การลอบสังหารที่ไม่เป็นผล

ใบมีดสีเงินยวงที่อาบพิษเรืองแสงสีม่วงเข้ม กรีดผ่านอากาศด้วยความเร็วสูงจนเกิดเสียงหวีดหวิวแหลมเล็ก เป้าหมายของมันคือจุดตายบริเวณหลอดลมของกรณ์อย่างแม่นยำ ไร้ซึ่งเสียงฝีเท้า ไร้ซึ่งจิตสังหารที่เล็ดลอด—นี่คือผลงานระดับมาสเตอร์พีชของ "คิริน" นักฆ่าอันดับหนึ่งแห่งกิลด์เงาทมิฬ ผู้ไม่เคยพลาดเป้าหมายมาตลอดชีวิตการทำงาน แต่ในเสี้ยววินาทีที่คมมีดกำลังจะสัมผัสผิวหนัง... *เคร้ง!* ประกายไฟสีส้มสว่างวาบขึ้นท่ามกลางความมืดมิดของห้องทำงานเพนต์เฮาส์หรู กรณ์ไม่ได้แม้แต่จะหันกลับมามอง เขายังคงจิบกาแฟดำในมือซ้ายอย่างใจ เย็น ขณะที่มือขวายกสมาร์ทโฟนขึ้นเลื่อนดูราคาหุ้นในเกมออนไลน์ที่พุ่งทะยานอย่างไร้ขีดจำกัด มีดอาบยาพิษเล่มนั้นร่วงลงกระทบพื้นพรมราคาแพง ส่งเสียงทุบเบาๆ ก่อนจะละลายกลายเป็นไอพิษสีม่วงที่สลายตัวไปในอากาศ "ฝีมือตกไปเยอะนะครับ สำหรับค่าหัวสิบล้านเหรียญทองที่ไอ้คุณชายเจตน์มันอุตส่าห์เจียดเศษเงินมาจ้างคุณ" กรณ์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ใบหน้าคมคายฉายแววเย้ยหยันจางๆ สะท้อนผ่านเงากระจกบานใหญ่ที่มองเห็นวิวเมืองยามค่ำคืน เงาสีดำที่แนบอยู่กับมุมห้องสะดุ้งวาบ ดวงตาภายใต้หน้ากากผ้าสีดำเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก คิรินไม่เคยเจอเป้าหมายคนไหนที่สามารถปัดป้องการลอบสังหารในมุมอับสายตาได้โดยไม่ต้องหันมามอง แถมยังรู้ถึงมูลค่าค่าหัวและผู้ว่าจ้างได้อย่างแม่นยำราวกับนั่งอยู่ในหัวของเขา "แก... เป็นใครกันแน่?" เสียงแหบพร่าลอดออกมาจากไรฟันของนักฆ่าอันดับหนึ่ง ร่างกายของเขาสั่นเทาเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะ "แรงกดดัน" มหาศาลที่แผ่ออกมาจากตัวของชายหนุ่มตรงหน้า แรงกดดันที่บอกว่า หากอีกฝ่ายต้องการ ชีวิตของเขาคงปลิดปลิวไปตั้งแต่ลมหายใจแรกที่ก้าวเข้าห้องนี้แล้ว มินา ซึ่งนั่งอยู่บนโซฟาเบาะกำมะหยี่สีน้ำเงินเข้มไม่ไกลนัก วางเอกสารบัญชีการเงินลงบนโต๊ะ เธอไม่ได้แสดงท่าทีตื่นตกใจแม้แต่น้อย ความคุ้นชินกับการถูกลอบปองร้ายในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมาทำให้เธอกลายเป็นหญิงสาวที่นิ่งสงบอย่างน่ากลัว ดวงตากลมโตมองไปยังนักฆ่าผู้ขึ้นชื่อลือนามด้วยแววตาสมเพชเวทนา "สามีของดิฉันบอกแล้วไงครับ ว่าคุณมาเสียเที่ยว" มินาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสุภาพแต่เชือดเฉือน "และที่สำคัญ... การที่คุณรับงานจากคนอย่างคุณชายเจตน์ แปลว่าคุณไม่ได้เช็กประวัติผู้ว่าจ้างให้ดีเสียก่อนสินะครับ" คิรินขมวดคิ้วแน่นใต้หน้ากาก "หมายความว่ายังไง?" กรณ์ค่อยๆ วางแก้วกาแฟลงบนจานรอง เสียงกระทบกันเบาๆ ดังก้องไปทั่วห้องที่เงียบสงัด เขาหมุนตัวกลับมาเผชิญหน้ากับนักฆ่าอันดับหนึ่ง รอยยิ้มมุมปากปรากฏขึ้น รอยยิ้มที่ทำให้คนที่มองรู้สึกหนีบหนันท้องน้อยอย่างประหลาด "กิลด์เงาทมิฬกำลังจะล้มละลายในอีกสามวินาทีข้างหน้า... หนึ่ง... สอง..." *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนจากสมาร์ทโฟนในกระเป๋าเสื้อของคิรินดังขึ้นตัดจังหวะ ชายหนุ่มสวมชุดดำชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาด้วยมือที่สั่นเทา หน้าจอแสดงข้อความจากหัวหน้ากิลด์ของเขาโดยตรง *[ด่วนที่สุด! ทรัพย์สินทั้งหมดของกิลด์ถูกอายัด! หนี้สินสามร้อยล้านถูกเทขายและถูกกว้านซื้อไว้โดยบุคคลปริศนาในนาม 'บริษัท ดำรงทรัพย์ เอนเตอร์ไพรส์' ตอนนี้พวกเราถูกยึดฐานปฏิบัติการแล้ว!]—* ข้อความนั้นยาวพอที่จะทำให้โลกล่มสลายลงตรงหน้า คิรินเงยหน้าขึ้นมองกรณด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง จากความเย่อหยิ่งของนักฆ่ามือฉกาจ กลายเป็นความหวาดกลัวสุดขั้วหัวใจ ชายคนนี้ไม่ได้แค่หลบการลอบสังหารได้ แต่เขากำลัง "ซื้อ" ทั้งองค์กรนักฆ่าที่ตนสังกัดด้วยเงินสดเพียงปลายนิ้วสัมผัส! "แกทำอะไร..." คิรินเค้นเสียงลอดไรฟัน "ผมไม่ได้ทำอะไรเลยครับ" กรณ์เดินเข้าไปใกล้ทีละก้าว รองเท้าหนังราคาแพงกระทบพื้นห้องเป็นจังหวะหนักแน่น "ผมแค่ใช้ 'บัตรดำทลายโลก' รูดซื้อหนี้ทั้งหมดของกิลด์คุณ แล้วสั่งยุบมันในคำสั่งเดียว ก็เท่านั้นเอง" คำว่า 'บัตรดำ' ทำให้คิรินแทบหยุดหายใจ มันคือบัตรเครดิตในตำนานที่แม้แต่บรรดาเศรษฐีพันล้านอันดับต้นๆ ของโลกจริงยังไม่มีสิทธิ์ครอบครอง แต่มันกลับอยู่ในมือของชายหนุ่มที่เคยถูกตราหน้าว่าเป็น "ผู้กล้าตกอับ" คนนี้เนี่ยนะ? "ทีนี้..." กรณ์หยุดยืนอยู่ตรงหน้าคิริน ระยะห่างเพียงแค่ก้าวเดียว ดวงตาสสีดำสนิทคู่นั้นจ้องมองลึกลงไปในดวงตาของนักฆ่า "ทางเลือกของคุณมีอยู่สองทางเลือกครับ ทางเลือกแรกคือเดินออกไปจากตึกนี้อย่างไร้สังกัด ไร้เงินทอง และถูกตามล่าโดยเจ้าหนี้รายใหม่ที่คุณไม่มีวันจ่ายไหว... กับทางเลือกที่สอง" กรณ์หยิบกระเป๋าเอกสารสีดำขึ้นมาจากโซฟา เปิดออกเผยให้เห็นปึกธนบัตรสีเทาทับซ้อนกันนับร้อยปึก และหน้าจอแท็บเล็ตที่แสดงตัวเลขเงินเดือน "มาเป็นบอดี้การ์ดส่วนตัวให้ผมและภรรยา เงินเดือนสิบล้าน... จ่ายเป็นเงินสดล่วงหน้าทุกวันที่หนึ่งของเดือน งานของคุณมีแค่นิดเดียว แค่ปกป้องมินาจากพวกเศษสวะที่คิดจะมาสกปรกใส่เรา สนใจไหมครับ?" บรรยากาศในห้องเงียบงันลงทันที เสียงเครื่องปรับอากาศทำงานเบาหวิว คิรินก้มมองกระเป๋าเงินตรงหน้าสลับกับใบหน้าของกรณ์ที่นิ่งสนิท ไร้ซึ่งความลังเลในแววตาของผู้ชายคนนี้ นักฆ่าอันดับหนึ่งผู้หยิ่งทะนงในศักดิ์ศรี เคยรับใช้เงินตราและอำนาจมานักต่อนัก แต่ไม่เคยมีครั้งไหนที่เขาจะรู้สึกว่า "เงิน" มันช่างทรงพลังและน่าสะพรึงกลัวเท่านี้มาก่อน การฆ่าคนเพื่อเงินสิบล้านอาจเป็นเรื่องปกติ แต่การถูกซื้อด้วยเงินสิบล้านเพื่อมาปกป้องเป้าหมายจากผู้ว่าจ้างเก่า... มันคือการตบหน้ากิลด์เงาทมิฬและคุณชายเจตน์ได้อย่างเจ็บแสบที่สุดในประวัติศาสตร์วงการใต้ดิน คิรินคุกเข่าลงข้างหนึ่งอย่างช้าๆ มือขวาวางทาบลงบนอกซ้าย ก้มหัวให้ผู้เป็นนายคนใหม่อย่างยอมจำนนโดยสมบูรณ์ "รับบัญชาครับ... นายท่าน" กรณ์แย้มยิ้มด้วยความพึงพอใจ เขายื่นมือไปรับแท็บเล็ตจากมินามากดอนุมัติสัญญาจ้าง พร้อมกับรอยยิ้มเย็นเยียบที่มุมปาก เมื่อคิดถึงใบหน้าของไอ้คุณชายเจตน์ที่จะต้องช็อกตาค้าง เมื่อรู้ว่านักฆ่ามือหนึ่งที่ตนจ้างด้วยเงินมหาศาล บัดนี้ได้กลายเป็นสุนัขเฝ้าบ้านที่จงรักภักดีที่สุดของกรณ์เสียแล้ว เสียงแจ้งเตือนระบบเกมออนไลน์ดังขึ้นในหูของกรณ์พร้อมกับหน้าต่างโฮโลแกรมสีทองที่เด้งขึ้นมากลางอากาศ *[แจ้งเตือนระบบ: ภารกิจ 'กวาดล้างเงาทมิฬ' สำเร็จลุล่วง! ท่านได้รับแต้มอิทธิพล +50,000 แต้ม ปลดล็อกระบบ 'เครือข่ายธุรกิจใต้ดิน' ระดับ 3!]* กรณ์แค่นเสียงหัวเราะในลำคอ เกมการแก้แค้นยังเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น และหมากตัวต่อไปที่เขาจะต้องจัดการ ก็คือการเดินทางไปเยือนงานประมูลลับของกิลด์ศัตรูในค่ำคืนนี้ด้วยตัวเอง ทว่า ในขณะที่เขากำลังจะสั่งการให้คิรินเตรียมรถ สมาร์ทโฟนส่วนตัวของมินากลับแผดเสียงดังลั่นห้อง หน้าจอแสดงสายเรียกเข้าจากเบอร์แปลกปลอมที่ถูกเข้ารหัสไว้ ทว่าสิ่งที่ทำให้กรณ์และมินาต้องชะงัก ไม่ใช่ตัวเลขบนหน้าจอ... แต่เป็นเสียงปลายสายที่ลอดออกมาด้วยน้ำเสียงเยือกเย็นและคุ้นเคยอย่างประหลาด *"สวัสดีครับ คุณกรณ์... ไม่คิดเลยสินะครับว่า 'คนใกล้ตัว' ที่สุดของคุณในตอนนี้ จะเป็นคนส่งพิกัดห้องเพนต์เฮาส์นี้ให้ผมเองกับมือ?"* ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "ผู้กล้าตกอับ" เสมอมานะครับ!