ศึกดวลประลองประจำปี

"เจ้าเด็กสารเลว... แกกล้าดียังไงถึงส่งเรย์น่าไปสู่ลานประลองนั้น!" เสียงคำรามต่ำลอดไรฟันของผู้นำตระกูลเวทมนตร์ก้องกังวานอยู่ในห้องพักรับรองพิเศษ ทว่าคินกลับเพียงแค่ยกถ้วยชาอุ่นขึ้นจิบอย่างไม่สะท้านสะเทือน ไอความร้อนสีขาวจางลอยกรุ่นตัดกับแววตานิ่งสงบราวกับผิวน้ำในบึงลึก เขาไม่ได้แม้แต่จะชายหตาแลมองความเกรี้ยวกราดของผู้มีอำนาจเบื้องหน้า ซึ่งยิ่งสร้างความขัดเคืองใจให้แก่ผู้อาวุโสยิ่งขึ้นไปอีก ลานประลองประจำปีของสถาบันเวทมนตร์หลวงเวลานี้เนืองแน่นไปด้วยผู้ชมหลายหมื่นชีวิต เสียงเชียร์และเสียงโห่ร้องดังกึกก้องประดุจคลื่นมหาสมุทรที่พร้อมจะกลืนกินทุกสิ่ง แต่สำหรับคินแล้ว ทุกเสียงเหล่านั้นเป็นเพียงแค่ฉากหลังของหมากกระดานที่เขาเป็นผู้ชักใยอยู่เบื้องหลัง เรย์น่าก้าวเท้าออกสู่ผืนทรายสีขาวสะอาดกลางลานประลอง ร่างเพรียวบางในชุดเครื่องแบบตระกูลสูงศักดิ์ดูสง่างามทว่าเยียบเย็น ไอเวทมนตร์สีครามเข้มแผ่พุ่งออกมาจากตัวนางจนบรรยากาศรอบข้างลดฮวบลงอย่างฉับพลัน คู่ต่อสู้ของนางในรอบนี้คือ 'กาลอส' บุตรชายแห่งตระกูลนักรบคลั่งผู้ขึ้นชื่อเรื่องพละกำลังและการโจมตีที่ป่าเถื่อนไร้ความปรานี สายตานับหมื่นคู่ต่างจับจ้องไปยังคู่ประลองด้วยความคาดหวัง ใครเล่าจะรู้ว่าภายใต้ท่าทีเย่อหยิ่งและดุดันของเรย์น่า นางกำลังซ่อนอาการบาดเจ็บสาหัสจากการฝึกฝนเมื่อคืนไว้ภายใต้ใบหน้าเรียบเฉยนั้น และมีเพียงคินคนเดียวที่ล่วงรู้ความลับนี้ *ติ๊ง! [ระบบแจ้งเตือน: ตรวจพบสภาวะร่างกายของผู้เล่นเรย์น่าต่ำกว่ามาตรฐาน 34% โอกาสพ่ายแพ้ในยกแรก: 89%]* เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นในหัวของคิน เขาไม่ได้แสดงสีתตระกูลตระหนกแม้แต่น้อย นิ้วเรียวยาวเคาะโต๊ะไม้เบาๆ เป็นจังหวะสามครั้ง—รหัสลับที่เขากับนางตกลงกันไว้ตั้งแต่ก่อนก้าวเข้าสู่สนาม "เริ่มต้นการประลองได้!" สิ้นเสียงประกาศก้อง กาลอสไม่รอช้าที่จะพุ่งทะยานเข้ามาด้วยความเร็วสูง ดาบยักษ์ในมืออาบไล้ด้วยเปลวเพลิงสีชาดที่แผดเผาอากาศจนบิดเบี้ยว แรงกดดันระดับนักรบขั้นสูงกดทับลงมาจนผู้คนรอบสนามต้องหายใจติดขัด เรย์น่าเบี่ยงตัวหลบอย่างเฉียดฉิว ไอความร้อนแผดเผาเส้นผมสีรัตติกาลของนางจนขาดปลิวไปสองสามเส้น "คิดจะวิ่งหนีไปถึงไหนกัน คุณหนูน้ำแข็ง!" กาลอสตะโกนเยาะเย้ย พร้อมกับเหวี่ยงดาบซัดคลื่นเพลิงวงกว้างเข้าใส่ เรย์น่ากัดริมฝีปากแน่นจนหลั่งเลือด ร่างกายของนางตึงเครียดเกินกว่าจะใช้เวทมนตร์บทใหญ่ได้ตามใจชอบ หากฝืนใช้เวทโจมตีตรงๆ ตามที่ตระกูลคาดหวัง นางจะต้องพ่ายแพ้และถูกเปิดเผยจุดอ่อนอย่างแน่นอน ทว่าในวินาทีที่นางกำลังจะตัดสินใจเสี่ยงอันตรายนั้นเอง สายตาของนางก็บังเอิญสบเข้ากับคินที่ยืนอยู่บนระเบียงผู้ชมชั้นบน เขาส่งยิ้มบางๆ ที่มุมปาก พร้อมกับขยับริมฝีปากอย่างไร้เสียง—*‘ก้าวเท้าซ้ายสามนิ้ว ใช้เวทลวงตาเบี่ยงองศาแสง แล้วปล่อยให้ความโลภของมันทำลายตัวมันเอง’* เรย์น่าสูดหายใจเข้าลึก1เฮือก ความเชื่อใจที่นางมีต่อชายหนุ่มผู้นี้มีมากกว่าเหตุผลใดๆ นางทิ้งความลังเลทั้งหมด ปลายเท้าวาดออกไปตามทิศทางที่เขาสั่งอย่างแม่นยำราфกับถูกจับวาง วูบ! ร่างของเรย์น่าพลันเลือนรางลงชั่วพริบตา คลื่นเพลิงของกาลอสพุ่งทะยานผ่านความว่างเปล่าไปกระแทกเข้ากับม่านพลังป้องกันของสนามจนเกิดเสียงระเบิดสนั่นหวั่นไหว แรงสะท้อนจากการโจมตีที่ไร้เป้าหมายทำให้กาลอสเสียหลักไปชั่วขณะ—และนั่นคือเสี้ยววินาทีทองคำที่คินคำนวณไว้ เรย์น่าปรากฏตัวขึ้นด้านหลังของคู่ต่อสู้ราวกับภูตผี นางไม่ได้ใช้เวทมนตร์โจมตีรุนแรง แต่นิ้วเรียวกลับดีดออกไปเบาๆ สัมผัสเข้ากับจุดชีพจรเวทที่ข้อพับของกาลอสอย่างแม่นยำราфกับจับวาง *เปรี๊ยะ!* กระแสเวทมนตร์ภายในร่างของกาลอสเกิดการตีกลับอย่างฉับพลัน แรงกดดันมหาศาลที่เขาสสะสมไว้เพื่อเผด็จศึกย้อนกลับเข้าสู่ตัวเขาเอง ร่างกำยำแข็งค้างไปชั่วขณะ ก่อนที่ดวงตาจะเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก และทรุดฮวบลงคุกเข่ากับพื้นท่ามกลางความเงียบงันที่เข้าปกคลุมไปทั่วทั้งสนามประลอง ไม่มีใครมองเห็นกระบวนท่าเมื่อครู่ทัน ทุกคนต่างคิดว่ามันคือความอ่อนล้ากะทันหันของกาลอส หรือไม่ก็เป็นความลึกล้ำคาดเดาไม่ได้ของเวทมนตร์ตระกูลเรย์น่า มีเพียงเสียงประกาศผลจากกรรมการที่สั่นเทาด้วยความตกใจ "ผ... ผู้ชนะ... เรย์น่า แห่งตระกูลเวทมนตร์ชั้นสูง!" เสียงเฮลั่นสนามดังระเบิดขึ้นอีกครั้ง ทว่าในสายตาของผู้นำตระกูลและเหล่าอาจารย์ผู้ทรงคุณวุฒิ กลับเต็มไปด้วยความหวาดระแวงและความสงสัยในชัยชนะที่ดูประหลาดพิลึกนี้ คินลุกขึ้นยืนช้าๆ จากเก้าอี้ เขาจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยด้วยท่าทีสบายๆ ก่อนจะกวาดสายตาคมกริบมองลงไปยังลานประลองที่เรย์น่ากำลังเงยหน้าขึ้นมาสบตากับเขาพอดี มุมปากของหญิงสาวคลี่ยิ้มจางๆ เป็นรอยยิ้มที่แทบไม่มีใครเคยได้เห็นมาก่อน—รอยยิ้มแห่งชัยชนะที่พวกเขาสร้างขึ้นร่วมกัน ทว่า ในขณะที่คินกำลังจะหมุนตัวเดินกลับเข้าด้านในเพื่อหลีกหนีความวุ่นวาย เสียงแจ้งเตือนจากระบบที่เงียบหายไปนานก็ดังขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่เยือกเย็นและกระชั้นชิดกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา *ติ๊ง! [แจ้งเตือนด่วนระดับ SSS: ตรวจพบการแทรกแซงระบบจาก "ผู้สังเกตการณ์นิรนาม" เป้าหมายที่แท้จริงของการประลองในวันนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อชัยชนะของเรย์น่า... แต่เป็นการล่อให้ท่านเปิดเผย "รหัสพลังที่แท้จริง" ออกมา... และบัดนี้... ประตูมิติเบื้องหลังท่านกำลังถูกปลดผนึกโดยบุคคลที่สามแล้วค่ะ]* ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ติดตามและร่วมลุ้นไปกับแผนการของคินในตอนนี้นะคะ