม็ดเหงื่อกาฬไหลพรั่งพรูอาบใบหน้าซีดเผือด ท่าسرความโกลาหลและเสียงร่ำไห้ระงม ร่างสูงโปรสง่าของ "กรณ์" หรือในนามผู้กล้าตกอับ ยืนหยัดนิ่งสงบราวกับภูเขาหินท่ามกลางพายุเฮอร์ริเคน ในมือของเขาไม่ได้ถือดาบเวทมนตร์หรือคถาโบราณอันทรงพลัง หากแต่เป็น "บัตรเครดิตสีดำสนิท" ไร้ขีดจำกัดที่สะท้อนแสงประกายสีทองอร่ามตัดกับบรรยากาศอันมืดมนรอบกาย กรณ์ปรายตามองฝุ่นควันหนาทึบเบื้องหน้า รอยยิ้มเยдяเยาะปรากฏขึ้นที่มุมปากอย่างเยือกเย็น "ตื่นตระหนกไปก็เท่านั้นครับคุณเจตน์... หรือพวกท่านคิดว่าเงินในคลังของกิลด์อีليท จะซื้อลมหายใจกลับคืนมาได้ตอนที่ความตายมาเคาะประตูบ้าน?" น้ำเสียงของกรณ์ราบเรียบ ทว่าทรงพลังจนกดขี่บรรยากาศรอบข้างให้เงียบงันลงชั่วขณะ ห่างออกไปไม่ไกลนัก "คุณชายเจตน์" กิลด์มาสเตอร์ผู้หยิ่งผยองแห่งโลกจริงและเกมออนไลน์ กำลังทรุดตัวลงนั่งพับเพียบอยู่กับพื้น ชุดเกราะทองคำราคาแพงระยับของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนและคราบเขม่า ใบหน้าที่เคยเชิดขึ้นด้วยความหยิ่งยโสบัดนี้ซีดเซียวจนแทบไร้สีเลือด เขากำลังตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด เมื่อเงาสมหึมาของมอนสเตอร์ระดับบอสโบราณ—"อสูรพฤกษาทมิฬอัคคี"—ค่อยๆ ก้าวทะลุผ่านม่านหมอกควันออกมา ตึ้ง! ตึ้ง! ทุกย่างก้าวของมันทำให้แผ่นดินไหวสะเทือน ร่างกายของมันสูงใหญ่เทียมทานตึกสามชั้น เปลวไฟสีดำทมิฬลุกโชนท่วมร่างอันน่าสะพรึงกลัว ดวงตาสสีแดงฉานจ้องมองมายังมนุษย์ตัวจิ๋วเบื้องหน้าด้วยความกระหายเลือด "กรณ์! ช่วยด้วย! ช่วยกิลด์ของฉันด้วย!" คุณชายเจตน์ตะโกนสุดเสียง น้ำตาซึมคล้าเบ้าด้วยความสิ้นหวัง ความหยิ่งทระนงทั้งหมดถูกบดขยี้จนไม่เหลือชิ้นดีเมื่อเผชิญหน้ากับความตาย "นายต้องการอะไร เงินเท่าไหร่ ชื่อเสียง หรืออำนาจ ฉันยกให้หมด! ขอแค่รอดไปจากตรงนี้..." กรณ์แค่นหัวเราะในลำคอ สายตาที่มองไปยังคู่ปรับเก่าเต็มไปด้วยความเย้ยหยันและสมเพชเวทนา "เงินของคุณเหรอครับคุณเจตน์?" กรณ์ก้าวเท้าเข้าไปใกล้ทีละก้าวอย่างมั่นคง "เงินที่ได้มาจากการเหยียบย่ำคนอื่น การโกงกิน และการหักหลัง... มันไม่มีค่าพอที่จะซื้อเศษดินใต้รองเท้าของผมหรอกครับ" ในวินาทีวิกฤตนั้นเอง มือเรียวบางอันอบอุ่นก็เอื้อมมาสัมผัสที่แขนเสื้อของกรณ์ "มินa" ภรรยาผู้ร่วมทุกข์ร่วมสุขมาโดยตลอด ยืนหยัดเคียงบ่าเคียงไหล่อย่างไม่หวั่นเกรง แม้ใบหน้าจะเปื้อนฝุ่นแต่แววตากลับเด็ดเดี่ยวและมั่นคง เธอมองหน้าสามีด้วยความไว้วางใจอย่างเต็มเปี่ยม "ระวังตัวด้วยนะครับคุณกรณ์... มันไม่ใช่แค่บอสธรรมดา แต่มันถูกควบคุมด้วยระบบบางอย่างที่ซับซ้อนกว่านั้น" มินaเอמהยเตือนด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่หนักแน่น กรณ์หันไปส่งยิ้มอ่อนโยนให้ภรรยา แววตาที่เคยเย็นชาต่อศัตรูแปรเปลี่ยนเป็นความอบอุ่นลึกซึ้งในพริบตา "ไม่ต้องห่วงครับที่รัก... วันนี้ผมจะแสดงให้เห็นว่าอำนาจที่แท้จริง ไม่ได้มาจากการถือครองดาบ แต่มาจากการรูดซื้อทั้งระบบต่างหากล่ะครับ" พูดจบ กรณ์ก็สะบัดข้อมือ หยิบบัตรเครดิตสีดำสนิทขึ้นมาถือไว้มั่น ทันใดนั้น หน้าจอโฮโลแกรมสีฟ้าใสของระบบก็ดีดเด้งขึ้นกลางอากาศ พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนอันไพเราะที่ดังชัดเจนท่ามกลางเสียงคำรามของมอนสเตอร์ [ติ๊ง! ตรวจพบสถานการณ์วิกฤตขั้นสูงสุด: บอสดันเจี้ยนโบราณบุกรุก] [ท่านต้องการใช้บริการพิเศษ "ระบบเรียกกำลังเสริมระดับเทพเจ้า (God-Tier Mercenary Deployment)" หรือไม่?] [ยอดค่าใช้จ่ายรวม: 999,999,999 ทองคำระบบ (หักผ่านบัตรดำไร้ขีดจำกัด)] กรณ์ไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว นิ้วเรียวกดปุ่มยืนยันบนหน้าจอโฮโลแกรมอย่างเด็ดขาด "อนุมัติครับ" ชั่วพริบตานั้น ท้องฟ้าเหนืออาณาจักรเวลารอสที่เคยถูกปกคลุมด้วยเถ้าถ่าน ก็พลันสว่างวาบด้วยแสงสีทองเจิดจ้า มิติอากาศเบื้องบนฉีกขาดออกเป็นช่องว่างขนาดมหاجักษ์ ปรากฏกองเรือรบติดอาวุธล้ำยุคจากโลกอนาคตและฝูงกริฟฟอนหุ้มเกราะเวทมนตร์นับร้อยลำบินทะยานลงมาปิดล้อมอสูรพฤกษาทมิฬอัคคีไว้ในพริบตาเดียว แรงกดดันมหาศาลแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณจนแม้แต่มอนสเตอร์ยักษ์ยังต้องชะงักและส่งเสียงร้องด้วยความหวาดกลัว คุณชายเจตน์ที่นั่งหมดสภาพอยู่กับพื้น ถึงกับอ้าปากค้าง ดวงเบิกกว้างจนแทบถลน สมองขาวโพลนรับภาพตรงหน้าไม่ได้ ความจริงที่ว่ากรณ์ไม่ได้เป็นเพียงผู้กล้าตกอับอีกต่อไป แต่เป็นผู้กุมชะตากรรมทั้งหมดของโลกใบนี้ กระแทกเข้าใส่หน้าเขาอย่างจังจนชาดิก กรณ์ก้าวเข้าไปยืนประจันหน้ากับบอสยักษ์ที่กำลังสั่นกลัว ก่อนจะหันกลับมามองคุณชายเจตน์ที่กำลังคุกเข่าลงกับพื้นด้วยความสิ้นหวัง พร้อมกับรอยยิ้มอันทรงพลังที่สลักตรึงหัวใจคนอ่าน "เกมนี้... จบลงแล้วล่ะครับคุณเจตน์" เปรี้ยง! เสียงลำแสงศักดิ์สิทธิ์จากกองเรือรบพุ่งทะยานลงมาผ่าร่างบอสยักษ์จนแหลกสลายเป็นผุยผงในชั่วพริบตา ทว่าในวินาทีที่วิกฤตคลี่คลาย หน้าจอโฮโลแกรมสีแดงฉานก็ปรากฏขึ้นตรงหน้ากรณ์อีกครั้ง พร้อมกับข้อความปริศนาที่ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาต้องแข็งค้าง... [แจ้งเตือนด่วน: ตรวจพบรหัสลับผู้ดูแลระบบปริศนา กำลังเข้ายึดครองระบบบัตรดำของคุณ... และผู้ที่กำลังเชื่อมต่อเข้ามาในขณะนี้ คือบุคคลที่คุณคาดไม่ถึงที่สุด] *ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "ผู้กล้าตกอับ" เสมอมานะครับ!*